Capítulo 22 #2

—¿Lo sabías? —Della se negó a acusar recibo de su declaración de amor.

A menudo le había dicho lo mismo cuando eran jóvenes, pero no de la forma en que él pronunciaba la palabra amor .

Era como una caricia sórdida sobre su piel.

Sus ojos no eran los de un amigo. La miraba como lo haría un amante, como si conociera sus secretos más íntimos.

Se preguntó si sus ojos siempre habían sido tan atrevidos—.

Stuart, ¿cómo has podido? Eran gente inocente.

No le hacían daño a nadie, y menos a ti.

—No. Eran campesinos. Simples campesinos prescindibles.

—Stuart frunció el ceño cuando ella no correspondió a su sentir.

Hizo ademán de tocarla, sus dedos se acercaron a su mejilla dolorida con el ceño fruncido y confuso.

Della se estremeció cuando se acercó, retrocediendo ligeramente.

Él bajó la mano y se estudió las uñas sucias.

—Pero eran mujeres y niños —insistió Della, sin hacer caso de los ecos de advertencia en su cerebro que le decían que guardara silencio—. Eran inocentes.

—Nunca imaginé que irías allí, pero salió bien.

Te persuadió para que echaras a lord Blackwell de tu cama con bastante rapidez.

—Aunque su tono era de arrepentimiento, rio entre dientes por su propia broma privada.

Su voz ya no era suave y amable cuando continuó—: Los campesinos se reproducen como roedores.

Unos pocos no se echarán de menos en mis tierras.

Siempre estarán ahí para servirnos a nosotros, los fuertes.

No te preocupes tanto, Della. Cuidarán de ti.

Los que murieron me sirvieron más con sus muertes de lo que jamás podrían haberlo hecho en vida.

—Stuart —empezó Della de nuevo, con más suavidad que antes.

Cedric había dicho lo mismo y estaba claro que el caballero traidor se había tragado las mentiras de su primo.

Por un momento hubo silencio y a Della le pareció oír el suave golpeteo de la lluvia contra el tejado de paja de la cabaña—.

No son tus campesinos para darles órdenes.

Eran personas, la gente de Strathfeld. No estaban destinados a servirte a ti.

Stuart frunció el ceño. —Yo soy el verdadero señor de Strathfeld, Della.

—Esto es una locura. Ya te lo he dicho. El matrimonio se mantendrá .

El propio rey estuvo en el castillo para bendecir la unión.

Fue deseo de Guthrum que el señorío de Strathfeld y el de Blackwell se unieran, y así ha sido.

No hay nada que hacer. Debes marcharte y buscarte tu propia vida.

Tienes que llevarme a casa de inmediato. Llévame de vuelta a mi castillo.

—Pronto, prima, pero primero debes arrancártelo del corazón.

Esperaba que al alejarte de él, sería suficiente para liberarte de su hechizo pagano.

—Se sentó en la silla que tan recientemente había ocupado Cedric, contemplándola a través de unos ojos velados por el pensamiento—.

Veo que llevará más tiempo. Quizá cuando veas su cabeza cortada ante ti, te liberes de él.

—¡No! —Della se abalanzó hacia delante. Cuando su peso se apoyó en sus piernas, estas no la sostuvieron. Volvió a caer en la cama. Fue como si mil agujas de coser le pincharan la piel al mismo tiempo. Frotándoselas confundida, fulminó con la mirada a su primo.

—Una sensación extraña, ¿no es así? —rio Stuart, impasible ante su emoción—. Serilda es, en efecto, una mujer con talento. Un poco de polvo introducido en las piernas en los puntos justos y los músculos estarán demasiado cansados para sostenerte.

—Brujería —maldijo Della, aterrorizada.

Stuart frunció el ceño, pero no respondió. Se mordió el labio, aspirando aire entre los dientes para producir un extraño silbido antes de continuar con su locura—. Veo que todavía llevas el anillo del bárbaro.

Della se miró el dedo y tocó ligeramente la banda de bronce.

Recordando el rostro de Brant cuando le dijo que el anillo había pertenecido a su madre, se mostró reacia a desprenderse de él.

Sacudió la cabeza en señal de negación, sabiendo lo que iba a suceder.

Gruñendo de frustración, su primo se levantó y le tendió la mano.

—Dámelo. —Sin esperar a que ella obedeciera, se inclinó y se lo arrancó bruscamente del dedo. Sin mirarlo, lo dejó caer en la pequeña bolsa que llevaba a la cintura—. Te daré una joya tan grande como desees…, no un tonto anillo pagano de bronce y ámbar.

Mirando la bolsa con impotencia, el corazón le latía con un ritmo doloroso. No había nada que pudiera hacer, nada que pudiera decir. Este hombre no era el primo que amaba. Este hombre era un extraño. El Stuart que conocía estaba muerto.

—Serilda está fuera. Se encargará de tu cabeza. —Stuart se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta—. Y de tu mejilla. Realmente debes tener más cuidado en el futuro. Estoy seguro de que ese cardenal no estaba ahí antes.

—No —respondió Della con vehemencia—. No quiero que esa zorra me toque.

—Como quieras, por ahora. —Hizo un gesto con un suspiro de indiferencia—. Pero, tarde o temprano, tendrá que atenderte.

Se le erizó la piel cuando la mirada de él se posó en su vientre y luego de nuevo en su rostro. Della leyó el significado en su expresión, pero no podía creerlo. —¿Qué quieres decir? No necesito su ayuda.

Su risa divertida resonó con una fuerza tan aterradora que Della se imaginó que las vigas temblaban con su ímpetu.

Se apartó de él, ya incapaz de fingir valentía.

Cuando él terminó, sacudió la cabeza y se negó a responder.

Con una galante reverencia, la dejó sola en la habitación, cerrando la puerta con llave tras de sí.

Aterrada, probó sus piernas. Le fallaron y cayó de nuevo en el pequeño catre con un sollozo desconsolado. ¿Qué iba a hacer?

Della golpeó la pared, tratando de romper la madera podrida.

Era más fuerte de lo que había imaginado.

Sus nudillos se rasparon contra la superficie rugosa.

Las heridas eran superficiales, aunque algunas sangraban.

No importaba. Incluso si pudiera atravesar las paredes, no podría arrastrarse hasta un lugar seguro antes de ser descubierta. Ni siquiera sabría en qué dirección ir.

Recostada en la cama, se cubrió los ojos con la mano para bloquear la luz del fuego.

La desesperación brotó en su interior y una lágrima se deslizó por debajo de sus dedos.

En silencio, rezó por la protección de su hijo y por que su marido fuera rescatado sano y salvo.

Pero, mientras pensaba las palabras, no estaba segura de que nadie las oyera.

Brant sacudió la cabeza, echándose hacia atrás para que el pelo se le apartara de la cara.

Una lluvia incesante lo azotaba a él y a sus tropas.

Los caballeros se acurrucaban en sus monturas, intentando mantenerse calientes bajo las finas capas que llevaban.

Los cascos de sus caballos se arrastraban perezosamente por el fango con golpes sordos y constantes.

A pesar del mal tiempo, era bueno volver a casa.

Brant odiaba la política que se había visto obligado a soportar, y no se alcanzaría ninguna paz entre el rey Alfred y el rey Guthrum, aunque ninguna de las partes lo admitía.

Toda la velada que pasaron juntos había estado llena de bebida y de una silenciosa evaluación de la determinación del otro.

Los reyes hablaron de muchas cosas nobles y no se pusieron de acuerdo en ninguna de ellas.

Tras la larga reunión, el rey Guthrum les dio a Brant y a sus hombres permiso para cabalgar por delante.

La campaña política de Guthrum lo alejaría de Strathfeld.

Aunque no se había declarado ninguna guerra, Brant temía que pronto pudiera haberla; si no una guerra con el rey Alfred, entonces una batalla con su hermosa Della.

No estaba seguro de a quién temía más: a un gran ejército o a su esposa.

Se acercaron a la aislada muralla de Strathfeld y frenó a su corcel en el camino de piedra ante la puerta principal.

Permaneció cerrada, dejándolo fuera de su propio hogar.

Las pezuñas del caballo pateaban el suelo con inquietud bajo él, percibiendo su descontento.

Hizo un gesto a un caballero para que levantara un estandarte.

El hombre obedeció, ondeando la tela azul ante la muralla.

Con el ceño fruncido, se preguntó brevemente si Della lo había dejado fuera a propósito. Sabía que estaría enfadada por su precipitada partida, pero no concebía que fuera tan osada como para desafiarlo abiertamente delante de sus hombres. Incluso si lo hiciera, Gunther no lo toleraría.

Observó la larga fila de hombres de armas empapados.

Con un sombrío presentimiento, hizo un gesto brusco con la mano hacia el caballero, ordenándole que bajara el estandarte.

El feudo estaba inquietantemente silencioso.

Estudió la muralla, pero no vio guardias ni señales de ataque.

Cogiendo a su semental por las riendas, galopó a lo largo del borde del foso, rodeando el muro exterior del patio, tratando de llamar la atención de un vigilante con el sonido de los cascos al galope.

—¡Edwyn! —gritó Brant al viento varias veces.

El hombre probablemente no podía oírlo con el temporal.

Espoleando su caballo de vuelta hacia sus hombres, se sentó a horcajadas sobre su corcel y contempló la longitud de la muralla.

Al instante, pensó en la entrada secreta de Della, pero sabía que sería una lástima tener que revelar su existencia a los hombres si no era necesario.