Capítulo 24 #2

La cabaña se alzaba solitaria en un pequeño valle, rodeada únicamente por el bosque y la pradera.

Un jardín abandonado crecía cerca de la puerta principal, pero parecía no haber sido atendido en varias estaciones.

El aire estaba cargado con la amenaza de lluvia, aunque las nubes más oscuras aún estaban lejos.

Por un momento, Della se limitó a quedarse quieta y a respirar hondo, inhalando bocanadas purificadoras de aire.

Por el rabillo del ojo, vio la linde del bosque. Estaba demasiado lejos para arriesgarse a huir. Ya sentía una punzada en el abdomen y sabía que Stuart la alcanzaría si lo intentaba.

Una brisa húmeda se arremolinó a su alrededor, pegajosa y densa.

Su vestido de lino se le amoldaba a la piel y los mechones rebeldes de su pelo se le pegaban a la cara.

Sin embargo, el aire era fresco y Della se descubrió respirando hondo de nuevo con gratitud.

Era una bendición comparado con el olor a humedad de la cabaña.

Suspirando, Della intentó soltar su brazo del agarre de Stuart. Él no la soltó. —Stuart, debería tener algo de intimidad para lo que voy a hacer.

—No, me parece que todavía es demasiado pronto para arriesgarnos… —Cerró la boca de golpe y giró rápidamente la cabeza hacia el sonido de dos caballos que se acercaban. El agarre de su mano se hizo más fuerte mientras la apretaba más firmemente contra su brazo.

¡Brant!

Su corazón se disparó de esperanza solo para volver a desplomarse al reconocer a Cedric y no a su marido.

Galopó hacia ellos y se bajó del caballo para aterrizar en el suelo con un fuerte ruido sordo.

Al verla, Cedric le hizo una reverencia burlona y una rápida sonrisa socarrona antes de volverse hacia Stuart.

—¡Llegáis tarde! —gruñó Stuart. Su agarre en la mano de Della se aflojó un poco mientras tiraba de ella hacia delante, forzándola a ir con él hacia el caballero desmontado—. ¿Qué noticias traes del castillo?

—Ya estamos aquí. —Cedric escupió junto a los pies de Della. Ella saltó para apartarse, alejándose todo lo que pudo del hombre. Observó la linde del bosque, esperando ver a Brant escondido en ella, pero no encontró nada.

—¿Para qué la dejas salir? —intervino otro hombre—. Debería estar atada a una cama.

Della se giró bruscamente hacia la voz. No podía ver la cara del hombre porque estaba oculto detrás de su caballo. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al oír aquel sonido.

—El caballo de William se ha quedado rezagado —se quejó Cedric. Ignoró el gruñido de su compañero de cabalgata—. Te dije que ese jamelgo que robaste nos retrasaría.

Della observó con atención cómo el hombre, William, aparecía a la vista.

Era grande y moreno, con una mirada marcadamente maliciosa.

Sintió que se le iba la sangre de la cara y se le revolvió el estómago.

Aterrada, se zafó del agarre de su primo.

Stuart la soltó. De repente, un torrente de recuerdos la inundó, recuerdos de la noche de la muerte de su madre. Retrocedió, alejándose de ellos.

Della recordó la cara de William. Él había estado allí. Había espoleado a los otros hombres, dirigiéndolos y animándolos. ¿Cómo había podido olvidarlo? Recordó su largo pelo negro, cómo enmarcaba las duras facciones de su rostro, dándole un aspecto demoniaco a la luz anaranjada del fuego.

¡Negro! ¡Todos tenían el pelo negro y parecían extranjeros del lejano sur! No eran vikingos. ¿Por qué me diría mi padre que eran vikingos? No es de extrañar que no los atraparan. Buscaron a los hombres equivocados.

—¿Della? —preguntó Stuart, ante el horrorizado jadeo de ella.

Estudió su rostro con gravedad. Acercándole la mano, curvó las puntas de los dedos como para invitarla a avanzar.

Della rechazó la oferta con una aterrorizada sacudida de cabeza.

Se sintió como una niña pequeña, acobardada en el rincón de sus pesadillas.

Rígida e indefensa, una oleada de horror se apoderó de su corazón y bombeó miedo a todo su ser.

—Él estaba allí —susurró Della cuando fue capaz de emitir un sonido. Siguió retrocediendo. Mantuvo los ojos fijos en William, temiendo que si parpadeaba él desaparecería y nunca sería atrapado. Señaló al malvado hombre—. Usted es el culpable. Usted me ató la cabeza al poste. Me obligó a mirar.

William la fulminó con la mirada, su expresión confusa. Su respiración se aceleró. ¿Cómo podía no saberlo? ¿No recordarlo inmediatamente? ¿Acaso sus fechorías a lo largo de los años habían sido igual de sangrientas? ¿No habían marcado su alma como lo habían hecho con la de ella?

Lentamente, una sonrisa de reconocimiento cruzó el rostro de William. Asintió en señal de recuerdo antes de afirmar con calma: —La niña que dejamos vivir.

—Usted hizo que los demás… Usted asesinó a mi madre.

La mató. La violó y la quemó. —Las lágrimas le corrían por la cara.

La bilis le subió a la garganta mientras los gritos del pasado resonaban en sus oídos.

Dirigió su mirada desesperada y suplicante a Stuart—.

Stuart, nunca fueron los vikingos. Fue él. Él lo hizo. Debes…

—Has crecido bien, niña —la interrumpió William con una risa de deleite, su voz crepitando en la oscuridad.

No tenía el aspecto que ella imaginaba para un villano.

Su rostro era ancho y orgulloso, con apenas algunas cicatrices de viruela.

Sus dientes, aunque le faltaban algunos, solo estaban ligeramente amarillentos.

Pero sus ojos eran más letales de lo que podría haber recordado.

La observaba de cerca y su pánico solo hacía que sus ojos brillaran de placer—.

Me pareció que volvería a verte. Te pareces a tu madre.

Tienes sus ojos, como los tuve yo por un tiempo… hasta que se pudrieron.

—¿Por qué? —Se llevó una mano a la garganta—. ¿Por qué la mató usted? Era una mujer bondadosa.

La expresión atónita de Stuart se convirtió en un ceño de furia mientras siseaba a William: —Te dije que te mantuvieras fuera de su vista. Te lo advertí. ¡Lo has arruinado todo!

—Cuéntaselo, Stuart. Cuéntale por qué murió su madre.

Háblale de la codicia de tu padre por las tierras.

Cuéntale por qué le até la cabeza para que tu padre pudiera mirar y darnos órdenes desde detrás de ella.

Cuéntale cómo se bebió la sangre de su hermano para sellar su pacto con el infierno.

—William rio con perversa satisfacción, disfrutando plenamente del momento.

No apartó la vista de Della mientras hablaba.

El rostro de Stuart se ensombreció de furia.

—¿Stuart? —Miró a su primo, dolida de que su traición pudiera haber llegado tan lejos—. ¿Lo sabías? ¿Todos estos años lo has sabido? ¿Lo sabías y trataste de hacerme creer que el padre de Brant…?

Della no podía continuar. Las lágrimas le impedían razonar y el corazón le dolía ante la verdadera magnitud de la traición de su primo.

Empezó a darse la vuelta, con la intención de escapar.

Se resbaló en el barro y cayó pesadamente al suelo.

Empujando con desesperación el suelo resbaladizo, se incorporó, sin saber adónde correría, solo que debía intentarlo.

Dio un paso apresurado hacia el bosque, pero antes de que pudiera escapar, algo duro se estrelló contra su sien.

Della trastabilló y cayó aturdida. Aterrizó bruscamente sobre las manos y las rodillas. Sus dedos se aferraron al suelo con dolor. A través de una neblina, oyó a Serilda reírse a carcajadas por encima de ella.

—Te dije que no había cambiado —se regodeó Serilda.

Della oyó a la mujer rodearla como una bestia de caza.

El sabor salado de la sangre le llenó la boca y goteó hasta el suelo—.

Deberíamos matarla y acabar con esto. Así no quedará nadie que se oponga a tu reclamación. Serás el único heredero de las tierras.

Y eso fue lo último que oyó Della. Le temblaron las extremidades mientras intentaba levantarse, queriendo defenderse de la traicionera partera. No llegó a ponerse en pie. Serilda se inclinó y volvió a golpearla en la cabeza, haciendo que su mundo se volviera negro.

Las estrellas asomaban por el cielo violáceo mientras el resplandor anaranjado del sol se ponía en el horizonte.

La amenaza de lluvia había pasado por el momento, pero no la humedad que trajeron las nubes oscuras.

Brant escuchó al bosque. Ningún animal hacía ruido e incluso los insectos estaban en silencio.

El viento se levantó, soplando sobre la tierra, haciendo chocar las hojas de los árboles en una melodía natural.

Brant guio lentamente a su caballo hacia el gran roble. El viejo árbol se inclinaba de forma natural hacia el este, tal y como había escrito Della. Sabía en sus entrañas que su esposa no estaba allí, sentía que no lo estaba. No le sorprendió, pues no había esperado que lo estuviera.

Brant observó los árboles, sin saber qué creer.

No era tan tonto como para pensar que Della lo decía en serio cuando escribió que lo amaba.

Le había dicho justo lo contrario en muchas ocasiones.

¿Pero por qué el engaño para ganarse su confianza?

¿Era realmente tan desalmada como para echarle en cara ahora sus palabras de amor?

¿O era porque todavía amaba a Stuart? Pues fue con la ayuda de Stuart y Serilda que hizo llegar su mensaje.

Sabía que Edwyn no había participado en el engaño de su esposa, solo que Rab no conocía la existencia del pasadizo secreto.

Por eso el muchacho pensaba que el anciano ayudaba a la partera.