Capítulo XX

Cuando las hermanas Dashwood entraron en el salón del parque al día siguiente, La señora Palmer irrumpió por otra puerta, tan alegre y animada como siempre. Las saludó con calidez, tomándolas afectuosamente de la mano y expresando lo encantada que estaba de volver a verlas.

—Estoy tan contenta de que hayáis venido —dijo, acomodándose entre Elinor y Marianne—.

El tiempo está horrible, y temía que no vinierais, lo que habría sido terrible, ya que mañana nos marchamos otra vez.

Tenemos que irnos porque los Weston vienen a quedarse con nosotros la semana que viene, ¿sabéis?

Esta visita ha sido de lo más repentina.

No tenía ni idea de que veníamos hasta que el carruaje ya estaba en la puerta, y entonces El señor Palmer me preguntó sin más si quería acompañarlo a Barton.

¡Es tan gracioso! Nunca me cuenta nada con antelación.

Siento mucho que no podamos quedarnos más tiempo.

Aun así, espero que nos veamos muy pronto en la ciudad.

Las hermanas no tuvieron más remedio que decepcionarla.

—¿No vais a la ciudad? —exclamó La señora Palmer entre risas—.

¡Oh, qué decepción si no venís! Podría encontraros la casa más encantadora, justo al lado de la nuestra en Hanover Square.

De verdad que debéis venir. Sería un placer acompañaros como carabina siempre que quisierais, al menos hasta mi confinamiento, si La señora Dashwood no desea frecuentar la sociedad.

Le dieron las gracias efusivamente, pero resistieron todos sus entusiastas intentos de persuasión.

—Querido —dijo La señora Palmer a su marido cuando este entró—, tienes que ayudarme a convencer a las señoritas Dashwood de que vengan a la ciudad este invierno.

Su querido marido no respondió. Tras hacer una ligera reverencia a las damas, se puso a quejarse del tiempo sin más preámbulos.

—Qué día tan miserable —dijo—. La lluvia lo vuelve todo y a todos intolerables.

Uno se aburre tanto dentro como fuera. Da ganas de odiar a todos los conocidos.

¿En qué demonios pensaba Sir John al no poner una sala de billar en la casa?

Qué poca gente entiende lo que es la comodidad.

Sir John es tan estúpido como este tiempo.

El resto del grupo no tardó en unirse a ellos.

—Me temo, la señorita Marianne —dijo Sir John—, que hoy no habéis podido dar vuestro paseo habitual hasta Allenham.

El semblante de Marianne se tornó serio, pero no dijo nada.

—Oh, no os hagáis la misteriosa con nosotros —dijo La señora Palmer—. Lo sabemos todo, os lo aseguro. Y apruebo por completo vuestra elección, porque me parece extremadamente apuesto. Vivimos bastante cerca de él en el campo, ¿sabéis? A no más de diez millas, diría yo.

—Más bien treinta —dijo su marido.

—Bueno, tampoco es tanta diferencia —respondió ella alegremente—. Yo nunca he visitado su casa, pero todo el mundo dice que es un lugar encantador.

—Es uno de los lugares más deprimentes que he visto en mi vida —dijo El señor Palmer.

Marianne guardó un silencio absoluto, aunque su rostro revelaba con claridad la atención con que escuchaba.

—¿De verdad es tan feo? —continuó La señora Palmer—. Entonces quizá esté pensando en otro sitio.

Una vez sentados en el comedor, Sir John lamentó que solo fueran ocho en total.

—Querida —le dijo a Lady Middleton—, es una lástima que seamos tan pocos. ¿Por qué no has invitado a los Gilbert hoy?

—¿No te expliqué ya, Sir John —respondió ella—, que no habría quedado bien? Cenaron con nosotros hace muy poco.

—Tú y yo, Sir John —dijo La señora Jennings—, jamás nos preocuparíamos por semejantes formalidades.

—Entonces los dos seríais escandalosamente maleducados —dijo El señor Palmer.

—Querido, contradices a todo el mundo —respondió su esposa con su risa habitual—. ¿Te das cuenta de lo grosero que eres?

—No sabía que contradijera a nadie al llamar maleducada a tu madre.

—Oh, puedes insultarme cuanto quieras —dijo la bondadosa anciana—. Te has llevado a Charlotte y ya no puedes devolverla. Así que sigo teniendo ventaja sobre ti.

Charlotte se rio con ganas ante la idea de que su marido jamás pudiera escapar de ella, y proclamó triunfante que le daba igual lo malhumorado que se pusiera, puesto que estaban obligados a vivir juntos de todos modos.

Nadie podría haber sido de natural más bondadoso ni más resuelta a mantenerse alegre que La señora Palmer.

La estudiada indiferencia, el sarcasmo y el constante descontento de su marido nunca parecían afectarla lo más mínimo.

Al contrario, cada vez que él la reprendía o se burlaba de ella, parecía pasárselo en grande.

—El señor Palmer es tan gracioso —le susurró a Elinor—. Siempre está de mal humor.

Tras observarlo con más detenimiento, Elinor empezó a sospechar que El señor Palmer no era tan malhumorado ni maleducado por naturaleza como pretendía aparentar.

Quizá su carácter se hubiera agriado un tanto al descubrir, como tantos hombres antes que él, que por alguna misteriosa debilidad ante la belleza se había casado con una mujer de notable simpleza.

Sin embargo, Elinor sabía que este tipo de error era demasiado común como para herir a ningún hombre sensato durante mucho tiempo.

Más bien creía que su comportamiento nacía de un afán por distinguirse.

Su desprecio por cuantos le rodeaban y su costumbre de criticar todo lo que tenía delante parecían menos fruto de una amargura genuina que un intento de aparentar superioridad.

El motivo en sí no era nada inusual, pero aunque semejantes modales pudieran lograr que destacara por su grosería, difícilmente conseguirían que nadie lo apreciara, salvo su esposa.

—Oh, mi querida señorita Dashwood —dijo La señora Palmer poco después—, tengo que pediros un gran favor a vos y a vuestra hermana.

¿Vendréis a pasar la Navidad con nosotros en Cleveland?

Tenéis que venir, sin falta, y hacerlo mientras los Weston estén también allí.

No os imagináis lo feliz que me haríais.

Sería absolutamente maravilloso. Cariño —añadió, volviéndose hacia su marido—, ¿no te encantaría tener a las señoritas Dashwood en Cleveland?

—Por supuesto —respondió él con una sonrisa sarcástica—. No he venido a Devonshire por otra cosa.

—¿Lo veis? —dijo su esposa triunfante—. El señor Palmer os espera, así que no podéis negaros.

Pero las dos hermanas rechazaron la invitación de forma firme e inmediata.

—Oh, pero de verdad, tenéis que venir —exclamó La señora Palmer—.

Estoy segura de que lo disfrutaríais enormemente.

Los Weston estarán allí y todo será muy animado.

No os imagináis qué lugar tan encantador es Cleveland.

Ahora mismo estamos especialmente atareados porque El señor Palmer no para de recorrer el condado haciendo campaña para las elecciones, y tenemos a cenar a tantos invitados a los que no conozco de nada.

Todo es de lo más delicioso. Aunque, pobre hombre, es terriblemente agotador para él, porque se ve obligado a caer bien a todo el mundo.

Elinor apenas pudo contener la risa mientras asentía en que, en efecto, tal obligación debía de ser una verdadera carga.

—Qué divertido será —continuó Charlotte— cuando sea miembro del Parlamento. ¿No te parece? Me reiré sin parar. Imagina todas sus cartas con las iniciales «M.P.» después de su nombre. Pero ¿sabes?, dice que nunca me franqueará las cartas. Se niega en redondo. ¿A que sí, señor Palmer?

El señor Palmer la ignoró por completo.

—Odia escribir, ¿sabes? —continuó ella alegremente—. Dice que le resulta absolutamente espantoso.

—No —dijo él—, jamás he dicho nada tan disparatado. No me achaquen tus desatinos verbales.

—Ya ves lo divertido que es —le dijo a Elinor—. Siempre es así. A veces se niega a dirigirme la palabra durante medio día, y luego, de repente, suelta algo de lo más ocurrente sin venir a cuento.

Más tarde, cuando habían regresado al salón, la señora Palmer sorprendió mucho a Elinor al preguntarle si no admiraba enormemente al señor Palmer.

—Desde luego —respondió Elinor con cortesía—. Parece muy agradable.

—Bueno, me alegra tanto que pienses así. Estaba segura de que te caería bien, porque es tan encantador. Y te aseguro que el señor Palmer está encantadísimo contigo y con tus hermanas. No te imaginas lo decepcionado que se quedará si no venís a Cleveland. De verdad, no entiendo por qué os negáis.

Elinor se vio obligada una vez más a rechazar la invitación, y cambió rápidamente de tema para evitar más insistencia.

Como los Palmer vivían en el mismo condado que Willoughby, esperaba que la señora Palmer pudiera ofrecerle una opinión más clara sobre su carácter que la parcial admiración de los Middleton.

Elinor ansiaba alguna confirmación de su valía que pudiera acallar sus persistentes temores respecto a Marianne.

Así pues, comenzó preguntando si veían mucho al señor Willoughby en Cleveland y si lo conocían bien.

—Oh, sí, desde luego —respondió la señora Palmer—.

Lo conozco de maravilla. Bueno, en realidad nunca he hablado con él, pero lo he visto infinidad de veces en la ciudad.

Por alguna razón, yo nunca estaba en Barton cuando él se encontraba en Allenham.

Mamá lo conoció aquí una vez, aunque yo estaba visitando a mi tío en Weymouth por entonces.

Aun así, me atrevo a decir que lo habríamos visto mucho en Somersetshire de no haber coincidido tan desafortunadamente que nunca estuviéramos en el campo al mismo tiempo.

Creo que pasa muy poco tiempo en Combe, de todos modos.

E incluso si lo hiciera, dudo que el señor Palmer fuera a visitarlo, porque pertenece a la oposición, ¿sabes?

, y además queda muy lejos. Pero sé perfectamente por qué preguntas por él.

Tu hermana va a casarse con él. Estoy encantada, porque así será nuestra vecina.

—Vaya —respondió Elinor—, pareces saber mucho más del asunto que yo, si tienes motivos para esperar semejante enlace.

—Oh, no intentes negarlo —dijo la señora Palmer, riendo—. Sabes de sobra que es de lo que habla todo el mundo. Te aseguro que yo misma me enteré a mi paso por la ciudad.

—¡Mi querida señora Palmer!

—Te doy mi palabra. Nos encontramos con el coronel Brandon en Bond Street el lunes por la mañana, justo antes de salir de Londres, y me lo contó de inmediato.

—Me dejas atónita. ¿El coronel Brandon te lo dijo? Debes de estar equivocada. Aunque fuera cierto, no me imagino al coronel Brandon contándole algo así a alguien sin un interés personal en el asunto.

—Pero te aseguro que así fue exactamente, y te contaré todo.

Cuando nos lo encontramos, dio media vuelta y caminó con nosotros, y nos pusimos a hablar de mi hermano y mi hermana y de otras cosas.

Entonces yo dije: «Coronel, he oído que una nueva familia se ha instalado en Barton Cottage, y mamá me escribe que son muy bonitas, y que una de las jóvenes va a casarse con el señor Willoughby de Combe Magna.

¿Es cierto? Usted debe de saberlo, claro, ya que ha estado hace tan poco en Devonshire».

—¿Y qué dijo el coronel?

—Oh, no dijo gran cosa. Pero tenía cara de saber que era verdad, y desde ese momento lo di por hecho. Será maravilloso, te lo aseguro. ¿Cuándo es la boda?

—Espero que el coronel Brandon estuviera bien.

—Oh, sí, perfectamente. Y habló de ti sin parar. No hacía más que elogiarte.

—Me halaga mucho su buena opinión. Parece un hombre excelente, y me resulta de lo más agradable.

—Yo también. Es un hombre tan encantador que da verdadera lástima que sea tan serio y circunspecto. Mamá dice que una vez también estuvo enamorado de tu hermana. Y te aseguro que eso fue todo un halago, porque casi nunca se enamora de nadie.

—¿Es muy conocido el señor Willoughby en vuestra parte de Somersetshire? —preguntó Elinor.

—Oh, sí, desde luego. Bueno, no creo que mucha gente lo conozca de cerca porque Combe Magna queda bastante lejos, pero todo el mundo lo encuentra maravillosamente agradable.

Nadie cae mejor dondequiera que vaya, y puedes decírselo a tu hermana de mi parte.

Te doy mi palabra de que es una chica extraordinariamente afortunada al casarse con él, aunque, la verdad, creo que él es aún más afortunado de tenerla a ella, porque es tan hermosa y encantadora que nada sería demasiado bueno para ella.

Aunque debo decir que apenas la considero más guapa que tú.

Te aseguro que las dos me parecéis guapísimas, y estoy segura de que el señor Palmer opina lo mismo, aunque no hubo manera de que lo admitiera anoche.

La información de la señora Palmer sobre Willoughby no era especialmente valiosa, pero hasta el más mínimo elogio hacia él proporcionaba a Elinor cierto consuelo.

—Estoy tan contenta de que por fin nos hayamos conocido —continuó Charlotte—.

Y ahora espero que seamos siempre grandes amigas.

No te imaginas cuánto deseaba conocerte.

Es encantador que viváis en la casa de campo.

Nada podría ser más bonito, estoy segura.

Y me alegro tanto de que tu hermana vaya a casarse tan bien.

Espero que paséis mucho tiempo en Combe Magna.

Todo el mundo dice que es un lugar precioso.

—Conoces al coronel Brandon desde hace mucho, ¿verdad? —preguntó Elinor.

—Oh, sí, desde hace años. Desde que se casó mi hermana.

Era muy amigo de Sir John. De hecho —añadió en voz más baja—, creo que le habría encantado casarse conmigo, si se lo hubieran permitido.

Sir John y Lady Middleton lo deseaban mucho.

Pero mamá no consideró el enlace lo bastante distinguido para mí.

De lo contrario, Sir John habría hablado con el coronel y probablemente nos habríamos casado enseguida.

—¿Sabía el coronel Brandon de la propuesta de Sir John a tu madre antes de que se la mencionaran? ¿Nunca te había declarado él mismo sus sentimientos?

—Oh, no, nunca. Pero si mamá lo hubiera aprobado, estoy segura de que él habría estado encantado.

Por aquel entonces solo me había visto una o dos veces, porque acababa de salir del colegio.

Aun así, soy mucho más feliz con cómo están las cosas.

El señor Palmer es exactamente el tipo de hombre que me gusta.