Capítulo XIII

La tan esperada excursión a Whitwell resultó muy diferente de cuanto Elinor había previsto.

Se había preparado para regresar empapada por la lluvia, agotada del viaje y quizá incluso alarmada por lo temerario de la empresa.

Sin embargo, la decepción fue mucho mayor que cualquier inconveniente que hubiera imaginado, porque la excursión no llegó a realizarse.

A las diez en punto, todo el grupo se había reunido en el parque para desayunar antes de partir.

La mañana parecía razonablemente prometedora a pesar de la intensa lluvia caída durante la noche.

Las nubes comenzaban a dispersarse, claros de sol cruzaban el paisaje con frecuencia, y todos estaban decididos a disfrutar sin que les importara el tiempo ni las incomodidades.

Tenían el ánimo muy alto y el entusiasmo aún mayor. Todos parecían dispuestos a soportar frío, barro o cualquier inconveniente antes que renunciar a la promesa de diversión.

Cuando aún estaban desayunando, llegó el correo de la mañana. Entre las cartas había una dirigida al coronel Brandon.

Al principio la tomó con bastante naturalidad, pero en cuanto vio la letra, su expresión cambió. Palideció y, sin decir palabra, se levantó de inmediato y abandonó la habitación.

—¿Qué le pasa a Brandon? —preguntó sir John con sorpresa.

Nadie supo responder.

—Espero que no sean malas noticias —dijo lady Middleton—. Algo muy extraordinario debe de haber ocurrido para que el coronel Brandon abandone mi mesa de desayuno de forma tan abrupta.

Unos cinco minutos después regresó.

—No serán malas noticias, espero, coronel —preguntó la señora Jennings en cuanto entró.

—En absoluto, señora, gracias.

—¿Era la carta de Aviñón? Espero que no diga que su hermana está peor.

—No, señora. Venía de Londres y se trata únicamente de un asunto de negocios.

—Pero ¿cómo podría una simple carta de negocios alterarlo tanto? —insistió la señora Jennings—. No, no, coronel, esa explicación no vale. Debe decirnos la verdad.

—Querida madre —dijo lady Middleton en voz baja—, por favor, considere lo que está diciendo.

—Quizá sea para decirle que su prima Fanny por fin se ha casado —continuó la señora Jennings, sin hacer el menor caso de la interrupción.

—No, en efecto —respondió el coronel Brandon.

—Bueno, entonces sé perfectamente de quién es la carta —dijo ella con aire triunfal—. Y espero que esté bien.

—¿A quién se refiere, señora? —preguntó él, ruborizándose ligeramente.

—Oh, usted sabe muy bien a quién me refiero.

—Lamento especialmente, lady Middleton —dijo el coronel Brandon, y se volvió hacia ella—, que esta carta haya llegado hoy, porque el asunto que contiene requiere mi presencia inmediata en Londres.

—¿En Londres? —exclamó la señora Jennings—. ¿Qué asunto podría llevarlo a Londres en esta época del año?

—Mi decepción es considerable —continuó él—, pues lamento mucho dejar una compañía tan agradable. Pero lo lamento aún más porque temo que mi presencia sea necesaria para garantizarles la entrada a Whitwell.

El efecto de este anuncio sobre el grupo fue inmediato y desastroso.

—Pero si escribe una nota al ama de llaves, coronel Brandon —dijo Marianne con vehemencia—, seguramente eso bastará, ¿no?

Él negó con la cabeza.

—Aun así debemos ir —declaró sir John de inmediato—. No podemos cancelar la excursión cuando ya estamos preparados. No necesita partir hacia Londres hasta mañana, Brandon. Asunto resuelto.

—Ojalá el asunto se resolviera tan fácilmente —respondió el coronel Brandon—. Pero, por desgracia, no puedo retrasar mi viaje ni un solo día.

—Si tan solo nos dijera de qué se trata este asunto —dijo la señora Jennings—, quizá podríamos decidir si de verdad requiere tanta prisa.

—No llegaría a Londres ni seis horas más tarde —añadió Willoughby— si pospusiera el viaje hasta después de nuestro regreso.

—No puedo permitirme perder ni una hora —respondió el coronel Brandon con firmeza.

Un momento después, Elinor oyó a Willoughby decir en voz baja a Marianne:

—Hay personas que simplemente no soportan una excursión o una reunión alegre. Brandon es una de ellas. Lo más probable es que tuviera miedo de resfriarse e inventara toda esta historia para librarse de la salida. Apostaría cincuenta guineas a que la carta la escribió él mismo.

—No me cabe la menor duda —respondió Marianne.

—Sé por experiencia que no hay forma de hacerle cambiar de opinión una vez que ha decidido algo, Brandon —dijo sir John—.

Aun así, espero que lo reconsidere. Piense en las molestias que todos se han tomado.

Las señoritas Carey han venido desde Newton, las señoritas Dashwood han caminado hasta aquí desde la casa de campo, y el señor Willoughby se ha levantado dos horas antes de lo habitual solo por ver Whitwell.

El coronel Brandon expresó una vez más su sincero pesar por decepcionarlos a todos, pero repitió con igual firmeza que su partida era inevitable.

—Bueno, entonces —dijo sir John al fin—, ¿cuándo regresará?

—Espero que volvamos a verlo en Barton —añadió lady Middleton cortésmente— tan pronto como pueda dejar Londres. No tendremos más remedio que posponer la visita a Whitwell hasta su regreso.

—Es usted muy amable —respondió el coronel Brandon—, pero el asunto es tan incierto que no puedo prometer cuándo podré volver.

—Oh, pero debe regresar —declaró sir John—. Y si no está aquí a finales de semana, iré yo mismo a buscarlo.

—Sí, haga eso, sir John —exclamó la señora Jennings—. Así quizá pueda descubrir por fin de qué se trata su misterioso asunto.

—No tengo el menor deseo de inmiscuirme en los asuntos de otro hombre —respondió sir John—. Aunque supongo que debe de ser algo de lo que se avergüenza.

En ese momento anunciaron que los caballos del coronel Brandon estaban listos.

—¿No irá a caballo hasta Londres, verdad? —preguntó sir John.

—No. Solo hasta Honiton. Desde allí continuaré en silla de posta.

—Bueno, si de verdad insiste en irse, le deseo un buen viaje. Aunque sigo pensando que debería cambiar de opinión.

—Le aseguro que el asunto escapa por completo a mi control.

Acto seguido se despidió de los presentes.

—¿Hay alguna posibilidad de verla a usted y a sus hermanas en Londres este invierno, señorita Dashwood? —le preguntó a Elinor.

—Me temo que ninguna.

—Entonces debo despedirme por mucho más tiempo del que desearía.

A Marianne solo le dedicó una ligera reverencia, sin pronunciar palabra.

—Vamos, coronel —lo llamó la señora Jennings—, antes de dejarnos, al menos díganos adónde va realmente.

Él le deseó buenos días sin responder y abandonó la sala acompañado de Sir John.

En cuanto se marcharon, todas las quejas y decepciones que la cortesía había contenido estallaron de golpe. Todos coincidieron una y otra vez en lo tremendamente irritante que era ver sus planes arruinados de forma tan repentina.

—Sé perfectamente cuál es su asunto —anunció triunfante la señora Jennings.

—¿De verdad? —exclamaron casi todos al unísono.

—Sí. Tiene que ver con la señorita Williams. Estoy segura.

—¿Y quién es la señorita Williams? —preguntó Marianne.

—¡Cómo! ¿Nunca has oído hablar de la señorita Williams?

Seguro que alguien la ha mencionado antes.

Es pariente del coronel, querida, una pariente muy cercana.

—La señora Jennings bajó la voz con aire dramático—.

Aunque quizá no deberíamos decir exactamente cuán cercana, no vaya a ser que escandalicemos a las señoritas.

Entonces, inclinándose hacia Elinor, le susurró en tono confidencial:

—Es su hija natural.

—¿De verdad?

—Oh, sí, y se parece a él de un modo asombroso. Supongo que el coronel le dejará toda su fortuna.

Lady Middleton se mostró visiblemente horrorizada por lo inapropiado del tema y, en un esfuerzo por acallar cualquier comentario adicional sobre hijas ilegítimas, se obligó a sí misma a hablar del tiempo.

Cuando Sir John regresó, se sumó con entusiasmo a las lamentaciones por la excursión perdida. Pero tras declarar que la situación era de lo más desafortunada, insistió en que aún debían aprovechar el día para hacer algo divertido.

Tras cierta discusión, se acordó que, aunque la verdadera felicidad solo habría podido encontrarse en Whitwell, al menos podrían conformarse con un paseo en carruaje por el campo.

Mandaron preparar los carruajes de inmediato. El carruaje de Willoughby encabezó el grupo, y Marianne quizá nunca había parecido más feliz que cuando subió a su lado. Willoughby condujo velozmente a través del parque, y en cuestión de minutos habían desaparecido por completo de la vista.

No se los volvió a ver hasta mucho más tarde, cuando regresaron bastante después que el resto del grupo.

Ambos parecían encantados con el paseo, aunque solo explicaron vagamente que se habían quedado en los estrechos caminos rurales mientras los demás iban por las colinas.

Entonces hicieron planes para un baile esa noche y acordaron que todos debían entregarse de lleno a la diversión durante el resto del día.

Varios miembros más de la familia Carey se unieron a ellos para la cena, y Sir John observó con enorme satisfacción que casi veinte personas se sentaban juntas a la mesa.

Willoughby ocupó su lugar habitual entre las dos hermanas Dashwood mayores.

La señora Jennings se sentó junto a Elinor, y apenas habían comenzado a cenar cuando se inclinó por detrás de Elinor y Willoughby y dijo en voz lo bastante alta para que tanto Marianne como Willoughby la oyeran:

—He descubierto vuestro secreto a pesar de toda vuestra astucia. Sé exactamente dónde habéis pasado la mañana.

Marianne se sonrojó intensamente.

—¿Dónde, si puede saberse? —preguntó rápidamente.

—¿Acaso no sabía —dijo Willoughby con calma— que habíamos salido a pasear juntos en mi carruaje?

—Sí, sí, criaturas desvergonzadas —exclamó la señora Jennings—.

Ya sabía que habíais salido a pasear juntos.

Lo que quería descubrir era adónde habíais ido.

Espero que hayáis admirado vuestra futura casa, señorita Marianne.

Desde luego es grande, y cuando vaya a visitaros, confío en que la hayáis amueblado como es debido, porque estaba terriblemente anticuada cuando la vi hace seis años.

Marianne se apartó muerta de vergüenza mientras la señora Jennings se reía a carcajadas de su propia broma.

Elinor no tardó en enterarse de que la señora Jennings, empeñada en averiguar la verdad, había enviado a su doncella a interrogar al mozo de cuadra de Willoughby.

Así se había enterado de que Marianne y Willoughby habían ido a Allenham y pasado un buen rato paseando por los jardines y recorriendo la casa.

Al principio, Elinor apenas podía creer lo que oía. Parecía imposible que Willoughby hubiera sugerido semejante visita, o que Marianne hubiera accedido, mientras la señora Smith aún residía allí, sobre todo teniendo en cuenta que Marianne ni siquiera la conocía.

En cuanto las damas abandonaron el comedor, Elinor interrogó a su hermana. Para su asombro, cada detalle que la señora Jennings había contado resultó ser completamente cierto. Marianne incluso pareció ofenderse de que Elinor lo dudara.

—¿Por qué ibas a pensar que no fuimos, Elinor? ¿O que no vimos la casa? ¿Acaso no es exactamente el tipo de lugar que tú misma has deseado visitar tantas veces?

—Sí, Marianne, pero yo nunca habría ido mientras la señora Smith estuviera allí, y desde luego no a solas con el señor Willoughby.

—Pero el señor Willoughby es la única persona con derecho a mostrar la casa —respondió Marianne—. Y como viajábamos en un carruaje abierto, no cabía otro acompañante. Te aseguro que nunca he pasado una mañana más deliciosa en mi vida.

—Me temo —respondió Elinor con suavidad— que disfrutar mucho de algo no siempre demuestra que fuera apropiado.

—Al contrario —declaró Marianne—, nada podría demostrarlo mejor. Si hubiera habido algo verdaderamente inapropiado en lo que hice, lo habría sentido de inmediato. Siempre sabemos cuándo actuamos mal, y de haber sentido tal convicción, jamás habría podido disfrutar.

—Pero, querida Marianne, ahora que tu conducta te ha expuesto a comentarios tan impertinentes, ¿no empiezas a preguntarte si actuaste con prudencia?

—Si los comentarios de la señora Jennings han de tomarse como prueba de impropiedad —respondió Marianne—, entonces todos nos comportamos mal a cada momento de nuestras vidas.

No valoro sus críticas más de lo que valoraría sus elogios.

No siento la menor vergüenza por haber paseado por los jardines de la señora Smith o visto su casa.

Algún día pertenecerá al señor Willoughby, y. ..

—Aunque algún día llegara a pertenecerte —la interrumpió Elinor—, ni siquiera entonces estarías del todo justificada.

Marianne se sonrojó intensamente ante esta sugerencia, aunque el rubor iba acompañado de evidente placer. Tras casi diez minutos de pensativo silencio, volvió junto a Elinor con mucho mejor ánimo.

—Quizá —admitió con una sonrisa—, quizá fue un poco imprudente por mi parte ir a Allenham. Pero el señor Willoughby tenía especial interés en mostrármela, y de verdad, Elinor, es una casa encantadora.

—Arriba hay un salón precioso que me encantó especialmente.

Tiene el tamaño perfecto para el día a día: cómodo y elegante sin resultar demasiado grande, y con muebles modernos sería absolutamente encantador.

Está en una esquina, con ventanas a dos lados.

Desde una se ve el campo de bolos que hay detrás de la casa y una hermosa ladera arbolada; desde la otra, la iglesia, el pueblo y, más allá, esas magníficas colinas que tanto hemos admirado.

—No la vi en las mejores condiciones, porque los muebles son tremendamente anticuados y sombríos. Pero si se redecorara…

Sonrió con aire soñador.

—Willoughby dice que con unos pocos cientos de libras se convertiría en uno de los salones de verano más encantadores de toda Inglaterra.

De no haberlas interrumpido los demás, Marianne habría seguido describiendo encantada cada habitación de la casa con el mismo entusiasmo.