Capítulo XXI #2

—¡Y qué familia tan encantadora tienen! —exclamó la señorita Steele—. Nunca en mi vida he visto niños tan hermosos. Ya los adoro, aunque, para ser justa, siempre he adorado a los niños.

—No me cuesta creerlo —respondió Elinor con una leve sonrisa—, a juzgar por lo que he presenciado esta mañana.

—Sospecho —dijo Lucy Steele— que usted piensa que los pequeños Middleton están quizás demasiado consentidos. Puede que lo estén, un poco. Pero es muy natural en lady Middleton. Personalmente, me encanta ver a los niños llenos de energía y vitalidad. No los soporto cuando están callados y apagados.

—Confieso —dijo Elinor— que mientras estoy en Barton Park, los niños callados no me resultan nada desagradables.

Siguió un breve silencio. Fue la señorita Steele quien lo rompió, claramente ansiosa por continuar la conversación.

—¿Y qué le parece Devonshire, señorita Dashwood? —preguntó abruptamente—. Supongo que lamentó mucho dejar Sussex.

Elinor se sorprendió un poco por la familiaridad de la pregunta, o al menos por la manera de formularla, pero respondió con educación que, en efecto, así había sido.

—Norland es un lugar increíblemente hermoso, ¿verdad? —continuó la señorita Steele.

—Hemos oído a sir John elogiarlo muchísimo —dijo Lucy, como si sintiera la necesidad de disculpar la libertad de su hermana.

—Creo que cualquiera que lo haya visto debe admirarlo —respondió Elinor—, aunque naturalmente nadie puede valorar su belleza tanto como nosotras.

—¿Y tenía usted muchos pretendientes distinguidos allí? Imagino que no hay tantos en esta parte del país. Por mi parte, siempre pienso que unos cuantos galanes lo mejoran todo enormemente.

—Pero ¿por qué habría de suponer —interrumpió Lucy, claramente avergonzada por su hermana— que no hay tantos caballeros en Devonshire como en Sussex?

—Querida, no estoy diciendo que no los haya —protestó la señorita Steele—.

Estoy segura de que Exeter está lleno de jóvenes apuestos.

Solo quería decir que no sabía qué tipo de sociedad podría haber en los alrededores de Norland, y me preocupaba que las señoritas Dashwood encontraran Barton aburrido si no estaban rodeadas de tantos admiradores como antes.

Aunque quizá a señoritas como ustedes no les importan nada los pretendientes y son igual de felices sin ellos.

Personalmente, los encuentro sumamente agradables, siempre que vistan bien y se comporten con educación.

Pero no soporto a un hombre con aspecto desaliñado y sucio.

Está el señor Rose en Exeter, por ejemplo, un joven notablemente elegante, todo un galán, empleado del señor Simpson, ya sabe, y sin embargo, si lo ve por la mañana, resulta espantoso.

Supongo que su hermano era considerado todo un galán antes de casarse, señorita Dashwood, siendo tan rico como era, ¿verdad?

—Sinceramente —respondió Elinor—, no puedo responderle como es debido, porque no acabo de entender qué hace que un hombre sea un galán.

Pero sí puedo decir una cosa: si mi hermano era considerado uno antes del matrimonio, entonces todavía lo es, porque el matrimonio no lo ha cambiado en lo más mínimo.

—Oh, cielos, nadie piensa jamás en los hombres casados como galanes. Tienen ocupaciones muy distintas.

—Santo cielo, Anne —exclamó su hermana—, no hablas más que de galanes. La señorita Dashwood pensará que no piensas en otra cosa.

Entonces, ansiosa por cambiar de tema, Lucy se puso de nuevo a admirar la casa y el mobiliario.

Esta breve presentación a las señoritas Steele fue más que suficiente para Elinor.

La familiaridad vulgar y la necedad de la hermana mayor no la hacían nada recomendable, mientras que la menor, a pesar de su belleza y expresión inteligente, carecía de verdadera elegancia y refinamiento natural.

Elinor abandonó el Park, por tanto, sin el menor deseo de conocer mejor a ninguna de las dos.

Las señoritas Steele, sin embargo, opinaban de forma muy distinta.

Habían llegado de Exeter completamente dispuestas a admirar a sir John Middleton, a su familia y a todos sus parientes, y buena parte de esa admiración se dirigía ahora a las hermanas Dashwood.

Las declararon las jóvenes más hermosas, elegantes, refinadas y encantadoras que jamás habían conocido, y parecían especialmente ansiosas por trabar mayor amistad con ellas.

Y mayor amistad trabarían, inevitablemente. Sir John estaba completamente del lado de las señoritas Steele, y su entusiasmo era demasiado fuerte para resistirse. Elinor pronto descubrió que ahora se verían casi a diario, pasando una hora o dos en la misma habitación quisieran o no.

Sir John consideraba esto el colmo de la intimidad.

En su opinión, ver a la gente constantemente equivalía a convertirse automáticamente en amigos íntimos, y como todos sus enérgicos planes para reunirlas tuvieron un éxito perfecto, nunca dudó ni por un momento de que las amistades ya estaban firmemente establecidas.

Hay que reconocer que sir John hizo todo lo posible por fomentar la intimidad entre las familias. Compartió libremente con las señoritas Steele cada detalle que conocía, o imaginaba, sobre los asuntos privados de sus primas, con una franqueza que ignoraba por completo la delicadeza y la discreción.

Elinor no se había encontrado con las hermanas más de dos veces cuando la mayor de las señoritas Steele comenzó a felicitarla por el supuesto éxito de Marianne al conquistar a un admirador tan impresionante.

—Sin duda es algo maravilloso para ella casarse tan joven —dijo—. Y he oído que él es todo un galán, notablemente apuesto además. Espero que usted corra la misma suerte dentro de poco. Aunque quizá —añadió con astucia— ya tenga a alguien en mente.

Elinor no tenía duda de que sir John había hablado tan libremente sobre su supuesto apego a Edward como lo había hecho sobre Marianne y Willoughby. De hecho, su situación parecía divertirle incluso más, quizá porque era más reciente y se basaba más en especulaciones.

Desde la visita de Edward, sir John apenas se había sentado a la mesa con Elinor sin brindar por «sus más queridos afectos» con exagerada intención, acompañado de suficientes gestos y guiños para atraer la atención de todos los presentes.

Incluso la letra «F» se había convertido en objeto de interminables bromas, repetidas con tanta frecuencia que Elinor había llegado a considerarla, en opinión de sir John, la letra más divertida del alfabeto.

Como había esperado, las señoritas Steele estaban ahora completamente incluidas en estas bromas.

La hermana mayor no tardó en consumirse de curiosidad por el misterioso caballero al que se aludía, y su ansia por descubrir su identidad era del todo acorde con su habitual intromisión en los asuntos privados ajenos.

Sin embargo, a Sir John nunca le había gustado tanto despertar la curiosidad como saciarla. Sentía el mismo placer revelando secretos que la señorita Steele oyéndolos.

—Se apellida Ferrars —anunció en un susurro teatral—. Pero cuidado con repetirlo. Es un secreto de los grandes.

—¿Ferrars? —repitió la señorita Steele—. ¿Así que el señor Ferrars es el caballero afortunado? Vaya, señorita Dashwood, ¿el hermano de su cuñada? Un joven muy agradable, desde luego. Lo conozco de sobra.

—¿Cómo puedes decir eso, Anne? —exclamó Lucy, que no perdía ocasión de corregir las exageraciones de su hermana—. Puede que lo hayamos visto una o dos veces en casa de mi tío, pero eso no es suficiente para decir que lo conocemos muy bien.

Elinor escuchó con repentina sorpresa y atención. ¿Quién era ese tío? ¿Dónde vivía? ¿Cómo habían llegado las Steele a conocer a Edward?

Deseaba con todas sus fuerzas que la conversación prosiguiera, aunque no quería mostrar un interés personal formulando preguntas. Sin embargo, no se dijo nada más.

Quizás por primera vez en su vida, Elinor notó que a la señora Jennings le faltaba extrañamente su curiosidad habitual por los asuntos menores, o sus ganas de comentarlos.

La manera en que la señorita Steele había hablado de Edward no hizo sino aumentar la inquietud de Elinor. Había algo en su tono —algo vagamente malicioso, como de quien sabe más de lo que dice— que sugería que conocía, o creía conocer, algo desfavorable sobre él.

Pero la curiosidad de Elinor quedó del todo insatisfecha. La señorita Steele no volvió a mencionar al señor Ferrars, ya fuera por insinuación indirecta o porque Sir John lo nombrara abiertamente, y la conversación pronto derivó hacia otros temas.