Capítulo XIV

La repentina partida del coronel Brandon y la serena determinación con que ocultó sus motivos ocuparon la imaginación de la señora Jennings durante varios días.

Era curiosa por naturaleza, como suele serlo cualquiera que se interesa vivamente por cada detalle de la vida de sus amigos.

Apenas pasaba una hora sin que se preguntara qué habría sucedido.

Estaba convencida de que alguna desgracia había ocurrido y repasó mentalmente todos los desastres posibles que pudieran haberle sobrevenido, segura de que al menos uno de ellos tenía que ser cierto.

—Algo muy grave debe de haber ocurrido, estoy segura —dijo—.

Se le notaba en la cara. ¡Pobre hombre! Me temo que sus finanzas estén en apuros.

Delaford nunca llegó a rendir más de dos mil al año, y su hermano lo dejó todo en un desorden espantoso.

Estoy convencida de que lo llamaron por asuntos de dinero.

¿Qué otra cosa podría ser? Aunque quizás tenga que ver con la señorita Williams. De hecho, me atrevería a decir que es exactamente eso, porque se le veía muy incómodo cuando la mencioné.

Tal vez esté enferma en Londres. No me sorprendería en absoluto.

Siempre me la he imaginado bastante delicada.

Apostaría cualquier cosa a que tiene que ver con la señorita Williams. Aun así, parece improbable que el coronel Brandon tenga dificultades financieras a estas alturas.

Es un hombre tan cuidadoso y sensato, y seguramente ya habrá saneado la propiedad.

Me pregunto qué será. Quizás su hermana de Avignon haya empeorado y lo haya mandado llamar.

Su partida tan precipitada así lo sugiere.

En fin, sea cual sea el problema, espero de corazón que salga bien de esta y que encuentre una buena esposa.

Así continuó especulando la señora Jennings, cambiando de opinión con cada nueva teoría, pues todas le parecían perfectamente convincentes en el momento en que se le ocurrían.

Elinor, aunque genuinamente preocupada por el bienestar del coronel Brandon, no lograba sentir el mismo asombro que la señora Jennings esperaba de ella. La situación no le parecía lo bastante misteriosa como para justificar tantas conjeturas sin fin. Además, tenía la cabeza en otra parte.

Lo que la desconcertaba mucho más era el extraordinario silencio entre Marianne y Willoughby sobre un asunto que sin duda debía importarles más que a nadie.

Día tras día, evitaban hablar abiertamente de lo que su comportamiento hacía evidente a cuantos los rodeaban.

Cuanto más se prolongaba el silencio, más extraño resultaba, sobre todo teniendo en cuenta el carácter de ambos.

Elinor no alcanzaba a comprender por qué no reconocían simplemente ante ella y ante su madre lo que su conducta ya proclamaba a las claras.

Le resultaba fácil creer que el matrimonio aún no fuera posible para ellos.

Aunque Willoughby era independiente, no había razón para pensar que fuera rico.

Sir John había calculado sus ingresos en unas seiscientas o setecientas libras al año, pero él vivía con un tren de vida que difícilmente podía sostenerse con tales medios, y él mismo hablaba a menudo de apuros económicos.

Sin embargo, el secreto que rodeaba lo que a todas luces era un entendimiento entre ellos carecía de sentido para Elinor.

En realidad, no ocultaba nada en absoluto.

Su comportamiento contradecía de tal modo la naturaleza franca e impulsiva de ambos que Elinor a veces llegaba a dudar de si realmente estaban comprometidos.

Solo esa incertidumbre le impedía interrogar directamente a Marianne.

Nada habría podido demostrar un afecto más profundo por toda la familia que la conducta de Willoughby.

Con Marianne, su ternura rebosaba la calidez y devoción de un hombre profundamente enamorado.

Con los demás, se comportaba con la naturalidad afectuosa de un hijo o un hermano.

La propia casa de campo parecía haberse convertido en su hogar.

Pasaba allí mucho más tiempo que en Allenham, y a menos que alguna reunión congregara a todos en el parque, sus paseos matutinos a caballo o a pie casi siempre terminaban en Barton Cottage.

Una vez allí, solía quedarse el resto del día sentado junto a Marianne, mientras su pointer favorito descansaba plácidamente a sus pies.

Una noche en particular, aproximadamente una semana después de que el coronel Brandon se marchara del campo, Willoughby se mostró más afectuoso que nunca con todo lo que le rodeaba.

Cuando la señora Dashwood mencionó de pasada sus planes de mejorar la casa de campo en primavera, él reaccionó con inmediata calidez y se negó a imaginar cambio alguno en un lugar que el cariño ya había hecho perfecto a sus ojos.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Mejorar esta querida casa de campo? No. Jamás lo consentiría. No debería añadirse ni una sola piedra a estas paredes, ni una pulgada a su tamaño, si es que mis sentimientos cuentan para algo.

—No te preocupes —dijo Marianne—. Nada de eso sucederá. Mi madre nunca tendrá dinero suficiente para acometer semejantes mejoras.

—Me alegra sinceramente oírlo —respondió él—. Ojalá siga siempre pobre, si la riqueza solo habría de tentarla a arruinar este lugar.

—Gracias, Willoughby —respondió la señora Dashwood con una sonrisa—.

Pero te prometo que jamás sacrificaría ningún afecto querido, ni tuyo ni de nadie a quien ame, en aras de unas reformas.

El dinero que me sobre cuando ajuste mis cuentas en primavera, preferiría dejarlo sin tocar antes que gastarlo de un modo que te causara pesar.

Pero ¿de verdad estás tan encariñado con esta casa que no le ves defecto alguno?

—Así es —dijo él—. Para mí, es perfecta. Es más, creo que la verdadera felicidad solo puede existir en una casa como esta. Si fuera bastante rico, derribaría Combe de inmediato y la reconstruiría exactamente igual que esta casa de campo.

—Con su estrecha y oscura escalera y su cocina llena de humo, supongo —dijo Elinor con sorna.

—Sí —respondió él con entusiasmo—. Con cada detalle exactamente igual. Ni una comodidad ni un inconveniente debería alterarse lo más mínimo. Solo entonces, bajo ese techo, podría quizás ser tan feliz en Combe como lo he sido aquí en Barton.

—Estoy convencida —respondió Elinor— de que, pese a la terrible desventaja de unas habitaciones más grandes y una escalera más ancha, algún día encontrarás tu propia casa tan perfecta como ahora encuentras esta.

—Ciertamente hay circunstancias —dijo Willoughby— que podrían hacérmela muy querida. Pero este lugar siempre ocupará un lugar en mi corazón que ningún otro podría disputarle jamás.

La señora Dashwood dirigió una mirada cálida a Marianne, cuyos ojos descansaban en Willoughby con un sentimiento tan manifiesto que era evidente que comprendía todo cuanto él quería expresar más allá de las palabras.

—¡Cuánto deseé —continuó él—, cuando me alojaba en Allenham el año pasado por estas fechas, que Barton Cottage estuviera ocupada!

Nunca pasaba por aquí sin admirar el paraje y lamentar que nadie viviera en ella.

Qué poco imaginaba entonces que lo primero que oiría de la señora Smith en mi siguiente visita al campo sería que Barton Cottage había sido alquilada.

Recuerdo que la noticia me complació al instante, mucho más de lo que podía explicarme en aquel momento.

Solo una especie de presentimiento de la felicidad que me aguardaba aquí podría explicarlo. ¿No te parece, Marianne?

Bajó la voz al hablarle y luego retomó su tono habitual.

—¿Y sin embargo cambiaría usted esta casa, señora Dashwood?

¿Destruiría su sencillez en pos de mejoras imaginarias?

Esta querida salita, donde trabamos conocimiento, donde hemos pasado tantas horas felices juntos.

.. ¿la convertiría en un vulgar vestíbulo de entrada, con gente entrando y saliendo sin cesar?

Y sin embargo, esta habitación, tal como está, encierra más verdadera dicha y bienestar que la estancia más grandiosa del mundo.

La señora Dashwood volvió a asegurarle que jamás se harían semejantes cambios.

—Es usted una buena mujer —dijo él con calidez—.

Esa promesa me deja tranquilo. Amplíela un poco más y me hará verdaderamente feliz.

Dígame no solo que su casa permanecerá igual, sino que usted y su familia siempre serán conmigo como hasta ahora, que siempre me tratarán con la bondad que ha hecho que todo cuanto a usted se refiere me sea tan querido.

Willoughby prometió de inmediato, y durante el resto de la velada su actitud reveló tanto su felicidad como el profundo afecto que sentía por todos ellos.

—¿Te esperamos mañana para cenar? —preguntó la señora Dashwood mientras él se preparaba para marcharse—. No te pido que vengas por la mañana, porque vamos a ir al parque a visitar a lady Middleton.

Prometió reunirse con ellas a las cuatro.