Capítulo II

La señora John Dashwood se instaló como señora de Norland, mientras su suegra y cuñadas pasaban discretamente a ser meras invitadas en lo que hasta entonces había sido su hogar.

Aun así, la señora John Dashwood las trataba con educada cortesía, y su marido les mostraba tanta amabilidad como era capaz de sentir por cualquiera que no fuera él mismo, su esposa o su hijo.

Él les insistía una y otra vez en que siguieran considerando Norland su hogar, y como la señora Dashwood no imaginaba nada mejor que quedarse allí hasta encontrar una casa adecuada en los alrededores, aceptó la invitación.

Quedarse en un lugar lleno de recuerdos de tiempos felices se avenía perfectamente con su estado de ánimo.

En momentos de alegría, pocas personas eran tan animadas como la señora Dashwood ni se dejaban llevar tanto por ilusiones esperanzadoras.

Su felicidad parecía brotar de la nada. Pero en la tristeza se entregaba a la emoción con igual intensidad, dejando que el dolor la arrastrara mucho más allá del consuelo, del mismo modo que el placer la había llevado más allá de la simple satisfacción.

La señora John Dashwood, sin embargo, desaprobaba rotundamente la intención de su marido de ayudar económicamente a sus hermanas. Restar tres mil libras de la fortuna de su querido hijito le parecía un acto de extravagancia casi ruinosa. Le rogó que lo reconsiderara.

¿Cómo podía justificar que privara a su único hijo de semejante suma?

¿Y qué derecho tenían realmente las señoritas Dashwood a reclamar su generosidad?

, preguntó. Eran solo sus hermanastras, lo que, en su opinión, apenas podía considerarse familia.

Todo el mundo sabía, declaró, que los hijos de distintos matrimonios rara vez se profesaban verdadero afecto.

¿Por qué había de empobrecerse él —y al pobre pequeño Harry— solo para enriquecerlas a ellas?

—Fue el último deseo de mi padre —respondió su marido— que ayudara a su viuda y a sus hijas.

—Me atrevería a decir que apenas sabía lo que decía —dijo Fanny—. Lo más probable es que estuviera confundido. De haber estado en sus cabales, jamás te habría pedido que tomaras la mitad de la fortuna de tu hijo para entregársela a otras personas.

—Nunca mencionó ninguna cantidad concreta, mi querida Fanny.

Solo me pidió, en general, que las ayudara y mejorara su situación en lo que él no había podido.

Quizá habría sido mejor que dejara el asunto enteramente a mi criterio.

Seguro que no imaginaba que yo fuera a descuidarlas.

Pero como me pidió que se lo prometiera, sentí que no podía negárselo.

Al menos, eso fue lo que sentí entonces.

Le di mi palabra, y es natural que algo deba hacerse por ellas cuando dejen Norland y se instalen en otro lugar.

—Bueno, pues que se haga algo —respondió ella—.

Pero no tiene por qué ser tres mil libras.

Una vez que el dinero sale de tus manos, no vuelve jamás.

Tus hermanas se casarán y se perderá para siempre.

Si hubiera alguna posibilidad de que algún día volviera a nuestro querido hijito, eso sería otra cosa.

—Cierto —dijo el señor John Dashwood, pensativo—. Eso cambiaría mucho las cosas. Puede llegar el día en que Harry lamente haber regalado una suma tan grande. Si él mismo llegara a tener una familia numerosa, por ejemplo, le vendría de perlas.

—Exactamente.

—Quizá, entonces —continuó él—, sería más prudente reducir la cantidad a la mitad. Quinientas libras a cada una mejorarían enormemente su situación.

—¡Oh, enormemente! —exclamó su esposa—. ¿Qué hermano en el mundo haría ni la mitad por sus hermanas, aunque fueran hermanas de padre y madre? Y en este caso, solo son hermanastras. Pero tú tienes un corazón muy generoso.

—Jamás querría parecer mezquino —respondió él—. En ocasiones como esta, más vale pecar de generoso que de tacaño. Nadie podría acusarme de descuidarlas. Ni siquiera ellas mismas podrían esperar más.

—Nunca se sabe qué puede esperar la gente —dijo Fanny—, pero sus expectativas no vienen al caso. La verdadera cuestión es qué puedes permitirte realmente.

—Desde luego. Y creo que puedo permitirme darles quinientas libras a cada una. Incluso sin nada de mi parte, cada una recibirá con el tiempo más de tres mil libras cuando muera su madre, lo cual es una fortuna muy respetable para una mujer joven.

—Muy respetable, desde luego. La verdad, no me imagino que necesiten nada más. Entre las tres, ya tienen diez mil libras. Si se casan, seguro que les irá bastante bien, y si se quedan solteras, pueden vivir juntas muy cómodamente solo de los intereses.

—Eso es muy cierto —dijo él—. Y quizá, pensándolo bien, sería más prudente hacer algo por su madre mientras viva, en lugar de dar dinero directamente a las chicas. Una renta vitalicia, por ejemplo. Mis hermanas se beneficiarían tanto como ella. Cien libras al año las dejaría a todas muy bien.

Su esposa titubeó antes de asentir.

—Bueno —dijo por fin—, desde luego es preferible a entregar mil quinientas libras de golpe. Pero si la señora Dashwood viviera otros quince años, acabaríamos perdiendo una cantidad enorme.

—¡Quince años! —exclamó su marido—. Mi querida Fanny, su vida difícilmente valdría semejante gasto.

—Desde luego que no —respondió ella—. Pero habrás notado que la gente siempre parece vivir eternamente cuando hay una renta de por medio.

La señora Dashwood es fuerte, está sana y ni siquiera ha cumplido los cuarenta.

Una renta vitalicia es una obligación tremendamente seria.

Vuelve año tras año, sin fin, y no hay manera de librarse de ella. No te das cuenta de lo que eso supone.

—Sé muy bien lo engorrosos que pueden ser estos compromisos.

Mi propia madre sufrió lo indecible porque mi padre dejó rentas vitalicias a tres criados ancianos en su testamento.

Dos veces al año había que hacer los pagos, y siempre había líos e inconvenientes.

Hubo incluso una ocasión en que se dijo que uno de los criados había muerto, y resultó ser completamente falso.

Mi madre acabó agotada con todo aquello.

Solía decir que ya no sentía sus ingresos como propios, con tantas cargas permanentes sobre ellos.

Y lo que hacía la situación aún más irritante era que, de no ser por eso, ese dinero habría sido enteramente suyo, sin restricción alguna.

De verdad, me dejó tal aversión a las rentas vitalicias que jamás me comprometería a pagar una por nada del mundo.

—Desde luego es desagradable —respondió el señor Dashwood— tener esa clase de obligaciones anuales pesando sobre los ingresos.

Como solía decir tu madre, uno apenas se siente dueño de su propia fortuna.

Verse obligado a pagar una suma fija cada año, sin falta, no tiene nada de agradable. Te quita toda independencia.

—Exactamente. Y encima, no recibes ninguna gratitud.

La gente acaba esperándolo como un derecho.

Ya no lo ven como generosidad, sino como mera obligación.

Si yo estuviera en tu lugar, lo que decidiera hacer sería enteramente cosa mía.

Jamás me obligaría a darles una asignación anual.

Puede haber años en que hasta cincuenta libras nos resulten difíciles de sacar de nuestros propios gastos.

—Creo que tienes razón, querida —dijo él tras un momento de reflexión—.

Probablemente sería más prudente no establecer ninguna renta.

Lo que les dé de vez en cuando puede serles de mucha más utilidad que una asignación fija cada año.

Si se sintieran seguras de un ingreso mayor, simplemente aumentarían sus gastos y al final no estarían mejor.

Sí, sin duda ese parece el mejor plan. Un regalo de cincuenta libras de cuando en cuando evitaría que pasaran verdaderos apuros, y creo que con eso cumpliría de sobra la promesa que le hice a mi padre.

—Por supuesto que sí. De hecho, para ser sincera, estoy completamente convencida de que tu padre nunca pretendió que les dieras dinero.

La ayuda que imaginaba probablemente no era más que las atenciones habituales que cabría esperar de ti.

Ayudarlas a encontrar una casita cómoda, quizás.

Echarles una mano con la mudanza. Enviarles pescado o caza en temporada.

Cosas de ese tipo. Apostaría mi vida a que no se refería a nada más.

Y la verdad, habría sido de lo más irrazonable pretender otra cosa.

—Piénsalo bien, mi querido señor Dashwood: tu madrastra y sus hijas pueden vivir muy cómodamente con los intereses de siete mil libras, además de las mil que cada una de las chicas ya posee.

Eso solo les proporciona cincuenta libras anuales por cabeza, y naturalmente contribuirán a los gastos del hogar de su madre.

En total, dispondrán de quinientas libras al año entre todas.

Y dime, ¿qué más podrían necesitar cuatro mujeres?

—Vivirán con muy poco. Los gastos de la casa serán prácticamente inexistentes.

No tendrán carruaje, ni caballos, apenas criados.

No darán fiestas ni tendrán apenas gastos.

Figúrate lo bien que vivirán con quinientas libras al año.

Sinceramente, no alcanzo a imaginar cómo podrían gastar ni la mitad.

La idea de darles más es completamente absurda.

Si acaso, serán ellas quienes estén en posición de ayudarte a ti.

—Palabra de honor —dijo el señor Dashwood— que creo que tienes toda la razón.

Mi padre difícilmente pudo pretender algo más de lo que describes.

Ahora comprendo sus deseos con mucha más claridad, y cumpliré mi promesa fielmente mediante esos mismos actos de amabilidad y ayuda que has mencionado.

Cuando mi madrastra se mude a otra casa, la ayudaré encantado en todo lo que pueda.

Quizás algunos muebles también le resulten útiles.

—Desde luego —respondió la señora John Dashwood—.

Aunque hay algo que no debemos olvidar. Cuando tu padre y tu madre se mudaron a Norland, los muebles de Stanhill se vendieron, pero toda la porcelana, la plata y la mantelería se conservaron y ahora le corresponden a tu madrastra.

Así que su nuevo hogar estará casi completamente amueblado desde el principio.

—Eso es, sin duda, algo importante a tener en cuenta —dijo él—. Una herencia muy valiosa, ciertamente. Aunque debo admitir que parte de esa plata habría quedado de maravilla en nuestra propia casa.

—Sí, y la vajilla del desayuno es el doble de elegante que cualquier otra cosa de esta casa.

Demasiado elegante, en mi opinión, para cualquier lugar que ellas puedan permitirse jamás.

Pero así son las cosas. Tu padre solo pensó en ellas.

Y he de decirlo sin rodeos: no le debes gratitud alguna por sus deseos, porque ambos sabemos de sobra que, de haber podido, les habría dejado prácticamente todo lo que tenía.

Este argumento resultó irrebatible. Le proporcionó la certeza definitiva que su conciencia aún necesitaba, y resolvió por fin que sería del todo innecesario —por no decir francamente impropio— hacer algo más por la viuda y las hijas de su padre que ofrecerles las atenciones de buen vecino que su esposa había sugerido con tanto tino.