Capítulo VI

La primera parte del viaje transcurrió con pesadumbre y sin goce alguno.

Tenían el ánimo demasiado abatido por la tristeza como para que el viaje les ofreciera mucha distracción.

Pero a medida que se acercaban al final de su trayecto, la curiosidad por la tierra que pronto se convertiría en su hogar fue venciendo gradualmente su melancolía.

Y cuando entraron por primera vez en el valle de Barton, la belleza del lugar les levantó el ánimo de inmediato.

Era un paisaje rico y agradable, lleno de pastos, bosques y suaves laderas verdes. Tras recorrer el valle durante más de una milla, llegaron por fin a su nuevo hogar. Un pequeño patio verde se extendía frente a la casa, cercado por una cuidada verja que daba acceso a la propiedad.

Como vivienda, Barton Cottage era cómoda, compacta y bien distribuida.

Pero como cottage, carecía de muchas de las encantadoras irregularidades que la imaginación suele asociar con tales lugares.

El edificio era demasiado ordenado, el tejado estaba pulcramente dispuesto, las contraventanas eran sencillas en lugar de estar pintadas de verde, y ninguna madreselva trepaba por sus paredes.

Un estrecho vestíbulo atravesaba el centro de la casa hasta el jardín trasero.

A cada lado de la entrada había una sala de estar de tamaño moderado, y más allá se encontraban las escaleras y las dependencias de servicio.

Cuatro dormitorios y dos habitaciones abuhardilladas completaban la planta superior.

La casa se había construido hacía apenas unos años y se conservaba en excelentes condiciones.

Comparada con Norland, sin embargo, resultaba innegablemente pequeña y modesta.

No obstante, las lágrimas que el recuerdo les había traído a los ojos al entrar por primera vez en el cottage pronto desaparecieron. La alegría de los criados al verlas llegar sanas y salvas animó a todos, y cada miembro de la familia procuró, por el bien de los demás, mostrarse alegre.

Era principios de septiembre, el tiempo era espléndido, y la primera impresión de Barton Cottage se benefició enormemente de contemplarse bajo cielos despejados y un sol cálido. Aquel comienzo favorable contribuyó en gran medida a que le cobraran un afecto duradero al lugar.

El emplazamiento de la casa era particularmente atractivo.

Altas colinas se alzaban justo detrás y a cierta distancia a ambos lados.

Algunas eran abiertas y cubiertas de hierba, mientras que otras estaban arboladas y cultivadas.

El pueblo de Barton se asentaba principalmente sobre una de estas colinas y ofrecía una vista agradable desde las ventanas del cottage.

La vista hacia el frente se extendía mucho más lejos, abarcando todo el valle y los campos de más allá. Las colinas circundantes encerraban el valle en una dirección, aunque este, bajo otro nombre y siguiendo otro curso, proseguía de nuevo entre dos de las laderas más empinadas.

La señora Dashwood estaba, en general, muy satisfecha con el tamaño y el mobiliario del cottage.

Aunque su anterior estilo de vida hacía que varias adiciones parecieran necesarias, disfrutaba de veras mejorando y arreglando un hogar.

Y como disponía de suficiente dinero en efectivo por el momento, estaba deseosa de añadir un poco de elegancia donde pudiera.

—En cuanto a la casa en sí —dijo—, es ciertamente demasiado pequeña para nuestra familia, pero por el momento nos las arreglaremos razonablemente bien.

Es demasiado tarde en el año para emprender mejoras ahora.

Quizás en primavera, si dispongo de mucho dinero, como seguramente será el caso, podamos empezar a construir.

—Ambos salones son demasiado pequeños para las reuniones de amigos que espero celebrar aquí a menudo.

Estoy pensando en abrir el vestíbulo hacia una de las habitaciones, quizás incluso unir parte de la segunda, y dejar el resto como vestíbulo de entrada.

Luego, con un nuevo salón añadido más allá, junto con otro dormitorio y una habitación abuhardillada en la planta superior, se convertiría en el cottage más encantador que pueda imaginarse.

—Solo desearía que la escalera fuera más elegante. Aunque no se puede tener todo. Supongo que ensancharla no sería especialmente difícil. Ya veremos cómo ando de dinero en primavera y planificaremos nuestras mejoras en consecuencia.

Mientras tanto, sin embargo, hasta que todas aquellas imaginadas renovaciones pudieran llevarse a cabo de algún modo con unos ingresos de quinientas libras al año por parte de una mujer que jamás había practicado el ahorro en su vida, resolvieron sabiamente darse por satisfechas con la casa tal como estaba.

Cada una se ocupó de arreglar sus propias pertenencias e ir convirtiendo gradualmente el cottage en un hogar. Desembalaron el pianoforte de Marianne y lo colocaron con cuidado en la sala de estar, mientras que los dibujos de Elinor se colgaron en las paredes.

Mientras se ocupaban de arreglar la casa a la mañana siguiente, las interrumpió poco después del desayuno la llegada de su casero, que había venido en persona a darles la bienvenida a Barton y a ofrecerles cuanta ayuda pudieran proporcionarles su propia casa y terrenos mientras ellas terminaban de instalarse.

Sir John Middleton era un hombre de aspecto agradable, de unos cuarenta años.

Había visitado a los Dashwood en Stanhill muchos años atrás, aunque hacía demasiado tiempo para que las hijas menores lo recordaran con claridad.

Su expresión irradiaba buen humor, y sus modales eran tan cálidos y amistosos como había sugerido su carta.

La llegada de ellas parecía causarle un placer genuino, y mostró una preocupación sincera por su comodidad.

Habló con entusiasmo de su deseo de que mantuvieran el trato más cordial con su familia y las instó con tal sincera insistencia a cenar en Barton Park todos los días hasta que estuvieran debidamente instaladas que, aunque su persistencia rozaba el exceso de cortesía, resultaba imposible ofenderse.

Su amabilidad tampoco se limitaba a las palabras.

Antes de una hora de su partida, llegó al cottage una gran cesta de verduras y frutas de los jardines de Barton Park, seguida más tarde aquel mismo día por un obsequio de caza.

También insistió en recoger y entregar personalmente todas sus cartas y no consintió que le privaran de la satisfacción de enviarles su periódico cada mañana.

Lady Middleton había enviado un mensaje muy cortés a través de su marido, expresando su intención de visitar a la señora Dashwood en cuanto pudiera estar segura de que tal visita no las incomodaría. La señora Dashwood respondió con igual cortesía, y Lady Middleton se presentó al día siguiente.

Naturalmente, las hermanas Dashwood estaban deseosas de conocer a una mujer de quien tanto dependía su futura comodidad en Barton, y la apariencia de Lady Middleton las impresionó favorablemente desde el primer momento.

Lady Middleton no tenía más de veintiséis o veintisiete años. Era llamativamente hermosa, alta y elegante, con modales refinados y una apariencia distinguida. En refinamiento y compostura, poseía todo aquello de lo que su marido carecía.

Sin embargo, sus modales podrían haberse beneficiado de un poco de la calidez y franqueza de Sir John.

A medida que la visita avanzaba, su primera admiración disminuyó un tanto.

Aunque perfectamente educada, Lady Middleton resultó ser reservada y fría, con escasa conversación más allá de las preguntas y observaciones más corrientes.

Afortunadamente, apenas hacía falta conversar, pues Sir John hablaba lo suficiente por todos.

Lady Middleton, entretanto, había tenido la prudencia de traer a su hijo mayor, un niño hermoso de unos seis años.

Su presencia garantizaba que, si todos los demás temas se agotaban, siempre quedaría el recurso infalible del propio niño.

Las señoras preguntaron su edad y su nombre, admiraron su aspecto y le dirigieron preguntas que su madre respondió por él mientras el niño se aferraba tímidamente a ella con la cabeza gacha.

Lady Middleton expresó gran sorpresa ante tal timidez, pues en casa, les aseguró, armaba ruido suficiente para llenar toda una mansión.

De hecho, en las visitas formales, un niño parecía casi esencial como salvaguarda contra el silencio.

En el caso presente, transcurrieron casi diez minutos debatiendo si el pequeño se parecía más a su padre o a su madre y en qué rasgos exactamente residía el parecido, pues naturalmente todos discrepaban mientras expresaban a la vez asombro ante la opinión de los demás.

Las Dashwood pronto tendrían ocasión de formarse una opinión sobre el resto de los hijos de los Middleton, pues Sir John se negó a abandonar el cottage sin obtener de ellas la promesa de cenar en Barton Park al día siguiente.