Capítulo XXI

Los Palmer regresaron a Cleveland al día siguiente, y las dos familias de Barton quedaron de nuevo a solas, entreteniéndose la una a la otra.

Sin embargo, el arreglo no duró mucho. Apenas había terminado Elinor de reflexionar sobre sus recientes visitantes —sobre la asombrosa felicidad de Charlotte Palmer sin razón aparente, sobre la extraña mezcla de inteligencia y comportamiento absurdo del señor Palmer, y sobre la curiosa incompatibilidad que tan a menudo existía entre marido y mujer— cuando Sir John y la señora Jennings, con su incansable entusiasmo por la compañía y la vida social, lograron introducir a todo un nuevo grupo de conocidos.

Durante una excursión matutina a Exeter, se habían encontrado con dos señoritas que, para deleite de la señora Jennings, resultaron ser parientes lejanas suyas. Eso bastó para que Sir John las invitara de inmediato al parque en cuanto terminaran sus compromisos en Exeter.

Esos compromisos cedieron al instante ante tal hospitalidad, y Lady Middleton se sumió en considerable angustia cuando Sir John regresó a casa anunciando que dos jóvenes, completamente desconocidas para ella, pronto visitarían la casa.

No tenía prueba alguna de su elegancia, refinamiento ni siquiera de su buena educación, y las seguridades que le daban su marido y su madre sobre el asunto no significaban absolutamente nada para ella.

El hecho de que fueran parientes de la señora Jennings solo empeoraba la situación.

De hecho, la señora Jennings aumentó sin querer la ansiedad de su hija al aconsejarle que no se preocupara por si las muchachas eran elegantes o no, porque «los parientes deben soportarse unos a otros».

Como ya era imposible evitar la visita, Lady Middleton se resignó a ella con toda la compostura que cabía esperar de una mujer bien educada, limitándose a reprochar suavemente a su marido cinco o seis veces al día.

Sin embargo, cuando las señoritas llegaron, su apariencia no resultó en absoluto vulgar ni poco elegante.

Sus vestidos eran elegantes, sus modales educados, admiraron la casa con entusiasmo y expresaron un deleite infinito por el mobiliario.

Y lo que era más importante: adoraban a los niños con tan evidente devoción que la aprobación de Lady Middleton quedó asegurada en la primera hora tras su llegada.

Las declaró «señoritas muy agradables», lo cual, viniendo de Lady Middleton, equivalía al mayor elogio posible.

La confianza de Sir John en su propio juicio creció de inmediato con semejante estímulo, y se apresuró a Barton Cottage para anunciar la llegada de las señoritas Steele a las hermanas Dashwood, asegurándoles que eran las muchachas más encantadoras del mundo.

Sin embargo, Elinor sabía que la definición que Sir John daba de «las muchachas más encantadoras del mundo» podía aplicarse a la mitad de las jóvenes de Inglaterra, sin importar su apariencia, inteligencia, modales o carácter.

Sir John insistió en que toda la familia debía acudir al parque de inmediato para conocer a sus invitadas. Generoso y sociable por naturaleza, le resultaba casi doloroso no compartir la compañía de cualquier conocido, por lejano que fuera el parentesco.

—Deben venir ahora mismo —declaró—. Insisto, deben venir.

No pueden imaginar cuánto les van a gustar.

Lucy es asombrosamente bonita, y tan alegre y agradable.

Los niños ya se aferran a ella como si la conocieran de toda la vida.

Y las dos están deseando conocerlas, porque oyeron en Exeter que ustedes son las señoritas más hermosas del mundo.

Les dije que era absolutamente cierto, y que incluso me quedaba corto.

Quedarán encantadas con ellas, estoy seguro.

Han traído un carruaje entero lleno de juguetes para los niños.

¿Cómo pueden ser tan crueles de no venir?

Vamos, son parientes suyas en cierto modo.

Ustedes son mis primas, y ellas son primas de mi esposa, así que por fuerza han de estar emparentadas.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos, Sir John no logró persuadirlas de que lo acompañaran de inmediato. Solo consiguió arrancarles la promesa de que visitarían el parque en uno o dos días.

Aún asombrado por su indiferencia, partió de nuevo, ansioso por regresar al parque y elogiar a las hermanas Dashwood ante las señoritas Steele con el mismo entusiasmo con que había elogiado a estas ante aquellas.

Cuando las hermanas Dashwood hicieron por fin su prometida visita al parque y fueron presentadas a las señoritas, encontraron muy poco que admirar en la mayor de las Steele.

Tenía casi treinta años, un rostro vulgar y una expresión que denotaba escasa inteligencia.

Su hermana menor, sin embargo, que no podía tener más de veintidós o veintitrés años, era innegablemente atractiva.

Sus rasgos eran bonitos, sus ojos agudos y vivaces, y sus modales mostraban una confianza enérgica que, aunque no verdaderamente elegante ni graciosa, le confería cierta distinción.

Ambas hermanas eran extremadamente corteses, y Elinor pronto les atribuyó cierto grado de astucia al observar la atención cuidadosa y persistente que dedicaban a complacer a Lady Middleton.

Se mostraban infinitamente encantadas con sus hijos, elogiaban su belleza, buscaban su afecto y consentían todos sus caprichos.

El tiempo que les quedaba tras estas agotadoras demostraciones de admiración lo dedicaban a elogiar cualquier cosa que Lady Middleton estuviera haciendo, o a copiar patrones de algún vestido nuevo y elegante que las había llenado de deleite el día anterior.

Por fortuna para quienes eligen halagar explotando tales debilidades, las madres cariñosas se cuentan entre los seres humanos más crédulos.

Aunque insaciables en su apetito por los elogios relativos a sus hijos, también están dispuestas a creer absolutamente cualquier cosa.

Lady Middleton, por tanto, aceptó la exagerada devoción de las señoritas Steele hacia su prole sin la menor sospecha.

Observó con satisfacción maternal cómo las jóvenes soportaban pacientemente cada intrusión y travesura que les infligían los niños.

Vio cómo les desataban las cintas, les tiraban del pelo hasta soltárselo, les revolvían las bolsas de labor y les robaban las tijeras y los cuchillos, pero nunca dudó ni por un momento de que el placer fuera enteramente mutuo.

Su única sorpresa fue que Elinor y Marianne permanecieran sentadas tan tranquilas cerca de allí, sin hacer el menor intento de unirse a la diversión.

—John está de tan buen humor hoy —comentó con cariño después de que su hijo mayor arrebatara el pañuelo a la señorita Steele y lo arrojara por la ventana—. Está hecho un diablillo.

Un poco más tarde, cuando el segundo niño pellizcó uno de los dedos de la señorita Steele con tanta fuerza que casi la hizo gritar, Lady Middleton se limitó a sonreír.

—¡Qué juguetón es William!

—Y aquí está mi dulce pequeña Annamaria —continuó, sentando en su regazo a una niña de tres años que había logrado permanecer en silencio durante casi dos minutos enteros—. Siempre es tan dulce y tranquila. Nunca hubo criatura más sosegada.

Por desgracia, mientras abrazaba a la niña, uno de los alfileres del elaborado tocado de Lady Middleton arañó accidentalmente el cuello de la pequeña.

La herida fue insignificante, pero los gritos resultantes fueron extraordinarios, tan estridentes que habrían competido con los de cualquier niña decidido a montar una escena.

La alarma de Lady Middleton fue inmensa, aunque apenas superó el pánico de las señoritas Steele.

Las tres damas se apresuraron a consolar a la criatura doliente con cuantos remedios pudo inventar el afecto.

La pequeña fue cubierta de besos, acomodada en el regazo de su madre; una hermana le bañó el arañazo con agua de lavanda mientras la otra le llenaba la boca de caramelos.

Pero recompensada tan generosamente por su angustia, la niña demostró ser demasiado lista para dejar de llorar.

Gritó con más fuerza que antes, sollozó dramáticamente y pateó a sus dos hermanos cuando intentaron acercarse.

Ninguno de los esfuerzos combinados por calmarla surtió el menor efecto hasta que Lady Middleton recordó de pronto que, durante una crisis similar la semana anterior, se había aplicado con éxito mermelada de albaricoque a una frente magullada.

Al instante se propuso el mismo tratamiento para la presente catástrofe, y la niña interrumpió brevemente sus gritos al oír hablar de ello, lo que dio a todos esperanzas de que el remedio pudiera funcionar.

Lady Middleton se la llevó de inmediato en busca de la mermelada, mientras los dos niños insistían en seguirla pese a las repetidas órdenes de quedarse.

Por fin las cuatro señoritas quedaron sumidas en un silencio del que la habitación no había disfrutado en horas.

—Pobres criaturitas —dijo la señorita Steele en cuanto la puerta se cerró tras ellos—. Podría haber sido un accidente terrible.

—No veo cómo —respondió Marianne con sequedad—, a menos que las circunstancias hubieran sido completamente distintas. Pero la gente siempre exagera más el peligro cuando no existe ninguno.

—Qué mujer tan encantadora es lady Middleton —dijo Lucy Steele con calidez.

Marianne no dijo nada. Era incapaz de fingir sentimientos que no tenía, por trivial que fuera la ocasión. La responsabilidad de pronunciar cumplidos en los que no creía recaía siempre, por tanto, sobre Elinor.

Esta vez cumplió con su deber con la mayor gracia posible, hablando de lady Middleton con más calidez de la que realmente sentía, aunque con mucho menos entusiasmo del que mostraba Lucy Steele.

—Y sir John también —exclamó la hermana mayor—, ¡qué hombre tan encantador!

También en este caso, los elogios de Elinor, por ser sinceros y moderados, resultaron mucho menos entusiastas que los de las demás.

—Sin duda es muy bondadoso y amable —dijo simplemente.