Capítulo I

Cuanto más vueltas le daba Elinor, más imposible le resultaba dudar de la historia de Lucy.

En general confiaba muy poco en ella, pero aquella no era el tipo de mentira que alguien inventaría sin motivo.

La afirmación era demasiado seria, demasiado perjudicial, demasiado detallada para ser un engaño sin sentido.

Cada circunstancia parecía respaldarla, y nada se oponía a ella salvo las propias esperanzas de Elinor.

Su encuentro en casa del señor Pratt lo explicaba todo con terrible claridad.

La visita de Edward cerca de Plymouth, su abatimiento, su insatisfacción con el futuro, sus modales vacilantes hacia ella, la sorprendente familiaridad de las señoritas Steele con Norland y la familia Dashwood, el retrato en miniatura, la carta, el anillo.

.. todo formaba una cadena de pruebas imposible de desestimar.

Al fin se vio obligada a aceptar lo que ningún afecto ni parcialidad podía negar razonablemente: Edward la había tratado con crueldad.

Durante un breve tiempo, la ira y la humillación se apoderaron de ella por completo. La habían engañado. Se había permitido confiar en él. Pero pronto surgieron otros pensamientos.

¿Había pretendido Edward engañarla de verdad? ¿Había fingido sentimientos que nunca tuvo? ¿Seguía siendo su compromiso con Lucy fruto del amor verdadero?

No. Fueran cuales fueran los sentimientos que Edward hubiera tenido hacia Lucy en el pasado, Elinor no podía creer que su corazón le perteneciera ahora a ella.

El afecto de Edward era suyo. De eso seguía estando segura.

Su madre, sus hermanas, incluso Fanny habían notado el apego de él hacia ella en Norland.

No había sido vanidad ni imaginación. Edward la amaba.

Y, extrañamente, esa convicción suavizó su dolor.

¡Con qué facilidad la inclinaba al perdón!

Edward había actuado mal —profundamente mal— al permanecer en Norland una vez que se dio cuenta de que sus sentimientos hacia ella se habían vuelto demasiado intensos.

No había defensa posible para eso. Sin embargo, si él le había causado sufrimiento, ¿cuánto mayor no sería el de Edward?

Si la infelicidad de ella merecía compasión, la situación de él parecía desesperada.

La falta de juicio de Edward la había hecho desgraciada durante un tiempo, pero parecía haber destruido por completo la posibilidad de él de alcanzar una felicidad duradera.

Ella podría, con el tiempo, recuperar algo de tranquilidad.

Pero ¿qué futuro le esperaba a él? ¿Podría ser verdaderamente feliz alguna vez con Lucy Steele?

Incluso dejando de lado los sentimientos de Edward por Elinor, ¿podría un hombre de su integridad, sensibilidad e inteligencia encontrar satisfacción con una esposa como Lucy, hábil en la manipulación quizás, pero egoísta, inculta y superficial?

A los diecinueve años, el enamoramiento podía cegarlo ante todo salvo la belleza y los modales agradables.

Pero habían pasado cuatro años desde entonces.

Cuatro años, bien empleados, maduran la mente y agudizan el juicio.

Seguramente durante ese tiempo debía de haber reconocido las deficiencias en la educación y el carácter de Lucy.

Y la propia Lucy, tras pasar esos mismos años en compañía trivial y ocupaciones frívolas, quizás había perdido incluso la sencillez natural que una vez la hizo atractiva.

Si los obstáculos para casarse con Elinor habían parecido difíciles debido a la desaprobación de la madre de Edward, ¿cuánto peores no serían ahora?

Las conexiones familiares de Lucy eran indiscutiblemente inferiores, y su fortuna probablemente menor que la de la propia Elinor.

Sin embargo, esas dificultades podrían no pesar mucho sobre Edward si su afecto por Lucy se había desvanecido.

No obstante, ¡qué miserable estado de ánimo revelaba aquello, cuando la perspectiva de la oposición familiar casi podía sentirse como un alivio!

Mientras estos pensamientos le cruzaban dolorosamente la mente, Elinor descubrió que se afligía más por Edward que por sí misma.

Se consoló sabiendo que no había hecho nada para merecer aquel sufrimiento, y creyendo que Edward, a pesar de sus errores, no había hecho nada del todo indigno de su estima.

Incluso en el primer impacto de perder todas sus esperanzas más queridas, creyó que podría ocultar la verdad a su madre y a sus hermanas.

Y tuvo más éxito del que esperaba. Cuando se reunió con ellas para cenar, apenas dos horas después de que su mundo hubiera cambiado, nadie que mirara a las dos hermanas habría adivinado sus pensamientos secretos.

Nadie habría imaginado que Elinor permanecía sentada en silencio, llorando en su interior la pérdida del hombre que amaba, ni que Marianne, llena de felicidad y expectación, seguía pensando constantemente en un hombre que creía dedicado por entero a ella, y observaba cada carruaje que pasaba con la esperanza de que pudiera traerlo a su puerta.

Mantener el secreto de Lucy ante su madre y Marianne exigía un esfuerzo constante, pero no aumentaba el sufrimiento de Elinor.

En todo caso, le evitaba un dolor aún mayor.

Le aliviaba no tener que infligirles tal angustia, e igualmente le aliviaba evitar oír a Edward condenado con la indignación apasionada que el afecto de ellas por ella ciertamente inspiraría. No se sentía capaz de soportar eso.

Sabía que ni los consejos ni la compasión de ellas podrían ayudarla verdaderamente.

El pesar de su madre y hermanas solo profundizaría el suyo, y sus respuestas emocionales no podrían ofrecer apoyo al tranquilo dominio de sí misma del que ahora dependía.

Sola, era más fuerte. Su buen juicio la sostenía con la suficiente firmeza como para que, a pesar de un dolor tan reciente y tan agudo, su compostura permaneciera intacta y su alegría exterior cambiara lo menos posible.

Por dolorosa que hubiera sido su primera conversación con Lucy, Elinor pronto descubrió que deseaba volver a hablar con ella.

Había varias razones para ello. Deseaba escuchar más detalles sobre el compromiso y comprender más claramente lo que Lucy sentía de verdad por Edward.

¿Era sincero su afecto? ¿Lo amaba de verdad, o simplemente valoraba la seguridad del compromiso?

Sobre todo, Elinor quería convencer a Lucy de que ella misma no tenía ningún interés personal en el asunto más allá de una preocupación amistosa.

Temía que la agitación que había sido incapaz de ocultar esa mañana debía de haber sugerido lo contrario.

Parecía muy probable que Lucy estuviera celosa de ella.

Era evidente que Edward había hablado a menudo de Elinor en términos elogiosos.

El propio comportamiento de Lucy lo demostraba.

¿Por qué otra razón habría confiado un secreto tan importante a alguien que apenas conocía?

Incluso las bromas de sir John sobre Elinor y Edward debían de haber alimentado sus sospechas.

Y, en realidad, mientras Elinor siguiera segura del amor de Edward, los celos por parte de Lucy parecían perfectamente naturales.

La propia confidencia de Lucy era prueba de ello.

¿Por qué revelar el compromiso, si no era para recordarle a Elinor su derecho previo sobre Edward y advertirle que se mantuviera a distancia en el futuro?

Elinor comprendía bastante bien las intenciones de su rival.

Estaba firmemente resuelta a actuar con absoluto honor y justicia hacia Lucy, a dominar sus propios sentimientos por Edward y a evitar verlo siempre que fuera posible.

Sin embargo, no podía negarse el consuelo de intentar persuadir a Lucy de que su corazón había escapado intacto.

Y ahora que ya había escuchado lo peor, se creía capaz de escuchar con calma cualquier otra cosa sobre el tema.

Sin embargo, la oportunidad no llegó fácilmente.

Lucy parecía tan dispuesta como Elinor a buscar una conversación privada, pero las circunstancias rara vez lo permitían.

El tiempo era a menudo demasiado malo para largos paseos en los que pudieran separarse de los demás, y aunque se reunían con frecuencia —una tarde sí y otra no, ya fuera en el parque o en la casa de campo, más a menudo en el parque—, sus reuniones no estaban pensadas para la conversación íntima.

Ni sir John ni lady Middleton habrían imaginado jamás tal propósito.

La gente se reunía allí para comer, beber, reír a carcajadas, jugar a las cartas, inventar juegos absurdos y llenar la velada con tanto bullicio alegre como fuera posible.

Había poco espacio para la conversación seria, y ninguno en absoluto para intercambios confidenciales.

Tras varias veladas sin ninguna oportunidad de privacidad, sir John llegó una mañana a la casa de campo con una invitación.

Declaró, en nombre de la caridad, que era absolutamente necesario que cenaran con lady Middleton ese día, porque él mismo estaba obligado a asistir al club en Exeter, y si no lady Middleton se quedaría completamente sola, salvo por su madre y las dos señoritas Steele.

Elinor aceptó de inmediato. Sin el ruidoso entusiasmo de sir John dominando la reunión, la velada probablemente sería más tranquila y relajada, y enseguida vio que podría brindarle por fin la oportunidad que deseaba.

Margaret, con el permiso de su madre, aceptó encantada ir también.

Marianne, como de costumbre, mostró poco deseo de unirse a una de aquellas cenas sociales, pero La señora Dashwood la persuadió con suaveza.

No podía soportar la idea de que Marianne se apartara por completo de todo posible entretenimiento, por pequeña que fuera la posibilidad de disfrute.

Las jóvenes aceptaron la invitación, y lady Middleton quedó felizmente a salvo del terrible destino de pasar una velada casi sola.

La reunión resultó tan aburrida como Elinor había esperado.

No se dijo nada original, no surgió ningún tema interesante, y la conversación, tanto durante la cena como después en el salón, giró sin fin en torno al mismo círculo vacío de trivialidades corteses.

Los niños permanecieron con ellas durante gran parte de la velada, y mientras estuvieron allí, Elinor sabía que sería imposible entablar una conversación privada con Lucy.

Solo cuando retiraron el té, los niños abandonaron por fin la sala.

Entonces trajeron la mesa de cartas, y Elinor empezó a preguntarse cómo había podido imaginar que la velada ofrecería alguna oportunidad para una conversación con sentido.

Todos se levantaron para disponerse a jugar.

—Me alegro, Lucy —dijo lady Middleton—, de que no pienses terminar esta noche la cestita de la pequeña Annamaria.

Trabajar una filigrana tan delicada a la luz de las velas debe ser terrible para tus ojos.

Se lo compensaremos mañana a la querida niña, y espero que no se sienta demasiado decepcionada.

La indirecta fue suficiente. Lucy comprendió de inmediato.

—Se equivoca usted, lady Middleton —respondió alegremente—.

Solo esperaba a ver si podían prescindir de mí en la mesa de cartas.

De lo contrario, ya habría empezado. Jamás decepcionaría al dulce angelito por nada del mundo.

Y si me necesitan ahora, estoy decidida a terminar la cesta después de la cena.

—Es usted muy buena. Solo espero que no se fuerce la vista. ¿Podría alguien llamar para que traigan velas de labor? La pobre Annamaria se quedaría desconsolada si la cesta no estuviera terminada mañana. Aunque le dije que no contara con ello, estoy segura de que lo espera.

Lucy acercó de inmediato su mesa de labor y volvió a sentarse con un entusiasmo tan alegre que cualquiera habría pensado que no existía mayor felicidad que hacer cestas decorativas para niños mimados.

Lady Middleton sugirió una partida de casino para los demás. Nadie se opuso, excepto Marianne.

—Su señoría tendrá que excusarme —dijo con indiferencia—. Ya sabe que detesto las cartas. Voy al piano. No lo he tocado desde que lo afinaron.

Sin esperar respuesta, cruzó la sala y se sentó al instrumento. Lady Middleton la miró como dando gracias al cielo, en silencio, de no haber hablado nunca con tanta rudeza.

—Marianne nunca puede estar mucho tiempo lejos de un piano, ya sabe —dijo Elinor con suavidad, tratando de suavizar el momento—. Y, la verdad, no puedo culparla. Es el instrumento de sonido más hermoso que he oído en mi vida.

Los cinco restantes se dispusieron a repartir las cartas.

—Quizás —continuó Elinor—, si no me uno a esta ronda, podría ayudar a la señorita Lucy Steele con sus papeles. Aún parece quedar mucho trabajo por hacer en la cesta, y seguramente no podrá terminarla sola esta noche. Me encantaría ayudarla, si me lo permite.

—Se lo agradecería muchísimo —dijo Lucy con presteza—. Queda mucho más trabajo del que pensaba, y sería terrible decepcionar a la querida Annamaria a estas alturas.

—Oh, verdaderamente terrible —declaró la señorita Steele—. Dulce criaturita, la adoro.

—Es usted muy amable —dijo lady Middleton a Elinor—. Y como parece que disfruta del trabajo, quizás prefiera esperar a la próxima partida antes de unirse a nosotros. ¿O prefiere probar suerte ahora?

Elinor aceptó con entusiasmo la primera opción.

Con solo un poco del tacto que Marianne jamás se habría molestado en practicar, logró complacer a lady Middleton y obtener exactamente lo que quería.

Lucy le hizo sitio de inmediato a su lado en la mesa de labor, y las dos jóvenes se sentaron juntas como perfectas compañeras, ocupadas en silencio en la misma delicada tarea.

Mientras tanto, Marianne, absorta en su música y en sus propios pensamientos, ya había olvidado que existía alguien más en la sala. Por fortuna, el piano estaba tan cerca de Elinor y Lucy que su sonido cubría por completo sus voces.

Al amparo de la música, Elinor se sintió por fin lo bastante segura para sacar el tema que tanto deseaba tratar, sin peligro alguno de que la oyeran desde la mesa de cartas.