Capítulo IV

—Qué lástima, Elinor —dijo Marianne— que Edward no tenga verdadero gusto por el dibujo.

—¿Sin gusto por el dibujo? —respondió Elinor—.

¿Por qué piensas eso? Es cierto que no dibuja, pero disfruta enormemente con el trabajo de los demás, y te aseguro que su gusto natural dista mucho de ser deficiente, aunque nunca haya tenido la oportunidad de desarrollarlo como es debido.

De haberle enseñado, creo que habría dibujado extraordinariamente bien.

—Desconfía tanto de su propio juicio que apenas se atreve a opinar sobre ninguna pintura, pero posee una sencillez y corrección de gusto instintivas que por lo general lo guían a la perfección.

Marianne, para no ofender a su hermana, no dijo nada más.

Con todo, el tipo de admiración que Elinor describía le parecía muy distante del deleite apasionado que, a su juicio, requería el verdadero sentimiento artístico.

Pero aunque sonreía para sus adentros ante lo que consideraba un error de Elinor, también admiraba la profundidad del afecto que lo inspiraba.

—Espero, Marianne —continuó Elinor—, que no creas que le falta gusto en general. De hecho, estoy segura de que no puedes pensarlo. Tu trato con él es siempre tan cálido y sincero que, si realmente pensaras mal de su inteligencia, estoy convencida de que jamás podrías ser tan amable con él.

Marianne vaciló. Jamás heriría los sentimientos de Elinor a sabiendas, pero tampoco podía obligarse a decir lo que no creía.

Al final respondió con cautela.

—No te ofendas, Elinor, si mi admiración por él no iguala del todo la tuya.

No lo he tratado tan de cerca como tú. No puedo juzgar todas las pequeñas tendencias de su mente, sus gustos e inclinaciones particulares, tan bien como tú.

Pero tengo la más alta opinión de su bondad e inteligencia.

Lo considero enteramente honorable y digno de afecto.

—Estoy segura —respondió Elinor con una sonrisa— de que ni siquiera sus amigos más íntimos podrían pedir un elogio más cálido. No imagino cómo podrías expresarte con mayor benevolencia.

Marianne se alegró de ver a su hermana tan fácilmente satisfecha.

—Nadie —continuó Elinor— que haya conversado con él con frecuencia y franqueza podría dudar de su inteligencia o sus principios. La excelencia de su mente solo queda oculta por esa timidez que tan a menudo lo mantiene callado. Ya lo conoces lo bastante para apreciar su verdadero valor.

—Pero en cuanto a esas cualidades menores que mencionaste, las circunstancias me han dado ocasión de conocerlo mejor que tú.

Mientras tú te dedicabas casi por entero a mamá, Edward y yo hemos pasado mucho tiempo juntos.

He oído sus opiniones sobre literatura, sobre el gusto y sobre muchos otros temas.

—Y puedo afirmar con toda sinceridad que su mente es cultivada, su amor por los libros profundamente sincero, su imaginación viva, su juicio reflexivo y certero, y su gusto refinado y puro. Cuanto más se le trata, más crece la estima por sus cualidades, al igual que por sus modales y su apariencia.

—A primera vista, lo admito, no resulta especialmente llamativo, y nadie lo llamaría guapo a simple vista.

Pero cuando te fijas en la expresión de sus ojos —que son notablemente hermosos— y en la dulzura de todo su semblante, se vuelve mucho más atractivo.

En cuanto a mí, lo conozco ya tan bien que de veras lo considero guapo.

O al menos —añadió riendo— casi guapo. ¿Qué dices, Marianne?

—Pronto lo consideraré guapo yo también, Elinor, si no lo hago ya. En cuanto me pidas que lo quiera como a un hermano, no veré más defectos en su rostro de los que veo ahora en su corazón.

Aquellas palabras sobresaltaron a Elinor, que al instante lamentó el entusiasmo con que había hablado de él.

Sabía que Edward ocupaba un lugar muy especial en su corazón, y creía que el afecto de él por ella era sincero.

Sin embargo, aún le faltaba la certeza necesaria para sentirse cómoda con la absoluta convicción de Marianne sobre su compromiso.

Comprendía demasiado bien cómo Marianne y su madre dejaban que la emoción guiase sus creencias.

Lo que apenas sospechaban un momento, lo daban por cierto al siguiente.

Para ellas, desear era esperar, y esperar era casi dar por hecho.

Tratando de corregir con delicadeza las suposiciones de su hermana, Elinor dijo:

—No pretendo negar que lo tengo en alta estima, que lo aprecio enormemente y que me agrada muchísimo.

Marianne estalló indignada al instante.

—¿Estimarlo? ¿Que te agrada? ¡Elinor, qué fría suenas! Peor que fría: ¡avergonzada de sentir con hondura! Si vuelves a usar esas palabras, me marcho de esta habitación ahora mismo.

Elinor no pudo evitar echarse a reír.

—Perdóname —dijo—, y créeme que no pretendía ofenderte hablando con tanta calma de mis propios sentimientos.

Puedes creer que son más fuertes de lo que me he permitido expresar.

Créelos, si quieres, plenamente acordes con sus méritos y con la esperanza —quizás incluso la sospecha— de su afecto por mí, siempre que eso no te lleve a la imprudencia ni a la fantasía. Pero de ahí no debes pasar.

—Disto mucho de estar segura de sus sentimientos. A veces no puedo evitar dudar de ellos. Y hasta que los conozca con claridad, no te extrañe que desee evitar alimentar mi propio afecto dándole un nombre más fuerte del que merece.

—En el fondo, admito que tengo muy pocas dudas sobre su preferencia.

Pero hay otras consideraciones además del afecto.

Edward dista mucho de ser independiente.

No sabemos realmente cómo es su madre, pero los comentarios ocasionales que Fanny deja escapar sobre sus opiniones y su carácter no nos han dado precisamente motivos para pensar bien de ella.

Y sospecho firmemente que el propio Edward sabe que encontraría obstáculos considerables si deseara casarse con una mujer sin gran fortuna ni alta posición social.

Marianne se quedó atónita al descubrir hasta qué punto ella y su madre habían dejado volar su imaginación más allá de la realidad.

—¿Entonces no estáis realmente comprometidos?

—exclamó—. Aunque seguramente no tardará mucho en suceder.

Con todo, este retraso tiene al menos dos ventajas.

Primero, no te perderé tan pronto. Y segundo, Edward tendrá más tiempo para cultivar su gusto por tus actividades favoritas, lo cual ha de ser absolutamente esencial para vuestra felicidad futura.

¡Oh, Elinor, si tu influencia lo inspirase a aprender a dibujar él mismo, qué maravilloso sería!

Elinor había hablado con sinceridad a su hermana. No podía contemplar su afecto por Edward con la misma confianza que Marianne. Había momentos en que cierta tristeza en su actitud la perturbaba profundamente. Si no nacía de la indiferencia, apuntaba a algo apenas más esperanzador.

La mera incertidumbre sobre los sentimientos de ella no bastaba para explicar la pesadumbre que tan a menudo parecía abrumar a Edward.

Una explicación más probable residía en su situación de dependencia.

No podía entregarse libremente a su afecto mientras su futuro permaneciera enteramente bajo el control de su madre.

Elinor sabía lo suficiente de la señora Ferrars para comprender que ni permitía a Edward sentirse cómodo en sus circunstancias presentes ni le daba esperanza alguna de establecer un hogar propio a menos que obedeciera dócilmente sus ambiciosas expectativas.

Con semejante conocimiento, Elinor no podía sentirse del todo segura. Lejos de compartir la certeza que su madre y Marianne aún albergaban, sus dudas crecían cuanto más tiempo lo trataba. A veces, durante unos dolorosos instantes, incluso temía que los sentimientos de él no fueran más que amistad.

Sin embargo, fuera cual fuese la verdadera naturaleza de aquel afecto, bastó, una vez que la hermana de Edward reparó en él, para inquietar a la señora John Dashwood, y aún más a menudo, para hacerla abiertamente desagradable.

A la primera oportunidad, insultó a su suegra con una intención apenas velada.

Habló con mordacidad de las grandes expectativas de su hermano, de la determinación de la señora Ferrars de que ambos hijos contrajesen matrimonios ventajosos, y de los peligros que suponía cualquier joven lo bastante osada como para atraer la atención de Edward.

La insinuación resultaba inequívoca. La señora Dashwood no intentó ignorar el insulto ni ocultar su indignación.

Respondió con desprecio manifiesto antes de abandonar la habitación de inmediato, firmemente resuelta a que, costase lo que costase en molestias o gastos, su querida Elinor no permanecería ni una semana más expuesta a semejantes ofensas.

Cuando aún se encontraba alterada por estos sentimientos, recibió una carta que llegó en el momento más oportuno.

Contenía la oferta de una pequeña casa en condiciones muy ventajosas, perteneciente a un pariente suyo, un caballero rico e influyente que residía en Devonshire. La carta procedía del propio caballero y estaba escrita con auténtica calidez y generosidad.

Había oído que buscaba vivienda y le explicaba que, aunque la casa que le ofrecía era solo una casita de campo, con mucho gusto haría cualquier mejora que ella desease si el lugar le parecía conveniente.

Tras describir tanto la casa como el jardín, la instaba encarecidamente a visitar Barton Park, su propia residencia, para que pudiera juzgar por sí misma si Barton Cottage —situada en la misma parroquia— podía resultar cómoda para ella y sus hijas.

Toda la carta rebosaba tal amabilidad y sinceridad que conmovió profundamente a la señora Dashwood, sobre todo en un momento en que la frialdad de sus parientes más cercanos la había herido.

No necesitó reflexionar ni hacer más indagaciones.

Su decisión estaba tomada antes de terminar de leer.

Solo unas horas antes, la distancia entre Sussex y Devonshire habría bastado por sí sola para anular todas las ventajas de la oferta.

Ahora, sin embargo, esa misma distancia se había convertido en su mayor atractivo.

Abandonar los alrededores de Norland ya no parecía doloroso; se había vuelto deseable.

Cualquier cosa era preferible a permanecer bajo el techo de su nuera.

Dejar para siempre el lugar que una vez había amado tanto le causaría ahora menos sufrimiento que seguir viviendo allí mientras semejante mujer presidiera la casa.

La señora Dashwood escribió de inmediato a sir John Middleton para expresarle su gratitud y aceptar su propuesta. Después se apresuró a mostrar ambas cartas a sus hijas, ansiosa por obtener su aprobación antes de enviar la respuesta.

Elinor siempre había creído que sería más prudente establecerse a cierta distancia de Norland en lugar de permanecer rodeadas de sus conocidos actuales. Por esa razón, no podía oponerse a la decisión de su madre de trasladarse a Devonshire.

La casita de campo, además, tal como sir John la había descrito, parecía modesta y fácil de mantener, mientras que el alquiler era notablemente razonable.

Por tanto, Elinor consideró que no tenía motivos prácticos para oponerse.

Y así, aunque el plan ofrecía poco que estimulara su imaginación, y aunque la distancia respecto a Norland era mayor de lo que ella habría deseado, no hizo ningún intento por disuadir a su madre de aceptar la invitación.