Capítulo XXII

Marianne nunca había tenido mucha paciencia con nada que se pareciera a la vulgaridad, la impertinencia, la mediocridad, ni siquiera con una diferencia de gustos respecto a los suyos.

En ese momento, con el ánimo tan decaído e inestable, se sentía especialmente reacia a admirar a la señorita Steele o a alentar sus intentos de amistad.

Su comportamiento hacia ellas se mantuvo invariablemente frío, desalentando cuanto esfuerzo hacían por intimar con ella.

Por ello, Elinor creía que era principalmente la reserva de Marianne lo que hacía que ambas hermanas —y Lucy en especial— dirigieran su atención cada vez más hacia ella.

Lucy no perdía ocasión de entablar conversación con Elinor o de estrechar su relación a través de un intercambio de pensamientos y sentimientos aparentemente abierto y espontáneo.

Lucy era inteligente por naturaleza. Sus comentarios solían ser sensatos y a veces divertidos, y Elinor la encontraba con frecuencia una compañía agradable durante breves ratos.

Sin embargo, sus capacidades habían quedado casi por completo sin cultivar.

Tenía escasa educación, estaba mal informada y desconocía incluso muchos temas corrientes, deficiencias que no lograba ocultar del todo pese a sus constantes esfuerzos por parecer inteligente y refinada.

Elinor veía con claridad en qué podría haberse convertido Lucy con una educación adecuada, y lamentaba el abandono de unos talentos que de otro modo la habrían hecho muy respetable.

Pero observaba, con mucha menos compasión, la absoluta falta de delicadeza, sinceridad e integridad de Lucy.

Sus atenciones, sus halagos y su comportamiento cuidadosamente estudiado en el parque delataban demasiada astucia.

Elinor nunca podría hallar satisfacción duradera en compañía de alguien que combinaba la ignorancia con la doblez —alguien cuya falta de educación impedía una verdadera camaradería intelectual, y cuyo comportamiento hacia los demás hacía que toda expresión de afecto o admiración pareciera hueca.

Un día, mientras caminaban juntas desde el parque de regreso a la casa de campo, Lucy dijo de pronto:

—Probablemente mi pregunta le parezca muy extraña, pero ¿puedo saber si conoce personalmente a la madre de su cuñada, la señora Ferrars?

Elinor encontró la pregunta, en efecto, sumamente extraña, y su expresión así lo reflejó cuando respondió que nunca había conocido a la señora Ferrars.

—¿De verdad? —respondió Lucy—. Me sorprende. Imaginaba que la habría visto alguna vez mientras vivía en Norland. Entonces quizá no pueda decirme qué clase de mujer es.

—No —dijo Elinor con cautela, reacia a revelar su verdadera opinión sobre la madre de Edward y sin especial interés en satisfacer lo que parecía una curiosidad entrometida—. No sé nada de ella.

—Estoy segura de que le parezco muy extraña por preguntar —dijo Lucy, observando a Elinor con atención mientras hablaba—. Pero quizá tenga mis razones. Ojalá pudiera explicarlas abiertamente. Con todo, espero que al menos crea que no pretendo ser impertinente.

Elinor respondió con cortesía, y caminaron en silencio durante varios minutos. Lucy volvió a romperlo, hablando ahora con ligera vacilación.

—No soporto la idea de que pueda considerarme curiosa hasta la ofensa.

De verdad, preferiría hacer casi cualquier cosa antes que perder la buena opinión de alguien cuya estima valoro tanto como la suya.

Y, a decir verdad, no tendría ningún reparo en confiar en usted.

De hecho, le agradecería su consejo sobre cómo afrontar una situación tan difícil como la mía.

Pero no quiero importunarla con ello. Solo desearía que conociera a la señora Ferrars.

—Lamento no conocerla —dijo Elinor con creciente asombro—, si mi opinión pudiera serle de alguna utilidad. Pero confieso que nunca supe que tuviera conexión alguna con esa familia, y por tanto me sorprende bastante el vivo interés que muestra por el carácter de la señora Ferrars.

—Supongo que estará sorprendida —respondió Lucy—, y desde luego no puedo culparla. Pero si pudiera contarle todo, no lo encontraría tan extraño. En este momento la señora Ferrars no es nada para mí, pero puede llegar el día, dependiendo enteramente de ella, en que estemos muy unidas.

Al decir esto, Lucy bajó los ojos con estudiado recato, aunque no sin antes lanzar una rápida mirada a Elinor para observar el efecto de sus palabras.

—¡Santo cielo! —exclamó Elinor—. ¿Qué quiere decir? ¿Conoce al señor Robert Ferrars?

La idea de que Lucy Steele emparentara con la familia a través de Robert Ferrars no le resultaba a Elinor particularmente grata.

—No —dijo Lucy en voz baja—. No el señor Robert Ferrars. No lo he visto en mi vida.

Entonces, clavando la mirada en Elinor, añadió:

—Sino a su hermano mayor.

Lo que Elinor sintió en ese momento resultaba casi imposible de expresar.

La conmoción por sí sola habría sido profundamente dolorosa, de no haberla acompañado al instante la incredulidad.

Se volvió hacia Lucy en silencioso asombro, incapaz de comprender ni el propósito ni la veracidad de semejante declaración.

Aunque el color subió y se desvaneció de su rostro, permaneció serena en apariencia, lejos de cualquier manifestación dramática de emoción.

—Naturalmente debe de estar sorprendida —continuó Lucy—, porque por supuesto nunca habría podido sospecharlo.

Estoy segura de que el señor Ferrars nunca se lo insinuó a usted ni a nadie de su familia.

Siempre se pretendió que fuera un secreto absoluto, y estoy convencida de haberlo guardado fielmente hasta ahora.

Ninguno de mis parientes lo sabe excepto Anne, y nunca se lo habría mencionado a usted si no confiara plenamente en su discreción.

Además, después de todas las preguntas que hice sobre la señora Ferrars, sentí que mi comportamiento debía de haber parecido tan extraño que tenía que explicarme.

Y estoy segura de que al señor Ferrars no le disgustaría que le haya confiado esto, porque sé cuánto aprecia a toda su familia.

A usted y a sus hermanas las considera casi como propias.

Hizo una pausa. Durante varios momentos Elinor no pudo hablar. Su asombro era demasiado abrumador. Por fin, forzándose a responder —y resuelta a hacerlo con cautela— dijo con voz lo bastante serena como para ocultar al menos parte de su angustia:

—¿Puedo preguntarle cuánto tiempo llevan comprometidos?

—Llevamos cuatro años comprometidos.

—¿Cuatro años?

—Sí.

Elinor estaba profundamente conmocionada, pero aún incapaz de creerlo.

—Ni siquiera sabía —dijo lentamente— que se conocieran hasta hace unos días.

—Oh, nos conocemos desde hace años. El señor Ferrars estuvo bajo la tutela de mi tío durante bastante tiempo, ¿sabe?

—¿Su tío?

—Sí, el señor Pratt. Seguramente habrá oído al señor Ferrars mencionar al señor Pratt.

—Creo que quizá sí —respondió Elinor, luchando por mantener la compostura mientras su agitación iba en aumento.

—Pasó cuatro años con mi tío, que vive en Longstaple, cerca de Plymouth.

Fue allí donde nos conocimos, porque mi hermana y yo solíamos pasar temporadas con mi tío.

Fue allí donde comenzó nuestro compromiso, aunque no hasta aproximadamente un año después de que él dejara de ser su alumno.

A partir de entonces estuvo con nosotras casi constantemente.

Yo era muy reacia a comprometerme sin el conocimiento y la aprobación de su madre, como puede imaginar.

Pero era demasiado joven, y lo amaba demasiado, para actuar con la prudencia debida.

Aunque no lo conozca tan bien como yo, señorita Dashwood, debe de haber visto lo suficiente para comprender con qué facilidad una mujer podría encariñarse sinceramente con él.

—Ciertamente —respondió Elinor maquinalmente, apenas consciente de lo que decía.

Luego, tras un momento, al recobrar cierta confianza en el honor de Edward —y en la posibilidad de que Lucy estuviera de algún modo engañándose— añadió con mayor firmeza:

—¿Comprometida con el señor Edward Ferrars? Confieso que lo que me cuenta me deja tan asombrada que... le ruego me disculpe... pero seguramente debe de haber algún error. Quizá estemos hablando de personas diferentes.

—No puede tratarse de otro —respondió Lucy con una sonrisa—.

El señor Edward Ferrars, hijo mayor de la señora Ferrars de Park Street y hermano de su cuñada la señora John Dashwood, es sin duda el caballero al que me refiero.

Debe admitir que difícilmente me equivocaría con el nombre del hombre del que depende toda mi felicidad.

—Es extraordinario —dijo Elinor, debatiéndose en medio de una dolorosa confusión— que nunca le haya oído mencionar su nombre.

—No, en realidad no —respondió Lucy—. Dada nuestra situación, el secreto era nuestra principal preocupación.

Usted no sabía nada de mí ni de mi familia, así que naturalmente no había razón para que me mencionara.

Y él siempre tuvo especial empeño en que su hermana no sospechara nada.

Solo eso bastaba para hacerle actuar con cautela.

Guardó silencio. La confianza de Elinor comenzaba a derrumbarse, aunque su autocontrol seguía intacto.

—Llevan comprometidos cuatro años —repitió en voz baja.

—Sí. Y Dios sabe cuánto más tendremos que esperar. Pobre Edward... le afecta terriblemente el ánimo.

Entonces Lucy sacó una miniatura de su bolsillo.

—Para evitar cualquier posibilidad de error —dijo—, por favor, mire esto. Ciertamente no le hace plena justicia, pero creo que no puede equivocarse sobre quién es el retratado. Lo tengo desde hace más de tres años.

Cuando Lucy le puso la miniatura en las manos, las dudas que le quedaban a Elinor se desvanecieron casi al instante.

Cualquier incertidumbre que su reticencia a juzgar precipitadamente —o su deseo de creer que Lucy se equivocaba— le hubiera permitido conservar, desapareció en cuanto vio el retrato. Era Edward, sin lugar a dudas.