Capítulo X

El salvador de Marianne —como Margaret insistía en llamar al señor Willoughby con cierta pomposidad, aunque no del todo con precisión— llegó a la casa de campo a primera hora de la mañana siguiente para interesarse por ella en persona.

La señora Dashwood lo recibió con mucho más que la cortesía habitual.

Los elogios de sir John, sumados a su propia gratitud, la predispusieron de inmediato a la amabilidad, y todo cuanto sucedió durante la visita confirmó a Willoughby la inteligencia, el refinamiento, el afecto y la serena felicidad de aquella familia que el azar le había presentado.

En cuanto a su belleza, no había necesitado un segundo encuentro para apreciarla plenamente.

Elinor poseía una tez delicada, facciones regulares y una figura elegante de notable gracia.

Marianne, sin embargo, resultaba aún más llamativa.

Aunque su figura carecía de la proporción perfecta de su hermana, su mayor estatura le confería una belleza más imponente, y su rostro era tan hermoso que cuando la gente la llamaba bella —como suele hacerse a la ligera— el cumplido era, en su caso, enteramente merecido.

Su tez estaba bronceada por el sol, pero tan luminosa y transparente que su piel parecía inusualmente radiante.

Cada rasgo resultaba atractivo. Tenía una sonrisa cálida y cautivadora, y sus ojos oscuros poseían tal vida, espíritu y vivacidad que pocas personas podían contemplarlos sin sentir placer.

Al principio, la turbación de Marianne por las circunstancias de su encuentro le impidió expresarse con soltura ante Willoughby.

Pero a medida que fue recobrando la compostura, y al descubrir que junto a unos modales perfectos poseía franqueza, energía y encanto —y sobre todo, al saber que era apasionadamente aficionado a la música y al baile— le dirigió una mirada de aprobación tan encantada que desde ese momento él le dedicó la mayor parte de su atención durante el resto de la visita.

Bastaba la más mínima mención de cualquier tema favorito para que Marianne se lanzara a una conversación animada.

Era incapaz de permanecer callada una vez que se introducían tales temas, y no mostraba ni timidez ni cautela al tratarlos.

Muy pronto descubrieron que su amor por la música y el baile era enteramente mutuo, y que tras ese entusiasmo compartido había una notable similitud de gusto y opinión.

Animada por este descubrimiento, Marianne pronto llevó la conversación hacia los libros.

Habló de sus autores favoritos con una admiración tan apasionada que cualquier joven de veinticinco años habría necesitado una indiferencia extraordinaria para no convencerse de inmediato de su grandeza, los hubiera valorado antes o no.

Sus gustos resultaban asombrosamente afines.

Los mismos libros los deleitaban, los mismos pasajes los conmovían profundamente, y siempre que surgía el más mínimo desacuerdo, rara vez duraba más allá del momento en que Marianne comenzaba a defender su opinión con toda la fuerza de su entusiasmo y todo el brillo de sus ojos expresivos.

Willoughby cedía gustosamente a sus juicios, se dejaba arrastrar por su emoción, y antes de que terminara la visita, conversaban con la facilidad y familiaridad de viejos amigos.

—Bueno, Marianne —dijo Elinor en cuanto él se hubo marchado—, para una sola mañana de trabajo, creo que lo has hecho notablemente bien.

Ya pareces estar completamente informada sobre las opiniones del señor Willoughby en casi todos los temas importantes.

Sabes exactamente lo que piensa de Cowper y Scott, estás satisfecha de que los admira como es debido, y también te has asegurado de que no valora a Pope más de lo que debería.

Pero dime, ¿cómo esperas que esta relación sobreviva a semejante ritmo?

Muy pronto habrás agotado todos los temas posibles.

Otro encuentro debería bastar para conocer sus opiniones sobre la belleza pintoresca y los segundos matrimonios, y después de eso no te quedará nada que preguntarle.

—¡Elinor! —exclamó Marianne—. ¿Es eso justo?

¿De verdad te parece justo? ¿Crees que mis ideas son tan limitadas?

Pero te entiendo perfectamente. He estado demasiado cómoda, demasiado feliz, demasiado abierta.

He faltado a todas las reglas habituales de cortesía.

He sido sincera y honesta donde aparentemente debería haber sido cautelosa, aburrida, apática e insincera.

Si hubiera hablado solo del tiempo y del estado de los caminos, y me hubiera limitado a un comentario cada diez minutos, quizá habría escapado a esta crítica.

—Querida —dijo la señora Dashwood con dulzura—, no debes ofenderte con Elinor. Solo está bromeando. Yo misma la regañaría si creyera que de verdad desea quitarte el gusto de hablar con nuestro nuevo amigo.

La irritación de Marianne se desvaneció al instante.

Willoughby, por su parte, mostró todos los indicios posibles de deleitarse en aquella creciente relación y el mayor deseo de estrecharla.

Visitaba la casa de campo a diario. Al principio, el pretexto para venir era interesarse por la salud de Marianne, pero la calidez de su acogida —que aumentaba con cada visita— pronto hizo innecesaria tal excusa, incluso antes de que Marianne se hubiera recuperado por completo.

Durante varios días permaneció confinada en la casa, aunque el encierro nunca le había parecido menos desagradable.

Willoughby poseía inteligencia, imaginación, un carácter vivaz y modales abiertos y afectuosos.

Estaba hecho para conquistar el corazón de Marianne.

Junto con su apariencia llamativa y su encanto natural, poseía un temperamento ardiente que parecía despertar e intensificarse con el propio entusiasmo de ella, y esta afinidad de espíritu la atraía hacia él con más fuerza que cualquier otra cosa.

Su compañía se convirtió gradualmente en el mayor placer de su vida. Leían juntos, cantaban juntos y pasaban horas conversando. Sus dotes musicales eran impresionantes, y cuando leía en voz alta, lo hacía con una sensibilidad y energía de las que Edward, por desgracia, siempre había carecido.

A ojos de la señora Dashwood, él parecía tan perfecto como a los de Marianne.

La propia Elinor apenas encontraba defectos en él, salvo cierta tendencia —una tendencia que Marianne no solo compartía, sino que admiraba enormemente—: hablaba con demasiada libertad y demasiada impulsividad sobre lo que pensaba o sentía, sin la debida consideración por las circunstancias ni por quienes lo rodeaban.

Se formaba opiniones sobre los demás con rapidez y las expresaba con la misma prontitud.

Siempre que algo despertaba sus sentimientos, abandonaba la cortesía habitual para volcar toda su atención en lo que le interesaba, y trataba muchas convenciones sociales con negligente desdén.

En todo esto, Elinor veía una falta de juicio que no podía aprobar del todo, por muy elocuentemente que Marianne y Willoughby defendieran tal comportamiento.

Marianne empezó a darse cuenta de que la desesperación que había sentido en otro tiempo, a los dieciséis años y medio, ante la idea de no encontrar jamás a un hombre capaz de satisfacer su ideal de perfección, había sido tan dramática como prematura.

Willoughby encarnaba todo lo que su imaginación había deseado, tanto en sus momentos más oscuros como en sus sueños más felices.

Y su comportamiento dejaba inequívocamente claro que sus sentimientos hacia ella eran tan sinceros como poderosa era su capacidad de seducción.

Incluso la señora Dashwood —que nunca había permitido que pensamientos de riqueza o conveniencia influyeran en sus esperanzas para sus hijas— se encontró, antes de que hubiera pasado una sola semana, esperando en secreto un matrimonio entre ellos.

En su fuero interno, se felicitaba por la perspectiva de tener dos yernos tan encantadores como Edward Ferrars y Willoughby.

El afecto del coronel Brandon por Marianne, que sus amigos habían notado casi de inmediato, solo ahora se hizo verdaderamente visible para Elinor —justo cuando todos los demás habían dejado de prestarle atención—.

El humor y la atención de estos se habían desplazado enteramente hacia Willoughby, el rival más afortunado.

Las bromas que antes dirigían al coronel Brandon, cuando sus sentimientos aún no eran serios, desaparecieron precisamente cuando su apego se había vuelto lo bastante genuino como para que tales bromas resultaran dolorosas.

Aunque a regañadientes, Elinor se vio obligada a admitir que las emociones que la señora Jennings había imaginado en broma eran ahora enteramente reales.

Y mientras que la similitud entre Marianne y Willoughby fortalecía de forma natural el afecto entre ambos, el absoluto contraste entre Marianne y el coronel Brandon no impedía en modo alguno que los sentimientos de este se profundizaran.

Elinor observó esto con preocupación. ¿Qué esperanza podía tener un hombre reservado y tranquilo de treinta y cinco años frente a alguien tan apuesto, vivaz y enérgico como Willoughby a los veinticinco?

Puesto que no podía desear de corazón el éxito del coronel Brandon, deseaba sinceramente que pudiera permanecer indiferente.

Le agradaba profundamente. A pesar de su seriedad y reserva, lo encontraba cada vez más digno de estima.

Sus modales, aunque graves, eran afables, y su silencio parecía menos el resultado de una melancolía natural que de alguna pena íntima que pesaba sobre su espíritu.

Sir John había insinuado en ocasiones decepciones y desdichas pasadas que confirmaban la sospecha de Elinor de que el coronel Brandon era un hombre que había sufrido mucho, y lo consideraba con genuino respeto y compasión.

Quizá su simpatía por él se acentuaba porque Willoughby y Marianne lo trataban con tan negligente desdén. Predispuestos en su contra por no ser ni joven ni vivaz, parecían empeñados en menospreciar sus cualidades.

—Brandon es exactamente el tipo de hombre —comentó Willoughby un día mientras hablaban de él— al que todo el mundo elogia pero que a nadie le importa de verdad. Todo el mundo se alegra de verlo, pero nadie se molesta en dirigirle la palabra.

—Esa es precisamente mi opinión —declaró Marianne.

—No deberías enorgullecerte de ello —respondió Elinor—, porque es injusto por vuestra parte. Todos en el parque lo aprecian mucho, y siempre que lo veo, procuro conversar con él.

—Que se haya ganado tu aprobación —respondió Willoughby— sin duda habla a su favor.

Pero en cuanto a la admiración de personas como Lady Middleton y la señora Jennings, eso casi jugaría en su contra.

¿Quién aceptaría de buen grado los elogios de semejantes mujeres pudiendo ganarse la indiferencia de todos los demás?

—Pero quizá vuestras críticas equilibren su aprobación —respondió Elinor—.

Si los elogios de Lady Middleton y la señora Jennings han de considerarse censura, entonces quizá vuestra censura debería considerarse elogio.

Puede que a ellas les falte criterio, pero vosotros sois igual de parciales e injustos.

—Al defender a tu protegido, te vuelves bastante mordaz.

—Mi protegido, como insistes en llamarlo, es un hombre inteligente —dijo Elinor con calma—, y la inteligencia siempre me interesará.

Sí, Marianne, incluso en un hombre entre los treinta y los cuarenta.

Ha visto mucho mundo. Ha viajado, lee con atención y reflexiona con profundidad.

He comprobado que puede darme información valiosa sobre muchos temas, y siempre responde a mis preguntas con amabilidad y buenas maneras.

—En otras palabras —interrumpió Marianne con evidente desdén—, te ha contado que en las Indias Orientales hace calor y los mosquitos son insoportables.

—No me cabe duda de que también me lo habría dicho —respondió Elinor— si hubiera necesitado saberlo. Por fortuna, eso ya lo sabía.

—Quizá —dijo Willoughby— también sepa de la existencia de nababs, monedas de oro y palanquines.

—Creo poder afirmar con seguridad —respondió Elinor— que su conocimiento va mucho más allá de vuestra generosidad. Pero decidme, ¿por qué os cae tan mal?

—No me cae mal en absoluto. Al contrario, lo considero un hombre de lo más respetable. El tipo de hombre del que todo el mundo habla bien pero en quien nadie repara. Un hombre con más dinero del que puede gastar, más tiempo libre del que sabe qué hacer y dos abrigos nuevos cada año.

—Y además —exclamó Marianne—, un hombre sin el menor genio, gusto ni espíritu. Un hombre cuya mente carece de brillantez, cuyos sentimientos carecen de pasión y cuya voz carece de toda expresión.

—Condenáis sus defectos de forma tan rotunda —respondió Elinor—, y tan basándoos en vuestra propia imaginación, que cualquier elogio que yo haga resulta débil en comparación.

Lo único que puedo decir con honestidad es que es sensato, educado, culto, de trato amable y, creo, dueño de un corazón verdaderamente bondadoso.

—Señorita Dashwood —exclamó Willoughby—, ahora me tratáis injustamente.

Intentáis vencerme con la razón y persuadirme en contra de mis propios deseos.

Pero no lo conseguiréis. Me encontraréis tan obstinado como vos sois inteligente.

Tengo tres razones perfectamente innegables para que el coronel Brandon me caiga mal: predijo lluvia cuando yo deseaba buen tiempo, criticó la suspensión de mi carruaje y se niega a comprarme mi yegua castaña.

Aun así, si os complace oírlo, estoy dispuesto a admitir que en todo lo demás su carácter parece irreprochable.

Y tras una confesión que tanto me cuesta, sin duda me concederéis al menos el privilegio de seguir profesándole la misma antipatía que antes.