Capítulo 16

Capítulo

Dieciséis

Pasaron quince días desde que Della viera por última vez a Brant de pie frente a las ruinas de las cabañas incendiadas.

No había vuelto a casa esa noche, aunque tampoco lo esperaba.

Aquellos largos y solitarios días trajeron tanto lluvias torrenciales como un sol imponente, y el castillo siguió funcionando a pesar de la brecha que había dejado la ausencia del ealdorman.

Della había dejado muy claro lo que sentía respecto a volverlo a ver. Durante la primera semana, se había repetido a sí misma que le daba igual si él se pudría como los cuerpos calcinados de los campesinos. Pero pensaba en él constantemente y su cuerpo traicionero anhelaba el contacto de su piel.

Gunther regresó a Strathfeld tarde, la misma noche de los incendios, para informarle brevemente y con los labios apretados que lord Blackwell se encontraba en el feudo de Blackwell y que no se esperaba su regreso en un futuro próximo.

Debía tenerla escoltada durante el día y confinada en sus aposentos por la noche, protegida por un guardia, donde permanecería hasta que notificara a su custodio que estaba lista para salir por la mañana.

—No es usted una prisionera. Lord Blackwell lo hace por su seguridad —le había explicado Gunther con voz áspera, aunque Della no había cuestionado la orden.

Aquellas palabras todavía le escocían. Claro, no soy una prisionera. Y, sin embargo, cada vez que quiero hacer algo tan simple como mis necesidades, tengo que hacerlo con un guardia al otro lado de la puerta.

Della dormía menos que antes. El olor a carne carbonizada traía consigo un sinfín de recuerdos de la muerte de lady Strathfeld; imágenes que llevaba mucho tiempo intentando silenciar.

Acudían en tropel para torturarla como las olas gigantescas de un océano embravecido que se abatían sobre los marineros de un barco que se hundía.

Se unían a la nueva imagen del niño muerto y su madre, una nueva tortura junto a la antigua.

¿Por qué los vikingos la habían dejado con vida todos aquellos años?

Habría preferido morir junto a su madre de niña que vivir la vida de agonía que había llegado a conocer de adulta.

Solo había tardado unos días en darse cuenta, a través de la confusa niebla del dolor, de que Brant no era el culpable de la incursión. Saberlo apenas alivió su sufrimiento. Su odio era irracional, pero no podía evitarlo. El pasado se estaba volviendo demasiado difícil de combatir.

Tal vez si los asesinos de su madre hubieran sido llevados ante la justicia, tal vez si los hubiera visto muertos, entonces podría haberse recuperado. Pero seguían ahí fuera. Solo podía imaginar la cantidad de crímenes que habrían cometido a lo largo de los años.

¿Qué voy a hacer?

Della lloró para sus adentros mientras observaba el decaído feudo. Estaba claro que todo el mundo sentía la discordia del matrimonio. Los sirvientes no estaban tan alegres, los hombres no eran tan bulliciosos y su corazón no latía tanto como debería.

—Podría ser de utilidad esta mañana, Cedric.

—Della le lanzó una mirada irónica al joven soldado al que se le había ordenado seguirla durante el día.

Era el mismo hombre que había sostenido el zurrón de cuero en el lugar del ataque.

A Della no le agradaba el recuerdo que su rostro le traía, pero no dijo nada cuando se lo asignaron como su guardia principal—.

Le enseñaré a batir mantequilla. Sin duda, sus fuertes brazos de hombre nos serán de alguna utilidad.

El soldado gimió.

—No, milady, se lo ruego. Estas últimas semanas la he ayudado a quitar el polvo del feudo, he recogido hierbas en su jardín e incluso la he ayudado a coser sus mantas.

No me haga hacer más tareas de mujeres. Se lo suplico.

Es degradante para un hombre y para un soldado leal que no ha cometido traición alguna.

—Siempre puede abandonar su puesto. —Sonrió agradablemente, aunque sus ojos lo desafiaron a hacerlo—. Estoy segura de que no me importaría.

—No, milady, lord Blackwell me cortaría la cabeza si se enterase.

—Entonces deje de quejarse como una niña y ayude a batir mantequilla. Demuestre que es un hombre y bata más que las mujeres. —Entró furiosa en la cocina y el hosco soldado la siguió de cerca.

Brant recorría enfurecido los lúgubres pasillos del feudo de Blackwell.

Después de vivir en el lujo de Strathfeld, se dio cuenta de lo deteriorado que estaba su hogar en comparación.

Con los años, el abandono de su padre y luego el suyo propio habían hecho mella en la antaño orgullosa fortaleza.

Lo que quedaba era la sombra de un hogar que en otro tiempo fue majestuoso.

Los juncos del suelo estaban llenos de comida podrida. Su hedor, que en realidad nunca antes le había molestado, ahora le anegaba las fosas nasales y le revolvía las tripas con su fétida mezcla de sudor humano y podredumbre.

Tal vez el olor no era tan malo la última vez que estuve aquí , razonó. Sí, y tal vez me he ablandado con las comodidades de Strathfeld.

Las mesas del salón principal habían sido despedazadas para hacer leña.

Los tapices se pudrían en las paredes de madera donde colgaban abandonados, y sus antiguos diseños apenas se distinguían a través de la gruesa capa de polvo que cubría cada centímetro del feudo.

Incluso la madera tratada del propio feudo parecía estar infestada de un antiestético moho verde y negro.

Brant arrugó la nariz al ver un nido de ratones en un rincón.

Los sirvientes prácticamente habían abandonado el cuidado del feudo.

Muchos de ellos dormían en los catres destinados a los soldados, con sus jergones de paja infestados de piojos.

Era evidente que no habían pensado que lord Blackwell volvería a casa después de su matrimonio, pero el abandono en sí llevaba mucho más tiempo.

Brant echaba de menos la fortaleza limpia de su esposa; la forma en que sus juncos perfumados desprendían un olor agradable al ser pisados.

Era lo más parecido al aroma limpio del aire libre.

Echaba de menos la forma en que los sirvientes atendían cada necesidad del castillo, incluso antes de que se les pidiera.

En Blackwell, Brant tenía que dar órdenes incluso para comer.

La comida que le servían y la cerveza que bebía no eran de la calidad que salía de la impecable cocina de Isa.

Se negó a mirar la cocina de Blackwell, no queriendo saber qué roedores comían la comida de su plato antes de que llegara a él.

Había pasado muy poco tiempo en el feudo de Blackwell en el pasado y quería pasar poco más. Cuanto antes ardiera el lugar hasta los cimientos, mejor. Ahora tenía los recursos para reconstruirlo.

—Eh, usted —llamó Brant a un sirviente que estaba apoyado en la pared—. Limpie algo. Deshágase de estos juncos de una vez.

—Sí, milord. —El sirviente bostezó y se apartó perezosamente de la pared. Pateó los juncos con desinterés. A Brant le pareció un niño aburrido.

Brant gruñó y se alejó de él. ¿Cómo lo hacía Della?

Podía ordenar a sus hombres que dieran la vida en el campo de batalla, pero no podía dirigir a un sirviente perezoso para que limpiara una fortaleza.

Sintió un nuevo respeto por su método y se preguntó si el espíritu de la limpieza consideraría viajar.

Brant había echado de menos a Della estos últimos diecisiete días.

Echaba de menos el aroma de su pelo, el desdén gélido de su rostro, el calor de su cuerpo desnudo contra el suyo.

Cada noche que se acostaba en la cama pensaba en ella, cada día que caminaba por la inmundicia de su feudo la anhelaba.

Pero ¿era mejor estar en su presencia desdeñosa, incapaz de tocarla a través de su fachada de hielo?

O tal vez, ¿era mejor estar sin su presencia por completo?

Le resultaba un tormento estar cerca de ella, incapaz de tocar su corazón.

Y le resultaba aún más tortuoso estar sin ella.

Pero su rostro se había llenado de miedo la última vez que la vio y sus ojos habían insinuado casi histeria.

Mientras se alejaba de él, su pecho se había oprimido y, cuando partió a caballo al lado de Roldan, no se molestó en mirar atrás.

Aunque él había fingido no verla marchar, lo había hecho por el rabillo del ojo.

Della lo había desterrado de su lado. Le tenía miedo, y no por कोई acción suya, sino por las acciones de unos mercenarios.

Brant estudió el zurrón de cuero. No era de fabricación vikinga, sino una imitación mal hecha. La bolsa de cuero era la de un campesino anglosajón, el símbolo de arcilla fácilmente soluble en agua. ¿Quién querría incriminar a los vikingos? Temía que no le gustara la respuesta. Stuart de Grayson .

Stuart era el único que tenía algo que ganar con su caída. Estaba claro que el hombre no solo quería Strathfeld, sino también a Della. Había visto bien cómo la miraba.

Della había aceptado el zurrón como explicación con suma facilidad. Había pensado de buen grado lo peor de él y de su gente. No era justo. ¿Y de verdad había dicho que lo había amado?

Amado, no que lo amara , se recordó Brant.

Ella había dicho «amado». No se había esperado tanto.

¿Cómo no lo había visto? Si ella hubiera dicho algo antes, la comunicación entre ellos habría sido mucho mejor.

Brant no sabía nada del amor de una mujer, salvo que las mantenía leales y que se arriesgarían mucho por él.

Él se preocupaba por ella, pero ¿amor? No, el amor era algo que era mejor dejar a las mujeres. Estaba en su naturaleza preocuparse por los demás.

Al final del decimoséptimo día, Brant tuvo suficiente de su soledad. Decidió que si no podía tocar a Della, al menos estaría cerca de ella. Quería ir a casa, y si su mujer no lo quería allí, que así fuera. Ella tendría que apartarse de su camino, porque él ya no se apartaría del de ella.