Capítulo 22 #3

Tras varios minutos de desconcierto mirando la lúgubre piedra sin saber qué hacer, oyó que el puente comenzaba a bajar.

La madera crujió lenta y firmemente mientras se acercaba al suelo.

El sonido fue inquietantemente ruidoso en vista de la muralla abandonada.

Sintió un nudo de aprensión en el estómago mientras guiaba a sus caballeros hacia delante.

Irguiendo los hombros, se enfrentó con valentía a lo que fuera que le aguardaba.

Casi deseó que fuera un ejército y no una esposa enfadada. Un ejército lo podría manejar bien.

Brant puso la mano en su espada y varios de sus hombres hicieron lo mismo. A través de la bruma de las pesadas gotas grises, reconoció la silueta de Roldan al otro lado del puente. El hombre le hizo señas para que avanzara.

Brant instó a su caballo a avanzar con cuidado, escudriñando el feudo en busca de cualquier señal de vida.

El patio estaba vacío tanto de gente como de animales.

Cuando finalmente el ealdorman detuvo su caballo y desmontó sin incidentes, dejó que su cuerpo se relajara y soltó la empuñadura de su espada.

—Mi señor. —Roldan se apresuró al lado de Brant. Su expresión pálida se disculpaba por la demora—. Por favor, entre rápido.

—¿Ocurre algo? —Brant sujetó las riendas del caballo, sin moverse para entrar. Su cota de malla tintineó suavemente. La lluvia estaba amainando, lo justo para que fuera soportable—. ¿Dónde están los guardias? ¿Por qué no están en sus puestos? ¿Dónde está Gunther? ¿Qué ha pasado aquí?

—Es lady Blackwell —dijo Roldan sin rodeos, cuando fue obvio que su señor no iba a seguirlo adentro.

—¿Qué pasa? —Se tensó, mirando en vano por el patio, como si pudiera hacerla aparecer con la fuerza de su voluntad—. ¿Ha enfermado?

—Se ha ido —dijo Roldan—. Cedric informó de una incursión a algunos de los hombres, que a su vez informaron a Gunther. Cuando fuimos a comprobarlo, no había nada. Regresamos tan rápido como nos atrevimos, pero Della y Cedric no estaban cuando llegamos.

—¿Cuándo? —Brant volvió a registrar con la mirada el patio interior, ansioso por cualquier señal de su esposa, por cualquier indicio de que Roldan estuviera equivocado.

—Ayer por la tarde. —Roldan hizo un gesto a los jinetes para que fueran a los establos y comenzó a coger las riendas de la mano de Brant—. Gunther está fuera buscándolos ahora mismo.

—No. —Brant se negó a entregar el caballo. Agarró con fuerza las correas de cuero.

—Estaba a punto de enviar jinetes a buscarlos a ustedes.

Edwyn está escribiendo misivas ahora mismo, porque no sabíamos dónde estaban ni cuándo volverían.

Pensé que sería mejor enviar a la mayoría de los hombres con Gunther; de ahí la muralla vacía.

—Roldan hizo una seña a un soldado que pasaba y ordenó—: Traed mi caballo de inmediato. Cabalgo con el ealdorman.

Brant alzó el rostro hacia el cielo que se oscurecía.

Buscar a su esposa sería difícil en la negra lluvia de la noche.

Cualquier rastro se habría desvanecido y, sin duda, Cedric estaría ya muy lejos.

El corazón le latía erráticamente en el pecho y él, que generalmente no le temía a nada, sintió que la mano le temblaba de miedo.

No le temo a nada, excepto a la idea de perder a mi Della.

Brant maldijo por lo bajo, haciendo un gesto a los caballeros que habían cabalgado con él para que entraran a descansar.

Luego, volviendo a subir su cansado cuerpo a su caballo, no esperó a que Roldan montara.

Brant salió disparado del castillo como si lo persiguieran demonios, con Roldan pisándole los talones.

Della miró con el ceño fruncido a Serilda, quien a su vez le devolvió una mirada maliciosa.

Sus ojos libraron una guerra silenciosa hasta que la partera finalmente se apartó primero para limpiarse los dedos en su sucio delantal.

Acurrucada bajo la enmarañada manta de piel, el cuerpo de Della todavía temblaba por donde la mujer la había tocado.

Stuart ni siquiera se había marchado durante el examen forzado de Serilda; en su lugar, había optado por sujetarle los brazos.

Los ojos de su primo recorrieron libremente sus muslos y su estómago expuestos y, cuando ella había intentado patear a Serilda, él había amenazado con llamar a Cedric para que le sujetara las piernas.

Della había dejado que la mujer la examinara.

Stuart siguió la silenciosa seña de Serilda y se retiraron al rincón más alejado de la cámara. Della intentó oír sus fervientes susurros, pero solo pudo distinguir los tonos de sus voces, no las palabras.

—Entonces, ¿es verdad, Della? —Stuart la fulminó con la mirada—. ¿Llevas a su bastardo en tu vientre?

—No es un bastardo. Estamos casados. —Della se acunó protectoramente el estómago—. Así que ya ves que esto no tiene sentido. Incluso si matas al padre, el niño vivirá y será el heredero de Strathfeld. No puedes matarnos a todos y seguir siendo ealdorman.

Stuart se rio, aunque sus ojos estaban llenos de asco mientras miraba la mano protectora de ella. —Qué ingenua, prima, creer que no hay formas de librar a una mujer de un niño. Simplemente no puedes ver las cosas con más perspectiva. Aunque siempre has sido ingenua, prima.

Della había comenzado a ver lo que otros veían en él.

Se había pasado gran parte de su vida sintiendo pena por él, cuando en realidad era el animal que la gente decía.

Había asesinado a gente inocente y ahora planeaba asesinar a su hijo nonato.

No era mejor que los hombres que habían atacado a su madre.

Él tenía razón al llamarla ingenua. Había sido una ilusa: una ilusa por creer en él, por defenderlo, por querer haberse casado con él.

—Como lo fue tu padre —continuó él en un susurro despectivo.

—Mi padre fue un gran hombre. —Della apretó los dientes—. ¿Cómo te atreves a hablar mal de él? Fue tres veces el hombre que tú podrías jamás desear ser.

—Tu padre era un necio —intervino Serilda con una mueca de desdén—. ¿Por qué si no iba a confiar en mí para que le curara las heridas con veneno?

—¡Serilda! —Stuart cortó el aire con la mano para pedir silencio, interponiéndose delante de Serilda para ocultársela a Della.

—¿Sabías de esto, Stuart? —Una oleada de náuseas invadió a Della—. ¿Cómo pudiste? Mi padre te acogió, te crio como si fueras su propio hijo.

—¿Suyo? —escupió Stuart—. Si fuera suyo, me habría dado el título que merezco. En lugar de eso, se lo da a ese vikingo bárbaro. Tu padre tuvo que acogerme. Era su deber hacerlo. No sentía ningún amor por mí.

—Sí, él lo sabía. Lo planeábamos mientras estábamos en mi cama —se regodeó Serilda, ignorando el siseo de Stuart para que guardara silencio.

Rodeó a su amante para encarar a Della—.

Tan pronto como te cases con él y le des un heredero, tendrás tu trágico final.

Yo seré lady Strathfeld y tú serás un cadáver.

—¡Serilda, silencio! —advirtió Stuart antes de poner una cara de disculpa.

—Jamás serás una dama, Serilda. Las putas asesinas nunca pueden ser damas —proclamó Della—. Eres una necia si crees que se casaría contigo. A lo más que puedes aspirar es a ser su amante.

—Sí, parece que estoy rodeado de un hatajo de necios.

—Stuart se rio, claramente complacido con la idea de que las mujeres discutieran por él.

Dándole a Serilda un suave empujón hacia la puerta, ordenó—: Serilda, ve a atender a Cedric.

Le prometí que te ocuparías de sus dolores. Luego prepárate para partir.

La partera se fue, haciendo un mohín. —Sus dolores apenas merecen que me levante las faldas.

Stuart esperó un largo momento en silencio. Paseó por la habitación pensativo antes de venir a sentarse en el borde de la cama. Cuando otra puerta se cerró de golpe, dijo: —Tienes toda la razón al creer que no me casaré con ella. Solo fue una necesidad. No me importa.

—Hiciste que mataran a mi padre. —Della apretó las manos en puños, deseando borrarle la sonrisilla de suficiencia de la cara y el brillo de autocomplacencia de los ojos de un puñetazo.

—También fue una necesidad —admitió Stuart—.

Lo hice por ti, por nosotros. Todo lo que he hecho ha sido por ti.

Tu padre te vendió a un bárbaro. Yo busqué liberarte de esa esclavitud.

Necesitabas un amigo. Yo fui tu único amigo.

Necesitabas un marido que no te hiciera daño.

Yo me ofrecí a ser ese marido. Te esperé, pero tuviste poca fe para esperarme.

Encuentro al asesino de tu madre y me desprecias por ello.

He hecho todo lo que estaba en mi mano para hacerte feliz.

¡Te amaba y me traicionaste llevando al mocoso de ese vikingo dentro de ti!