Capítulo VIII

La señora Jennings era una viuda adinerada con una generosa renta propia.

Solo tenía dos hijas, ambas feliz y respetablemente casadas, y ahora consideraba su deber concertar matrimonios para cuantos la rodeaban.

Perseguía esta misión con entusiasta determinación, sin perder nunca la oportunidad de imaginar enlaces románticos entre los jóvenes que conocía.

Poseía un talento notable para descubrir inclinaciones amorosas y disfrutaba enormemente haciendo sonrojar a las jóvenes al insinuar que cierto caballero las admiraba.

Gracias a este supuesto don, decidió muy rápidamente, tras llegar a Barton, que el coronel Brandon estaba profundamente enamorado de Marianne Dashwood.

Lo había sospechado por primera vez la noche en que se conocieron, simplemente porque él escuchó con suma atención mientras Marianne cantaba.

Más tarde, cuando los Middleton cenaron en la casa de campo y él volvió a escucharla con la misma admiración silenciosa, la señora Jennings dio el asunto por zanjado.

No cabía duda alguna. En su opinión, sería una unión excelente: él era rico y Marianne, hermosa.

Desde que conoció al coronel Brandon a través de sir John, la señora Jennings había deseado verlo bien casado, del mismo modo que siempre anhelaba encontrar un buen marido para cada muchacha bonita que conocía.

La situación también le proporcionaba infinita diversión.

En el parque se burlaba del coronel, y en la casa de campo se reía de Marianne.

El coronel Brandon parecía bastante indiferente a las bromas cuando iban dirigidas a él, pero Marianne al principio ni siquiera entendía qué quería decir la señora Jennings.

Una vez que comprendió la insinuación, apenas sabía si reírse de lo absurdo o indignarse por la grosería.

A sus ojos, parecía una broma cruel sobre la edad del coronel Brandon y su solitaria condición de soltero.

La señora Dashwood, que no consideraba especialmente viejo a un hombre cinco años más joven que ella, intentó defender a la señora Jennings de la acusación de burlarse de él.

—Pero, mamá, no puedes negar lo ridícula que es la idea —dijo Marianne—.

Aunque la señora Jennings no tenga mala intención, el coronel Brandon podrá ser más joven que ella, pero sin duda tiene edad suficiente para ser mi padre.

Y si alguna vez fue capaz de enamorarse, debe de haber dejado atrás tales sentimientos hace años.

Es completamente absurdo. Si la edad y el deterioro físico no bastan para proteger a un hombre de este tipo de burlas, ¿qué lo hará?

—¿Deterioro físico? —respondió Elinor—. ¿De verdad consideras al coronel Brandon un hombre achacoso? Puedo entender que a ti te parezca mayor de lo que le parece a mamá, pero no me negarás que todavía camina perfectamente bien.

—¿No le oíste quejarse del reúma? —preguntó Marianne—. ¿Acaso no es una de las dolencias típicas de la vejez?

—Hija mía —dijo su madre riendo—, si ese es tu criterio, debes de vivir aterrorizada por mi salud. Te parecerá un milagro que haya logrado sobrevivir hasta la avanzada edad de cuarenta años.

—Mamá, eso es injusto —respondió Marianne—. Sé perfectamente que el coronel Brandon no es tan viejo como para que sus amigos teman perderlo en cualquier momento. Bien puede vivir otros veinte años. Pero un hombre de treinta y cinco ya no está para casarse.

—Quizá —dijo Elinor con calma— un hombre de treinta y cinco y una muchacha de diecisiete no hagan buena pareja. Pero si una mujer llegara soltera a los veintisiete, no creo que la edad del coronel Brandon fuese objeción alguna para desposarla.

—Una mujer de veintisiete años —repitió Marianne tras un breve silencio— ya no podría esperar volver a sentir amor ni inspirarlo en nadie.

Y si su hogar fuera desdichado o su fortuna escasa, puedo imaginar que acabaría convenciéndose de convertirse en poco más que una enfermera a cambio de la comodidad y seguridad de ser esposa.

En tal caso, no habría nada censurable en semejante matrimonio.

Sería simplemente un arreglo de conveniencia, y la sociedad lo aprobaría.

Pero para mí eso no sería un verdadero matrimonio.

Me parecería un mero intercambio comercial en el que ambas partes esperan sacar provecho a costa del otro.

—Sé que sería imposible —respondió Elinor— convencerte de que una mujer de veintisiete años pudiera sentir suficiente afecto por un hombre de treinta y cinco como para considerarlo un compañero agradable.

Pero no puedo aceptar que imagines al coronel Brandon y a su futura esposa condenados a pasar la vida entera en un cuarto de enfermo solo porque ayer, en un día frío y húmedo, él mencionó un ligero dolor en el hombro.

—Pero habló de chalecos de franela —dijo Marianne—, y para mí un chaleco de franela evoca irremediablemente dolores, rigidez, reúma y todas las miserables dolencias que aquejan a los ancianos y débiles.

—Si le hubiera dado una fiebre violenta —respondió Elinor—, probablemente lo admirarías el doble. Admítelo, Marianne: ¿acaso no encuentras algo romántico en las mejillas arreboladas, los ojos hundidos y el pulso acelerado?

Poco después, una vez que Elinor hubo salido de la habitación, Marianne se volvió hacia su madre con gesto serio.

—Mamá, hay algo que me preocupa y que ya no puedo seguir ocultando. Estoy convencida de que Edward Ferrars está enfermo. Llevamos aquí casi dos semanas y todavía no ha venido. Solo una verdadera enfermedad podría explicar un retraso tan extraordinario. ¿Qué otra cosa podría retenerlo en Norland?

—¿De verdad lo esperabas tan pronto? —preguntó la señora Dashwood—. Yo desde luego no. De hecho, si algo me ha preocupado, ha sido que a veces parecía menos entusiasmado con aceptar mi invitación de lo que me habría gustado siempre que mencionaba yo su visita a Barton. ¿Elinor ya lo espera?

—Nunca he hablado con ella de eso —respondió Marianne—, pero es natural que lo espere.

—Me parece que te equivocas —dijo la señora Dashwood—. Ayer, cuando mencioné cambiar la rejilla de la chimenea en el cuarto de invitados, Elinor comentó que no corría prisa, pues no era probable que se usara la habitación en mucho tiempo.

—¡Qué extraño! ¿Qué puede significar? El modo en que se tratan ha sido imposible de entender.

¡Qué serena y contenida fue su despedida cuando nos marchamos!

¡Qué apagada parecía su conversación aquella última noche juntos!

En el adiós de Edward no hubo diferencia alguna entre Elinor y yo.

Nos habló a las dos con la misma cortesía afectuosa que cabría esperar de un hermano.

Dos veces, en nuestra última mañana en Norland, los dejé deliberadamente a solas, y ambas veces él salió tras de mí casi de inmediato.

Y Elinor, al dejar Norland y a Edward, no lloró como yo.

Incluso ahora, jamás pierde la compostura.

¿Cuándo se la ve abatida o melancólica? ¿Cuándo rehúye la compañía o se muestra inquieta y desdichada en ella?