Capítulo XII

A la mañana siguiente, mientras Elinor y Marianne paseaban juntas, Marianne le contó una noticia que asombró a su hermana aún más que cualquier muestra de impulsividad y falta de cautela que hubiera presenciado hasta entonces.

Rebosante de entusiasmo, Marianne reveló que Willoughby le había regalado un caballo, uno que él mismo había criado en su finca de Somersetshire y que, según él, era perfecto para una dama.

Sin detenerse a considerar que la señora Dashwood no tenía intención de tener caballos, que aceptar semejante regalo requeriría contratar a un sirviente adicional, comprar otro caballo para ese sirviente y, finalmente, incluso construir un establo, Marianne había aceptado la oferta de inmediato y ahora hablaba de ello con absoluto arrobamiento.

—Está enviando a su mozo de cuadra a Somersetshire para traerlo de inmediato —dijo alegremente—. Y en cuanto llegue, cabalgaremos todos los días. Debes compartirlo conmigo, Elinor. Imagínate lo maravilloso que será galopar por estas colinas.

Marianne se mostró extremadamente reacia a abandonar semejante visión de felicidad y resistió, durante un buen rato, cada objeción práctica que Elinor planteó con delicadeza.

El gasto de otro sirviente, insistió, sería insignificante. Su madre ciertamente nunca se opondría. Cualquier caballo corriente bastaría para el sirviente, o fácilmente podrían pedir uno prestado en el parque. En cuanto al establo, el refugio más sencillo serviría perfectamente.

Por fin, Elinor sugirió con cautela que quizá no era del todo apropiado aceptar un regalo tan costoso de un hombre al que conocía desde hacía tan poco.

Ese argumento hirió a Marianne de inmediato.

—Te equivocas, Elinor —respondió con vehemencia—, si crees que conozco muy poco a Willoughby.

Puede que no lo conozca desde hace mucho, pero lo conozco mucho mejor que a casi cualquier otra persona en el mundo, excepto a ti y a mamá.

La intimidad no depende del tiempo. Depende enteramente de la comprensión y la afinidad de espíritu.

Algunas personas podrían pasar siete años juntas sin llegar a conocerse realmente, mientras que siete días son más que suficientes para otras.

De hecho, sentiría mayor impropiedad al aceptar un caballo de mi hermano John que de Willoughby.

He vivido con John durante años y apenas lo conozco, mientras que mi opinión sobre Willoughby se formó por completo hace tiempo.

Elinor decidió sabiamente no insistir más en el asunto. Conocía demasiado bien el temperamento de su hermana. Oponerse en cuestiones que afectaban a los sentimientos de Marianne solo fortalecería su apego a su propia opinión.

En cambio, apeló al amor de Marianne por su madre, señalándole con delicadeza los inconvenientes y gastos que la señora Dashwood tendría que asumir si accedía a ampliar la casa por este capricho.

Este argumento resultó más eficaz. Marianne fue cediendo poco a poco y finalmente prometió que no pondría a su madre en una situación tan difícil ni siquiera mencionando la oferta. También prometió que cuando volviera a ver a Willoughby, rechazaría el regalo.

Cumplió su palabra. Más tarde ese mismo día, cuando Willoughby visitó la casa de campo, Elinor escuchó a Marianne expresar en voz baja su decepción por verse obligada a rechazar su presente. Explicó todas las razones prácticas de su decisión, y fueron tales que a él le resultó imposible insistir.

Aun así, su decepción era evidente. Tras expresarla con sinceridad, bajó la voz y dijo suavemente:

—Pero Marianne, el caballo sigue siendo tuyo, aunque no puedas usarlo ahora. Simplemente lo guardaré hasta el día en que puedas reclamarlo. Y cuando dejes Barton para formar tu propio hogar en otro lugar, Queen Mab te estará esperando.

Elinor escuchó cada palabra. En esa única frase, en la intimidad de su tono y, especialmente, en la naturalidad con la que se dirigió a su hermana solo por su nombre de pila, reconoció un entendimiento entre ellos demasiado directo y afectuoso como para malinterpretarlo.

Desde ese momento, ya no dudó de que se consideraban comprometidos.

Su única sorpresa era que dos personas tan abiertas e incapaces de disimular hubieran dejado de algún modo que su familia y amigos descubrieran la verdad por mero accidente.

Al día siguiente, Margaret confirmó involuntariamente las sospechas de Elinor con aún mayor claridad.

Willoughby había pasado la tarde anterior con ellas, y en un momento dado Margaret se había quedado a solas en el salón con él y Marianne el tiempo suficiente para hacer lo que ella consideraba observaciones sumamente importantes.

La siguiente vez que se encontró a solas con Elinor, se acercó a ella con una expresión de enorme seriedad.

—Oh, Elinor —susurró emocionada—, tengo un secreto que contarte sobre Marianne. Estoy absolutamente segura de que ella y el Señor Willoughby se van a casar muy pronto.

—Llevas diciendo eso —respondió Elinor— casi todos los días desde que se conocieron en Highchurch Down. Creo que no hacía ni una semana que se conocían cuando te convenciste de que Marianne llevaba su retrato colgado del cuello, y resultó no ser más que la miniatura de nuestro tío abuelo.

—Pero esto es completamente diferente —insistió Margaret—. Sé que se casarán pronto porque él tiene un mechón de su cabello.

—Ten cuidado, Margaret. Quizá pertenezca a uno de sus tíos abuelos.

—Pero de verdad, Elinor, era de Marianne.

Estoy casi segura porque lo vi cortarlo él mismo.

Anoche después del té, cuando tú y mamá salieron de la habitación, estaban susurrando muy deprisa, y él parecía estar pidiéndole algo.

Entonces tomó sus tijeras y cortó un largo mechón de su cabello, que le caía suelto por la espalda.

Y después lo besó, lo envolvió cuidadosamente en papel blanco y lo guardó en su cartera.

Ante detalles tan específicos, y expuestos con tanta seguridad, a Elinor le resultaba difícil no creer la historia. Tampoco estaba particularmente inclinada a dudar de ella, ya que todo el incidente coincidía perfectamente con lo que ya había observado.

Por desgracia, el talento de Margaret para la observación no siempre se empleaba de manera tan inofensiva.

Una noche en el parque, la señora Jennings la acorraló una vez más, decidida a descubrir el nombre del caballero que sospechaba que Elinor admiraba en secreto, un tema que llevaba mucho tiempo fascinando su imaginación.

Margaret miró inmediatamente hacia su hermana y dijo con inocencia:

—No debo decirlo, ¿verdad, Elinor?

Naturalmente, toda la sala estalló en carcajadas. Elinor intentó reír también, aunque le costó un esfuerzo considerable. De pronto la aterró la idea de que Margaret pudiera mencionar un nombre que no podría oír repetido a la ligera por la señora Jennings sin verdadera angustia.

Marianne compadeció sinceramente la incomodidad de su hermana, pero al intentar ayudar, solo empeoró las cosas. Roja de irritación, le dijo bruscamente a Margaret:

—Recuerda que, sean cuales sean las ideas tontas que hayas imaginado, no tienes derecho a repetirlas.

—Yo nunca imaginé nada —respondió Margaret—. Fuiste tú quien me lo contó.

Esto solo aumentó la diversión de los presentes, y enseguida instaron a Margaret a que se explicara.

—Oh, señorita Margaret, debe contárnoslo todo —exclamó la señora Jennings encantada—. ¿Cómo se llama el caballero?

—No debo decirlo, señora. Pero lo sé perfectamente, e incluso sé dónde está.

—Sí, sí, podemos adivinar dónde está —dijo la señora Jennings—. En Norland, por supuesto. Me atrevería a decir que es el cura del pueblo.

—No, no es clérigo en absoluto. No tiene profesión.

—Margaret —dijo Marianne acaloradamente—, sabes perfectamente que toda esta historia existe solo en tu imaginación. No existe tal persona.

—Bueno, entonces quizá haya muerto hace poco —respondió Margaret, pensativa—, porque estoy segura de que existió ese hombre, y su nombre empezaba por F.

En ese momento, Elinor se sintió profundamente agradecida a Lady Middleton por comentar con serenidad que «estaba lloviendo muy fuerte fuera».

Sospechaba, sin embargo, que Lady Middleton no había intervenido tanto por consideración hacia Elinor como por su propia aversión a las bromas animadas y poco elegantes, precisamente el tipo de humor que más disfrutaban su marido y su madre.

Aun así, la maniobra surtió efecto. El coronel Brandon, siempre atento a los sentimientos ajenos, se puso a hablar del tiempo con gran seriedad, y Lady Middleton se sumó a la conversación. Mientras tanto, Willoughby se acercó al piano y pidió a Marianne que tocara.

Gracias a estos esfuerzos conjuntos por desviar la conversación, el tema fue quedando atrás. Elinor, sin embargo, no logró reponerse tan fácilmente de la inquietud que le había provocado.

Esa noche se organizó una excursión para el día siguiente con el fin de visitar una hermosa finca situada a unas doce millas de Barton.

La propiedad pertenecía al cuñado del coronel Brandon, y poder acceder a ella se consideraba un privilegio especial, pues el propietario se hallaba en el extranjero y había dejado órdenes estrictas de que no se enseñaran los terrenos sin permiso expreso.

Todos hablaban con entusiasmo de la belleza del lugar. Sir John, en particular, lo elogiaba con inagotable energía, y en este tema al menos podía presumir de cierta autoridad, pues había organizado excursiones allí al menos dos veces cada verano durante los últimos diez años.

La finca contaba con un magnífico lago, y se esperaba que un paseo en barca por sus aguas fuera uno de los principales entretenimientos de la jornada.

Se prepararía comida fría, solo se utilizarían carruajes descubiertos, y cada detalle se dispondría conforme al estilo habitual de una excursión de recreo perfectamente elegante.

Algunos miembros del grupo consideraban el plan algo temerario dada la estación, sobre todo porque había llovido a diario durante casi dos semanas. La propia señora Dashwood ya se había resfriado, y Elinor logró al fin convencerla de que se quedara en casa en lugar de exponerse a empeorar.