Capítulo III

La señora Dashwood permaneció en Norland varios meses.

No porque le faltaran ganas de marcharse una vez que cada rincón familiar dejó de avivar el dolor agudo de los primeros días.

Al contrario, a medida que su ánimo se recobraba y sus pensamientos lograban apartarse de la tristeza, creció en ella el deseo de encontrar un nuevo hogar.

Buscó incansablemente una casa adecuada cerca de Norland, pues la idea de alejarse de aquel lugar tan querido le resultaba insoportable.

Sin embargo, ninguna propiedad parecía satisfacer a la vez sus propias ideas de comodidad y el juicio práctico de su hija mayor. El criterio más sereno de Elinor rechazó varias casas que la señora Dashwood habría aceptado encantada, por considerarlas demasiado caras para sus menguados ingresos.

Antes de morir, el señor Dashwood había contado a su esposa la solemne promesa que su hijo le había hecho de velar por ella y por las niñas.

Aquella seguridad le había dado consuelo en sus últimas horas, y la señora Dashwood confiaba en la promesa tan plenamente como él.

Por el bien de sus hijas, pensaba en ella con genuina gratitud, aunque para sí misma creía que podría haber vivido cómodamente con mucho menos de siete mil libras.

También se alegraba por su hijastro. Le reconfortaba creerlo generoso y honorable, y se reprochaba la mala opinión que una vez se había formado de él.

Las atenciones que prodigaba tanto a ella como a sus hijas la convencieron de que se preocupaba sinceramente por su bienestar, y durante mucho tiempo confió plenamente en la bondad de sus intenciones.

Su antipatía hacia su nuera, sin embargo, no dejó de crecer cuanto más tiempo vivieron juntas.

Seis meses bajo el mismo techo revelaron el carácter de la señora John Dashwood con claridad suficiente para no dejar mucho margen a la tolerancia.

De hecho, pese a todos los esfuerzos de cortesía por un lado y paciencia maternal por el otro, es dudoso que las dos mujeres hubieran permanecido juntas tanto tiempo de no ser por una circunstancia particular que hacía de Norland un lugar cada vez más deseable a ojos de la señora Dashwood.

Esa circunstancia era el creciente afecto entre Elinor y el hermano de la señora John Dashwood, un joven agradable y caballeroso llamado Edward Ferrars. Lo habían presentado a la familia poco después de que su hermana se instalara en Norland, y desde entonces pasaba allí la mayor parte del tiempo.

Algunas madres habrían alentado tal afecto por ambición, pues Edward Ferrars era el hijo mayor de un hombre que había muerto inmensamente rico. Otras lo habrían desalentado por prudencia, ya que casi toda la fortuna de Edward dependía del favor de su madre.

Pero la señora Dashwood no se dejaba influir por ninguna de esas consideraciones.

Para ella bastaba con que Edward pareciera de buen corazón, que amara a su hija y que Elinor claramente correspondiera a su afecto.

Creía firmemente que ninguna diferencia de fortuna debía separar a dos personas cuyos caracteres armonizaban de forma tan natural.

Y la idea de que alguien pudiera conocer a Elinor sin reconocer de inmediato su valía era, para la señora Dashwood, sencillamente inconcebible.

Edward Ferrars no era un hombre que impresionara de entrada.

No era particularmente apuesto, y sus modales requerían cierta familiaridad antes de volverse verdaderamente agradables.

Era demasiado tímido para lucirse al principio.

Pero una vez que su reserva se desvanecía, revelaba una naturaleza cálida y afectuosa y un corazón absolutamente sincero.

Era inteligente y culto, aunque ni sus capacidades ni su temperamento respondían a las ambiciosas esperanzas que su madre y su hermana habían depositado en él.

Anhelaban verlo distinguirse de algún modo público y grandioso, aunque apenas sabían ellas mismas qué forma debía tomar esa distinción.

Su madre deseaba introducirlo en la política, conseguirle un escaño en el Parlamento o relacionarlo con hombres influyentes de rango y poder.

La señora John Dashwood deseaba lo mismo.

Mientras llegaba tal grandeza, sin embargo, se habría conformado al menos con verlo conducir un elegante carruaje y hacer ostentación en sociedad.

Pero a Edward no le importaban nada la ambición política ni el brillo mundano. Todas sus esperanzas se cifraban en la felicidad doméstica y los apacibles placeres de la vida privada. Por fortuna para su familia, tenía un hermano menor cuyas ambiciones parecían mucho más prometedoras.

Edward llevaba ya varias semanas en Norland antes de que la señora Dashwood reparara en él.

En aquel momento, el dolor la absorbía de tal modo que apenas notaba nada a su alrededor.

Solo vio que era tranquilo, discreto y bastante considerado como para no agobiar su tristeza con conversaciones inútiles, y solo por eso le agradó.

Lo que primero la llevó a fijarse en él fue un comentario que Elinor hizo un día sobre el contraste entre Edward y su hermana. Nada habría podido recomendarlo mejor ante la señora Dashwood.

—Basta con decir —declaró— que no se parece en nada a Fanny. Solo eso sugiere todas las buenas cualidades imaginables. Ya lo quiero.

—Creo que te gustará aún más cuando lo conozcas mejor —dijo Elinor.

—¿Gustarme? —respondió su madre con una sonrisa—. Siento algo mucho más fuerte que mera aprobación.

—Puedes estimarlo.

—Mi querida Elinor —dijo la señora Dashwood—, nunca he entendido cómo pueden separarse la estima y el amor.

La señora Dashwood se propuso entonces conocer mejor a Edward.

Los modales cálidos y afectuosos de ella disolvieron pronto gran parte de la reserva natural de él, y al poco tiempo apreció plenamente las cualidades de su carácter.

Quizá la convicción de que Edward se preocupaba profundamente por Elinor agudizó su percepción, pero estaba sinceramente convencida de su valía.

Incluso aquella tranquilidad de modales que una vez le había parecido tan distinta de lo que ella imaginaba en un joven atractivo dejó de parecerle aburrida en cuanto comprendió lo cálido y afectuoso que era en realidad.

En cuanto detectó el más mínimo signo de afecto entre él y Elinor, dio por sentado su mutuo cariño y comenzó a esperar la boda como cosa inminente.

—Dentro de unos meses, mi querida Marianne —dijo una mañana—, es muy probable que Elinor tenga su vida resuelta. La echaremos muchísimo de menos, pero será feliz.

—Oh, mamá, ¿cómo podríamos arreglárnoslas sin ella?

—Mi amor, apenas parecerá una separación. Viviremos a pocas millas y nos veremos casi a diario. Y ganarás un hermano, un hermano verdaderamente afectuoso. Tengo la mejor opinión del corazón de Edward. Pero pareces seria, Marianne. ¿Desapruebas la elección de tu hermana?

—Quizá —respondió Marianne lentamente— me sorprende un poco. Edward es sumamente amable, y lo quiero mucho. Pero aun así... no es exactamente el tipo de hombre que imaginé para Elinor. Algo le falta.

—Su apariencia no es llamativa. No posee la gracia ni la distinción que yo esperaría en un hombre capaz de cautivar el corazón de mi hermana. Sus ojos carecen de ese espíritu, ese fuego, que revela de inmediato inteligencia y sentimiento. Y además de todo eso, me temo que no tiene verdadero gusto.

—¿Verdadero gusto? —repitió su madre.

—La música apenas parece interesarle —continuó Marianne—, y aunque admira mucho los dibujos de Elinor, no es la admiración de quien los comprende de verdad.

Es obvio, pese a toda la atención que le presta mientras ella trabaja, que sabe muy poco de arte.

Admira como enamorado, no como entendido.

Para satisfacerme, esas cualidades tendrían que darse juntas.

—Nunca podría ser feliz con un hombre cuyos gustos no coincidieran perfectamente con los míos. Debe compartir plenamente todos mis sentimientos. Los mismos libros, la misma música, deben deleitarnos a ambos.

—Oh, mamá, ¡qué lectura tan insulsa la de Edward anoche!

Sufrí por Elinor todo el rato. Y sin embargo ella escuchó con absoluta calma, como si apenas lo notara.

Apenas pude quedarme quieta en mi silla.

Oír esos versos hermosos, que tantas veces me han conmovido hasta lo indecible, pronunciados con tan espantosa compostura, con tan absoluta indiferencia. ..

—Sin duda habría leído mejor una prosa sencilla y elegante —dijo la señora Dashwood—. Yo misma lo pensé en su momento. Pero fuiste tú quien insistió en Cowper.

—Mamá, si Cowper no logra inspirarlo, ¿qué lo hará?

Aun así, debemos aceptar que hay diferencias de gusto.

Elinor no siente las cosas con tanta intensidad como yo, y quizá por eso puede pasarlo por alto y seguir siendo feliz con él.

Pero si yo lo hubiera amado, oírlo leer con tan poco sentimiento me habría partido el corazón.

—Cuanto más conozco el mundo, mamá, más convencida estoy de que nunca encontraré a un hombre al que pueda amar de verdad. Pido demasiado. Tendría que reunir todas las virtudes de Edward, y su apariencia y modales tendrían que dar a esas virtudes todo el encanto posible.

—Recuerda, querida —respondió su madre con dulzura—, que aún no tienes diecisiete años. Es demasiado pronto para perder la esperanza en la felicidad. ¿Por qué habría de ser tu futuro menos afortunado que el mío? Solo en un aspecto, mi querida Marianne, puede que tu destino difiera del de tu madre.