Capítulo 25

Capítulo

Veinticinco

Della contempló a Gunther mientras este fabricaba una antorcha improvisada con una rama y algo de hierba seca.

Sacó su pedernal y la encendió fácilmente con dos rápidos movimientos de muñeca.

Della observaba arder la antorcha, con el corazón entumecido.

Gunther protegió las llamas con la mano.

Luego, cuando ardió de forma estable, la acercó a la cabaña del cotero para prenderle fuego al tejado.

A pesar de la lluvia reciente, el viejo techo estaba lo bastante seco como para incendiarse. Gunther arrojó la antorcha dentro.

Della observó, aturdida, cómo las llamas consumían la vieja construcción, reduciendo la cabaña a cenizas y sepultando a su primo y a Serilda en aquella tumba de fuego.

Gunther le acercó su caballo y la subió en silencio antes de sentarse detrás de ella.

No hablaron durante el trayecto y Della no miró atrás, ni siquiera cuando oyó cómo la estructura se derrumbaba.

Comenzó a llover y, a la luz de la luna, el paisaje se le fue haciendo más familiar.

Gunther cabalgaba de vuelta a Strathfeld.

Della iba sentada rígidamente delante de él, con la cabeza erguida con orgullo frente a los elementos.

Entonces, cuando se acercaban al gran roble donde Della le había pedido a Brant que se reuniera con ella en la misiva, le pidió a Gunther que se detuviera.

Él detuvo al caballo y ella se deslizó hasta el suelo.

Sin prestarle apenas atención al cadáver de Cedric al pasar a su lado, Della se dirigió hacia el árbol.

Durante un largo momento, su figura permaneció inmóvil al abrigo de las grandes ramas del árbol mientras contemplaba su imponente ramaje.

Un relámpago surcó el cielo como si respondiera a algún susurro silencioso que ella le hubiera dedicado.

Entonces, arrodillándose, cogió un puñado de malas hierbas de la base del árbol.

Tiró con fuerza y las arrojó a su espalda para poder tocar un pequeño corazón tallado en la corteza expuesta antes de volver al caballo.

La lluvia le caía sobre el rostro, limpiando la mugre de su cautiverio.

Sus cansados ojos se alzaron hacia él y Gunther la ayudó a subir de nuevo sin hacer preguntas.

Siguieron cabalgando, sin que ninguno de los dos se quejara del tiempo.

Gunther no aminoró su ritmo constante, no se ofreció a buscarle un refugio y a Della nunca se le ocurrió pedírselo.

El cielo estaba oscuro, cerca ya de la medianoche, cuando Strathfeld apareció a la vista.

Gunther detuvo a su caballo para que pudieran ver la magnífica fortaleza desde la cima de la colina cercana.

Una luz provenía de la dirección del salón.

Si Brant hubiera cabalgado a todo galope, les habría sacado poco más de una hora de ventaja.

Tenían los cuerpos empapados y fríos mientras observaban la mansión.

Ella suspiró cuando Gunther espoleó al caballo para que avanzara.

El animal agachaba la cabeza, intentando evitar el chaparrón.

Finalmente, Della se volvió hacia Gunther y le dedicó una sonrisa valiente.

Ambos sabían la ira que le esperaba abajo.

—Mi señor, ¿puedo hablar con usted? —preguntó Della desde su sitio en el suelo del salón principal.

Su voz sonaba dócil mientras alzaba la vista hacia Brant, en la mesa principal.

Llevaba el vestido empapado y el pelo le caía en una pesada masa mojada hasta la cintura.

No se había detenido a cambiarse de ropa antes de dirigirse directamente al salón desde los establos.

El moratón de su mejilla había empezado a amarillear y a curarse, y el chichón de la nuca casi había desaparecido por completo.

El salón estaba lleno de soldados, exhaustos tras los últimos días de búsqueda de la condesa.

Al oír la noticia de su inminente regreso, esperaron para verla, bebiendo para calentarse la sangre contra el frío de la noche.

Brant no les había dicho nada, salvo que estaba viva y que llegaría pronto.

Algunos de ellos se atrevieron a sonreírle, pero ella no les devolvió la mirada.

Brant estaba sentado, imponente, por encima de ella.

Su rostro regio permanecía inmóvil mientras la mantenía bajo su mirada.

Ella estaba de pie ante él, orgullosa y erguida, esperando su respuesta, pero por dentro temblaba ante la importancia del momento y sentía un hormigueo en la piel por la necesidad de abrazarlo.

La manga de su túnica estaba manchada de sangre seca.

El corazón le dio un vuelco de preocupación al verlo, pero lo contuvo.

Llevaba el pelo mojado, pero no tanto como ella.

Y, para Della, era la visión más hermosa del mundo.

Ahora que estaba frente a él, un escalofrío recorrió su cuerpo húmedo. No sabía si era por el frío y la llovizna o por la mirada furiosa de Brant. Con valentía, insistió:

—Por favor, mi señor.

Brant enarcó una ceja en su dirección. Se notaba que seguía enfadado. Sus puños temblaban al aferrar una copa, en lo que parecía ser un esfuerzo por controlar su ira. Su mirada se clavaba en ella de forma peligrosa.

—Creía haberte dado una orden, Gunther. Quiero a esta traidora fuera de mi vista para siempre —ordenó Brant—. Llevad a esta prisionera a sus aposentos. Hay que atarla a la cama.

Un murmullo se extendió por el salón ante el decreto de Brant. Gunther no respondió. Della sabía que estaba sentado detrás de ella en una de las mesas. Asustada, se obligó a continuar.

—Mi señor, ¿me permite hablar con usted, por favor? —Las palabras salieron con más fuerza esta vez y el salón permaneció en silencio. Los sirvientes miraban desconcertados, interrumpiendo sus tareas para observar el reencuentro. Algunos bostezaban; los habían despertado de su sueño.

La respiración de Brant se profundizó notablemente. Los hombres observaban con ávida atención, sin siquiera llevarse las copas a los labios para beber. Ella sentía sus ojos clavados en ella, esperando.

—Mi señor, quisiera explicarle en qué se equivoca —insistió Della, sin haberlo visto nunca tan distante. Su temperamento controlado tenía una cualidad aterradora.

—¿En qué me he equivocado yo? —bramó Brant, incrédulo. De repente, se puso en pie de un salto, rodeó la mesa y bajó rápidamente de la plataforma elevada. La agarró del pelo en la nuca y le echó la cabeza hacia atrás hasta que se vio obligada a mirarlo.

—Incluso ahora tu belleza es traicionera —susurró. Luego, en voz más alta, dijo—: Tú, Della, la de corazón frío , tienes suerte de llevar a mi hijo en tu vientre, o de lo contrario estaría tentado de azotarte ahora mismo por tu osadía.

Della se estremeció ante su voz desapasionada.

Los curiosos contuvieron el aliento, difundiendo ansiosamente la noticia de su estado.

Brant respiró hondo y se volvió hacia el salón principal.

Aún la sujetaba con firmeza mientras la conducía por el cuello.

Sus pies arrastraban los juncos, dejando un rastro tras ellos a medida que avanzaban, pero no le hizo daño.

—Blackwell. —Gunther se levantó de una de las mesas del fondo, donde había estado sentado en silencio con Roldan y una docena de hombres. Avanzó lentamente. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para susurrar, dijo—: Quizá deberías escuchar a mi señora.

Brant fulminó con la mirada a su viejo amigo.

—No, quiero que la encierren en sus aposentos, atada a su cama hasta que dé a luz a este niño. Quiero que la mantengan prisionera. Quiero que desaparezca de mi vista para siempre. Y después quiero que la cuelguen por traición.

—Blackwell —intentó Gunther de nuevo.

—Me iré al amanecer para cabalgar con el rey Guthrum. Volveré con la noticia del nacimiento de mi hijo —terminó Brant.

—Pero el rey le ordenó que volviera a casa —insistió Gunther con una mirada de advertencia para que bajara el tono—. Por favor, retirémonos a las cámaras donde esto pueda discutirse en privado.

—Preferiría estar en una campaña política el resto de mi vida que vivir un minuto más en la fría presencia de esta mujer —argumentó Brant. Ignoró la súplica de privacidad de su amigo; ya no le importaba—. Gunther, te lo pido como mi viejo amigo. No me contradigas ahora. No en esto.

Gunther suspiró y miró a Della con pesar. Ella no se movió; la mano de Brant todavía la sujetaba por el pelo y el cuello.

—No seas irracional, mi señor —dijo Gunther.

—¿Irracional? —Brant soltó a Della—. ¿Te atreves a llamarme irracional cuando viste su traición con tus propios ojos?

Della frunció el ceño de forma significativa a Gunther, llevándose la mano al estómago en un gesto protector. El hombre asintió en señal de comprensión antes de decir:

—Brant, estás demasiado enfadado.

—¡Santos benditos! —gritó Brant—. ¡Roldan, encárgate tú!

Gunther se volvió hacia Roldan y asintió. Roldan, a su vez, hizo un gesto severo a la mesa de los soldados.

—He dicho que te encargues, Roldan. No necesitas el permiso de este hombre. —Brant señaló a Gunther con el brazo, su rostro amoratado por la indignación—. Llevad a mi señora a su prisión.

Los soldados se levantaron y avanzaron con cautela. Se miraron unos a otros, como si no estuvieran seguros de qué hacer.

—¡Ahora! —gritó Gunther—. ¡Ya tenéis vuestras órdenes!

Los hombres se abalanzaron, sujetando a su señor por la cintura y derribándolo sobre los juncos.

Brant se resistió, asestando unos cuantos buenos puñetazos a algunos de los hombres que tuvieron la mala suerte de estar al alcance de sus puños.

Pero la docena de soldados fue demasiado para el élder, y rápidamente lo sometieron con la fuerza combinada de todos.

—Gunther —gritó Brant con incredulidad—. ¿Qué traición es esta?