Capítulo II

Con voz firme, aunque cautelosa, Elinor comenzó al fin.

—Apenas merecería la confianza que depositaste en mí si no sintiera deseos de continuar la conversación, o más curiosidad sobre un asunto tan importante. Así que espero que no te parezca impropio que vuelva a mencionarlo.

—Gracias —respondió Lucy con calidez—. Me quitas un peso de encima al decir eso. Desde el lunes temía haberte ofendido al contártelo todo.

—¿Ofenderme? ¿Cómo pudiste pensar eso? —respondió Elinor con absoluta sinceridad—. Créeme, nada más lejos de la realidad. ¿Acaso podría ver tu confianza como algo que no fuese honorable y halagador para mí?

—Y sin embargo —dijo Lucy, clavando sus pequeños ojos penetrantes en el rostro de Elinor—, realmente pensé que parecías fría y disgustada aquella mañana.

Me hiciste sentir muy incómoda. Estaba convencida de que estabas enfadada conmigo, y desde entonces no he dejado de reprocharme el haberme tomado tal libertad con mis asuntos privados.

Pero me alivia enormemente descubrir que era solo mi imaginación, y que no me condenas después de todo.

Si supieras qué consuelo me da hablar abiertamente con alguien sobre lo que ocupa mis pensamientos a cada instante, estoy segura de que tu bondad lo perdonaría todo.

—Puedo creer sin dificultad que confiar en alguien te proporcionó un gran alivio —dijo Elinor—.

Y no debes lamentar nunca haber confiado en mí.

La tuya es sin duda una situación difícil.

Pareces rodeada de obstáculos, e imagino que solo vuestro afecto mutuo puede ayudaros a superarlos.

El señor Ferrars depende enteramente de su madre, ¿no es así?

—Solo tiene dos mil libras propias —respondió Lucy—.

Sería una locura casarnos con tan poco. Por mi parte, podría renunciar a toda expectativa de riqueza sin el menor remordimiento.

Siempre he estado acostumbrada a unos ingresos modestos, y podría soportar cualquier pobreza por Edward.

Pero lo amo demasiado como para arriesgarme a arruinar su futuro.

Si se casa en contra de los deseos de su madre, ella podría no dejarle absolutamente nada.

Así que debemos esperar. Quizás durante muchos años.

Con la mayoría de los hombres, semejante perspectiva me aterrorizaría.

Pero tengo plena fe en el amor y la constancia de Edward.

—Esa certeza debe significarlo todo para ti —dijo Elinor—. Y no tengo duda de que él depende igualmente de tu afecto. Si vuestro cariño se hubiera debilitado, como suele ocurrir durante compromisos largos y largas separaciones, vuestra situación sería verdaderamente lamentable.

Lucy la miró de reojo, pero Elinor mantuvo la expresión perfectamente serena.

—El amor de Edward ciertamente se ha puesto a prueba —continuó Lucy—.

Hemos pasado tanto tiempo separados desde que comenzó nuestro compromiso, y sin embargo nunca me ha dado ni una sola razón para dudar de él.

Puedo decir con toda honestidad que nunca me ha causado un solo momento de inquietud al respecto.

Elinor apenas sabía si quería sonreír o suspirar. Lucy continuó con creciente seguridad.

—Soy bastante celosa por naturaleza —admitió—.

Y considerando nuestras diferentes situaciones, él frecuentando tanto la sociedad mientras yo vivo tan tranquilamente, y nuestras constantes separaciones, sin duda habría notado el más mínimo cambio en él.

Si se hubiera comportado de otro modo cuando nos veíamos, si hubiera parecido infeliz sin explicación, si hubiera hablado con demasiado entusiasmo de otra mujer, o hubiera parecido menos feliz en Longstaple de lo que solía, lo habría sabido de inmediato.

No pretendo ser especialmente observadora en general, pero en un asunto como este, nadie podría engañarme.

«Todo esto suena muy convincente», pensó Elinor, «pero no nos engaña a ninguna de las dos». Tras un breve silencio, volvió a hablar.

—Pero ¿cuáles son vuestros planes? ¿O no tenéis más esperanza que esperar a que la señora Ferrars fallezca?

Perdóname, pero es una dependencia tan dolorosa y terrible.

.. ¿De verdad Edward está dispuesto a soportar años de incertidumbre en lugar de arriesgarse a disgustar a su madre durante un breve tiempo confesando la verdad?

—Ojalá pudiéramos estar seguros de que solo duraría un breve tiempo —respondió Lucy—.

Pero la señora Ferrars es orgullosa, obstinada y extremadamente decidida.

En un primer arrebato de ira, muy probablemente se lo dejaría todo a Robert.

Y por el bien de Edward, esa posibilidad me asusta demasiado como para arriesgarme a cualquier acción precipitada.

—Y por tu propio bien también —dijo Elinor en voz baja—. De lo contrario, tu abnegación iría más allá de lo razonable.

Lucy la miró un momento sin responder.

—¿Conoces al señor Robert Ferrars? —preguntó Elinor tras una pausa.

—En absoluto. Ni siquiera lo he visto nunca. Pero imagino que es completamente distinto de su hermano: tonto e insoportablemente vanidoso.

—¡Insoportablemente vanidoso! —repitió de pronto La señorita Steele, captando las palabras durante una pausa en la música de Marianne—. Oh, estoy segura de que están hablando de sus caballeros favoritos.

—No, hermana —respondió Lucy con presteza—. Nuestros caballeros favoritos no son insoportablemente vanidosos.

—Desde luego puedo decir que el de la señorita Dashwood no lo es —declaró La señora Jennings con estruendosa jovialidad—. Es uno de los jóvenes más modestos y educados que he conocido. Pero Lucy es tan ladina que nadie logra descubrir por quién se interesa.

—Oh, me atrevería a decir que el caballero de Lucy es tan modesto y encantador como el de la señorita Dashwood —añadió La señorita Steele con una mirada cómplice alrededor de la sala.

Elinor se sonrojó a su pesar. Lucy se mordió el labio y lanzó una mirada irritada a su hermana. Siguió un breve silencio.

Por fin Lucy volvió a hablar, bajando la voz mientras el brillante concierto de Marianne, afortunadamente, impedía que el resto de la sala oyera su conversación.

—Te hablaré con franqueza de un plan que he estado considerando últimamente.

De hecho, debo hacerlo, porque de algún modo también te concierne.

Creo que debes conocer a Edward lo suficiente como para entender que preferiría tomar los hábitos antes que cualquier otra profesión.

Mi idea es que se ordene lo antes posible, y entonces quizás, gracias a tu influencia, que estoy segura de que emplearías amablemente por su bien, y quizás un poco por el mío también, se podría convencer a tu hermano de que le conceda el beneficio de Norland.

Tengo entendido que es muy valioso, y no se espera que el clérigo actual viva mucho más.

Eso bastaría para que pudiéramos casarnos, y a partir de ahí confiaríamos el futuro al azar y al tiempo.

—Siempre estaría encantada —respondió Elinor— de mostrar cualquier muestra de amistad o consideración al señor Ferrars. Pero seguramente comprendes que mi influencia no sería necesaria en tal caso. Es hermano de La señora John Dashwood. Esa recomendación por sí sola debería bastar con su marido.

—Pero a La señora John Dashwood le disgustaría mucho que Edward tomara los hábitos.

—Entonces —dijo Elinor—, me temo que mi influencia serviría de muy poco.

De nuevo guardaron silencio. Pasaron varios minutos antes de que Lucy suspirara hondo y dijera:

—Quizás lo más sensato sería romper el compromiso por completo. Las dificultades nos rodean por todas partes. Nos haría desdichados durante un tiempo, desde luego, pero quizás al final ambos seríamos más felices. Pero tú no vas a aconsejarme, ¿verdad, señorita Dashwood?

—No —respondió Elinor con una sonrisa serena que ocultaba mucha más emoción de la que revelaba—. Desde luego que no, tratándose de un tema así. Sabes de sobra que mi opinión solo te importaría si coincidiera con tus propios deseos.

—Eres injusta conmigo —replicó Lucy con solemnidad—. No hay nadie cuyo juicio valore más que el tuyo. De verdad, si me dijeras: «Te aconsejo que rompas tu compromiso con Edward Ferrars, por la felicidad de ambos», creo que lo haría de inmediato.

Elinor se ruborizó ante la falta de sinceridad de la futura esposa de Edward.

—Semejante confianza —respondió con ligereza— me daría demasiado miedo para atreverme a opinar. Me atribuyes mucha más influencia de la que tengo. La responsabilidad de separar a dos personas tan profundamente unidas no es precisamente adecuada para una observadora imparcial.

—Es precisamente porque eres imparcial —dijo Lucy, con un ligero tono cortante y marcado énfasis en la palabra— por lo que tu juicio podría tener tanto peso. Si tus sentimientos entraran en juego de algún modo, tu opinión no merecería ser escuchada.

Elinor decidió que era más prudente no responder.

Temía que pudieran provocarse mutuamente hasta alcanzar un grado de franqueza que ninguna de las dos pretendía realmente, y ya estaba casi decidida a no volver a hablar del tema jamás.

Se hizo otro largo silencio. Y una vez más, Lucy fue la primera en romperlo.

—¿Estará usted en Londres este invierno, señorita Dashwood? —preguntó Lucy con su habitual tono suave y agradable.

—Desde luego que no.

—Lamento oírlo —respondió Lucy, aunque sus ojos se iluminaron visiblemente ante la respuesta—. Tenía muchas esperanzas de que nos viéramos allí. Aunque quizá aún vaya. Seguro que su hermano y su cuñada la invitan.

—Aunque lo hagan, no podré aceptar.

—Qué lástima. Contaba mucho con verla allí.

Anne y yo vamos a visitar a unos parientes a finales de enero.

Llevan años insistiéndonos para que vayamos.

Pero la verdad es que solo me importa ir porque Edward estará en Londres en febrero.

Sin eso, la ciudad tendría muy poco atractivo para mí.

De otro modo, no tendría ánimos para ir.

Poco después terminó la primera partida y llamaron a Elinor a la mesa de cartas.

Su conversación confidencial llegó a su fin sin que ninguna de las dos lo lamentara.

Nada de lo ocurrido entre ellas había disminuido la antipatía que cada una sentía en secreto por la otra.

Y cuando Elinor ocupó su lugar entre los jugadores, llevaba consigo la dolorosa convicción de que Edward no solo carecía de afecto por la mujer con la que iba a casarse, sino que difícilmente encontraría siquiera una felicidad moderada en el matrimonio.

Si Lucy lo hubiera amado de verdad, quizá solo con su afecto habría suavizado el futuro de Edward.

Pero Elinor no lograba convencerse de que el amor fuera el motivo más fuerte de Lucy.

Solo el interés propio, pensó, podría llevar a una mujer a aferrarse con tanta firmeza a un compromiso cuando claramente reconocía que él ya no lo deseaba.

Después de aquella velada, Elinor nunca volvió voluntariamente al tema.

Lucy, sin embargo, no perdía oportunidad de sacarlo a relucir.

Se esmeraba en compartir cada prueba de su felicidad cuando llegaba una carta de Edward, y siempre lo mencionaba con una intimidad calculada para recordarle a Elinor sus derechos.

Elinor escuchaba con aparente calma y cortesía inquebrantable, pero acortaba tales conversaciones siempre que podía hacerlo sin resultar descortés. Lucy no merecía la indulgencia de su compasión, y para la propia Elinor, aquellos intercambios eran demasiado peligrosos.

Mientras tanto, la visita de las señoritas Steele en Barton Park se prolongó mucho más allá de los límites de la invitación original.

Su popularidad no dejaba de crecer. Sir John declaraba que no podían marcharse de ninguna manera, y cada semana traía alguna nueva excusa para alargar su estancia.

Sus numerosos compromisos en Exeter, sus urgentes obligaciones de regresar y la absoluta necesidad de partir de inmediato —que anunciaban solemnemente al final de casi cada semana— acababan siempre por desvanecerse ante la entusiasta insistencia de Sir John.

Y así, en lugar de una breve visita, permanecieron en el parque durante casi dos meses, lo bastante como para participar de lleno en las grandes ceremonias sociales de la temporada: un período festivo que, al parecer, requería una sucesión interminable de cenas, partidas de cartas y bailes privados para convencer a la sociedad de su importancia.