Capítulo IX

Las Dashwood se habían instalado ya en Barton Cottage con razonable comodidad.

La casa, el jardín y el paisaje circundante les resultaban ya familiares, y habían retomado las sencillas rutinas diarias que en otro tiempo habían dado tanto encanto a la vida en Norland.

En verdad, aquellos placeres cotidianos se disfrutaban ahora con mayor intensidad que en muchos meses, pues el propio Norland había perdido gran parte de su felicidad tras la muerte de su padre.

Sir John Middleton las visitaba casi a diario durante sus dos primeras semanas en Barton, y como no estaba acostumbrado a ver a nadie ocupado en nada provechoso en su propia casa, apenas podía ocultar su asombro al encontrar siempre a las Dashwood dedicadas a alguna actividad.

Sin embargo, aparte de la frecuente compañía de Barton Park, recibían muy pocas visitas.

Sir John las instaba repetidamente a relacionarse más con el vecindario y les recordaba constantemente que su carruaje estaba enteramente a su disposición, pero el carácter independiente de la señora Dashwood pesaba más que cualquier deseo de ampliar su círculo social.

Se negaba en redondo a visitar familias que vivieran más lejos de lo que pudiera alcanzarse cómodamente a pie.

Solo unos pocos hogares cumplían esta condición, y no todos eran accesibles.

A cosa de una milla y media de la casa de campo, bajando por el estrecho y sinuoso valle de Allenham que se ramificaba desde el valle de Barton, las muchachas habían descubierto, durante uno de sus primeros paseos, una antigua y señorial casa solariega.

Les recordaba lo suficiente a Norland como para despertar tanto afecto como curiosidad, e inmediatamente desearon saber más de ella.

Sin embargo, tras hacer averiguaciones, supieron que su propietaria, una anciana de excelente reputación, estaba por desgracia demasiado delicada para recibir visitas y rara vez salía de casa.

El campo en torno a Barton estaba lleno de hermosos paseos.

Desde casi todas las ventanas de la casa de campo, las ondulantes colinas del horizonte parecían invitarlas a salir y disfrutar del aire fresco de sus alturas.

Cuando los valles de abajo se volvían demasiado embarrados tras la lluvia, aquellas colinas ofrecían un placer aún mayor.

Hacia una de ellas dirigieron sus pasos Marianne y Margaret una memorable mañana.

Tras dos días completos de lluvia constante, Marianne ya no soportaba seguir encerrada, y los ocasionales rayos de sol que atravesaban las nubes la convencieron de que el tiempo pronto mejoraría.

Las condiciones no bastaban para convencer a la señora Dashwood ni a Elinor de abandonar sus dibujos y lecturas, pese a la confiada predicción de Marianne de que los cielos pronto se despejarían por completo y todas las nubes amenazadoras se alejarían de las colinas.

Así que las dos hermanas menores partieron solas.

Subieron alegremente, encantadas con su propio juicio cada vez que aparecía otro retazo de cielo azul sobre sus cabezas.

Cuando el fuerte viento del suroeste les azotaba el rostro, vigoroso y estimulante, compadecían la cautela que había mantenido a su madre y a Elinor en casa en lugar de permitirles disfrutar de sensaciones tan gloriosas.

—¿Puede haber acaso una felicidad mayor que esta? —exclamó Marianne—. Margaret, debemos quedarnos aquí al menos dos horas.

Margaret asintió entusiasmada, y continuaron caminando contra el viento, riendo mientras luchaban contra él. Pero al cabo de otros veinte minutos, las nubes se congregaron de repente sobre ellas y un fuerte aguacero les azotó el rostro.

Decepcionadas y sobresaltadas, no tuvieron más remedio que dar media vuelta.

No había refugio alguno más cerca que la propia casa de campo.

Les quedaba, sin embargo, un consuelo, y en la urgencia del momento parecía especialmente bienvenido: podían bajar corriendo a toda velocidad por la empinada ladera que conducía directamente a la puerta de su jardín.

Inmediatamente echaron a correr cuesta abajo. Al principio Marianne llevaba ventaja, pero de repente un paso en falso la hizo caer con fuerza al suelo. Margaret, incapaz de detenerse a tiempo para ayudarla, fue arrastrada por su propio impulso y llegó abajo sana y salva.

En ese preciso momento, un caballero con una escopeta y acompañado de dos perros de caza subía la colina a poca distancia. En el instante en que Marianne cayó, dejó la escopeta en el suelo y corrió hacia ella.

Ella ya se había incorporado, pero se había torcido gravemente el tobillo en la caída y apenas podía mantenerse en pie.

El caballero le ofreció su ayuda, y al ver que el pudor le impedía aceptar el auxilio que su situación claramente requería, no perdió más tiempo.

Sin vacilar, la tomó en brazos y la llevó colina abajo.

Cruzó la puerta del jardín, que Margaret había dejado abierta, y la llevó directamente a la casa de campo. Margaret acababa de llegar justo antes que ellos. El caballero no soltó a Marianne hasta haberla acomodado con cuidado en una silla del salón.

Elinor y la señora Dashwood se levantaron asombradas cuando el caballero entró con Marianne en brazos.

Lo miraron de inmediato con una mezcla de sorpresa y admiración, sentimientos que despertaban tanto su apariencia como la naturalidad y confianza de sus modales.

Se disculpó por la intrusión al instante, explicando lo sucedido con tal franqueza y gracia natural que su ya llamativa apariencia pareció aún más atractiva gracias a la calidez de su voz y su expresión.

Aunque hubiera sido vulgar, torpe o mucho mayor, la señora Dashwood habría sentido profunda gratitud hacia cualquiera que hubiera mostrado bondad a su hija. Pero la juventud, la elegancia y la notable belleza conferían a sus acciones un poder inmediato sobre los sentimientos de ella.

Le dio las gracias una y otra vez y, con su habitual dulzura y calidez, lo invitó a sentarse. Él declinó cortésmente, explicando que estaba empapado y cubierto de barro.

La señora Dashwood preguntó entonces a quién debían tal favor.

Se presentó como el señor Willoughby y explicó que se alojaba por entonces en Allenham. Esperaba, añadió, que ella le permitiera el honor de visitarlas al día siguiente para interesarse por el estado de la señorita Dashwood.

La invitación fue concedida con placer, y tras esto se despidió y desapareció de nuevo bajo la intensa lluvia, lo que solo lo hizo parecer más interesante.

Su belleza varonil y su elegancia poco común se convirtieron al instante en objeto de admiración general. Incluso las bromas dirigidas a Marianne por su dramático rescate cobraron mayor brío gracias a lo apuesto de su salvador.

La propia Marianne había observado menos de él que las demás.

El rubor que le había encendido el rostro en el momento en que él la levantó del suelo le había impedido mirarlo bien una vez dentro de la casa.

Aun así, había visto lo suficiente para compartir plenamente la admiración de todas, aunque con mucha más intensidad.

A ojos de su imaginación, su apariencia y modales encajaban perfectamente con el héroe de cada historia romántica que había amado.

Incluso la rapidez con que la había llevado a casa sin detenerse en formalidades innecesarias le pareció profundamente admirable.

Todo cuanto tuviera que ver con él se volvió de inmediato interesante.

Su nombre le agradó. Vivía en su valle favorito.

Y muy pronto decidió que, de todas las formas de vestimenta masculina, nada podía igualar en atractivo a una chaqueta de caza.

Su imaginación quedó enteramente ocupada con él, sus pensamientos absortos en grata ensoñación, y hasta el dolor del tobillo lesionado quedó casi olvidado.

Sir John llegó en cuanto el tiempo se despejó lo suficiente para permitirle salir aquella mañana. Le contaron de inmediato lo del accidente de Marianne y le preguntaron con entusiasmo si conocía a un caballero llamado Willoughby que viviera en Allenham.

—¿Willoughby? —exclamó Sir John—. ¿Cómo, ya está aquí? ¡Eso es una excelente noticia! Mañana iré a caballo a verlo y lo invitaré a cenar el jueves.

—¿Entonces lo conoce? —preguntó la señora Dashwood.

—¿Conocerlo? Por supuesto que sí. Viene aquí todos los años.

—¿Y qué clase de joven es?

—Un tipo excelente, se lo aseguro —dijo Sir John—. Un tirador magnífico, y no hay jinete más audaz en toda Inglaterra.

—¿Y eso es realmente todo lo que puede decir de él? —preguntó Marianne indignada—. ¿Qué hay de sus modales cuando se le conoce bien? ¿Cuáles son sus intereses, sus talentos, su genio?

Sir John pareció desconcertado por un instante.

—A fe mía —dijo—, poco puedo contarle al respecto. Pero es alegre, de buen carácter, y tiene el pointer negro más bonito que he visto en mi vida. ¿Lo acompañaba hoy?

Pero Marianne fue tan incapaz de satisfacer a Sir John respecto al color del perro del señor Willoughby como él lo había sido de describir el carácter del señor Willoughby.

—Pero ¿quién es exactamente? —preguntó Elinor—. ¿De dónde viene? ¿Es el dueño de Allenham?

Sobre este tema Sir John estaba mucho mejor informado. Explicó que el señor Willoughby no poseía ninguna propiedad en la zona y que solo se alojaba en Allenham mientras visitaba a la anciana señora de Allenham Court, pariente suya de quien se esperaba que heredase la finca.

—Sí, sí —añadió Sir John con una carcajada—, puedo asegurarle que vale mucho la pena atraparlo, señorita Dashwood.

Además de lo que espera heredar, ya posee una finca muy respetable en Somersetshire.

Y si yo fuera usted, no se lo cedería tan fácilmente a su hermana menor solo porque tuvo la fortuna de rodar colina abajo hasta caer en sus brazos.

La señorita Marianne no debe pretender acaparar a todos los caballeros.

Brandon se pondrá celoso si no tiene cuidado.

—No creo —dijo La señora Dashwood con una sonrisa divertida— que el señor Willoughby tenga mucho que temer de los intentos de mis hijas por hacer lo que usted llama «atraparlo».

No fueron educadas para ese tipo de ocupación.

Los hombres están perfectamente a salvo entre nosotras, por muy ricos que sean.

Aun así, me complace saber por usted que es un joven respetable y alguien cuyo trato merece la pena cultivar.

—Es el mejor tipo que haya existido, en mi opinión —declaró Sir John una vez más—. Recuerdo que en Navidad, durante un pequeño baile en el parque, bailó desde las ocho de la tarde hasta las cuatro de la madrugada sin sentarse ni una sola vez.

—¿De verdad? —exclamó Marianne, con los ojos brillantes—. ¿Y con elegancia? ¿Con brío?

—Sí, desde luego. Y a las ocho ya estaba en pie de nuevo para salir a montar.

—Así es exactamente como debe ser un joven —dijo Marianne con fervor—. Cualquier cosa que le apasione, debe entregarse a ella por completo, sin moderación, sin sentir jamás cansancio.

—Ah, ya veo cómo va a ser esto —se rio Sir John—. Lo veo perfectamente. Ahora intentará conquistarlo, y el pobre Brandon quedará completamente olvidado.

—Esa expresión, Sir John —dijo Marianne con repentina seriedad—, me resulta particularmente desagradable.

No soporto esas frases manidas que la gente confunde con ingenio.

«Echarle el ojo a un hombre» y «hacer una conquista» están entre las peores.

Son expresiones vulgares y mezquinas, y aunque alguna vez se consideraron ingeniosas, el tiempo destruyó hace mucho cualquier ingenio que pudieran haber tenido.

Sir John no entendió del todo la crítica, pero se rio con tantas ganas como si la hubiera entendido.

—Sí, sí —respondió—, me atrevo a decir que hará muchas conquistas de una forma u otra. ¡Pobre Brandon! Ya está completamente prendado de usted, y puedo asegurarle que vale la pena perseguirlo, a pesar de todas estas caídas por colinas y esguinces de tobillo.