Capítulo 15 #4

Brant se negó a hablarle desde el momento en que bajó.

Ella ya estaba sobre su caballo, esperando con los hombres.

Ninguno de los caballeros se atrevió a cuestionar la afirmación de que ella los acompañaría hasta que vieron la ardiente expresión de Brant al mirarla con desaprobación.

Él la fulminó con la mirada hasta hacerla callar cuando ella había empezado a decir su nombre.

Della sabía que su presencia lo enfadaba, pero se aseguró a sí misma de que no le importaba.

Brant cabalgaba en silencio a su lado, manteniendo los ojos fijos al frente con indiferencia.

Por la dura línea de su mandíbula, era difícil recordar el afecto que había habido entre ellos la noche anterior.

Su desinterés, de algún modo, hería su inseguro ego.

Porque, después de la noche que habían pasado juntos, estaba desesperada por un gesto amable de su parte.

Pero no iba a ocurrir. Aparentemente, su marido solo era amable con ella cuando quería que alguien le calentara la cama.

¿Acaso no se había pasado la última semana ignorándola, hasta la víspera, cuando la quiso a ella?

Estudiándolo por el rabillo del ojo, no pudo evitar darse cuenta de lo increíblemente apuesto que era.

Siempre seguro de sí mismo, iba sentado valientemente a lomos de su gigantesco corcel.

El destrero de color canela empequeñecía a su yegua, al igual que Brant se alzaba sobre ella.

Aún no había dicho nada sobre su encuentro con Stuart.

¿Podría ser que confiara en ella? Della lo dudaba.

Lo más probable era que estuviera evitando un conflicto delante de los hombres.

—Mi señora, ¿se encuentra bien? —preguntó Gunther en voz baja desde su otro lado.

Della se sobresaltó, carraspeando mientras se volvía hacia el caballero. Se había olvidado de que cabalgaba a su lado.

—Sí —respondió Della con una sonrisa educada. Tratando de ocultar la mirada con las pestañas, lanzó una última ojeada a su marido.

Bueno, si mi señor esposo no quiere hablar conmigo, quizá alguien más lo haga.

Gunther siguió brevemente la mirada de ella hasta su amigo.

—Hace un día precioso, ¿no es así? Para ser un día tan terrible —dijo Della.

—Sí, mi señora —replicó Gunther—. ¿Conocía bien a los siervos?

Por la expresión de su rostro, él sabía lo que ella estaba haciendo y no parecía importarle.

De hecho, parecía algo ansioso por ayudarla a armar jaleo.

Sin atreverse a mirar de nuevo en dirección a Brant, imaginó que podía sentir los ojos de él taladrándole el costado de la cabeza.

—Sí. Llevan muchas generaciones trabajando la tierra.

La familia de Helga suele venir al castillo para ayudar con la elaboración de la cerveza en otoño.

—¿Helga? —inquirió Gunther.

—Sí, ella y su marido son los que informaron de la incursión. —Della tragó saliva mientras se estudiaba las manos en las bridas. Sus palabras fueron débiles, al admitir con la voz quebrada—: Está cerca de Blackwell Manor… más cerca que los otros.

Gunther asintió.

—¿Nos detendremos en el feudo, mi señor? —Della se volvió para preguntarle a su marido, la curiosidad de ver su hogar pudo más que ella. En el pasado, nunca se había atrevido a aventurarse hasta allí. Se preguntaba qué tipo de feudo mantenía sin el beneficio del toque de una mujer.

Él la fulminó con la mirada durante un largo e intenso momento antes de espetar: —Yo sí.

Della tragó saliva para deshacer el nudo que se le formaba en la garganta.

Rígidamente, se aferró a las riendas de su caballo y se quedó mirando sus manos temblorosas.

Sabía que eso significaba que él se quedaría allí solo.

¿Le molestaba tanto su desafío como para abandonarla?

¿Y por qué le importaba a ella? ¿No era eso lo que había querido desde el principio?

Gunther frenó su caballo para poder meter su semental entre la pareja en guerra. Protegiendo a Della del oscuro ceño de Brant, Gunther dirigió su atención a su líder, preguntando lo que Della pensaba, pero no podía decir. —Brant, ¿piensas quedarte allí solo?

—No, hay sirvientes y me llevaré a dos de los hombres conmigo. Es hora de que inspeccione el feudo. —Brant ignoró a Della, rechazando a propósito su participación en la discusión—. ¿Qué mejor momento que ahora, que estoy tan cerca?

Della se sintió eficazmente excluida. Dirigió su atención hacia delante, pero mantuvo el oído atento a sus palabras.

—Me dará tiempo a averiguar si alguien de allí sabe algo de los invasores —continuó Brant en voz baja. Aceleró el paso de su semental.

—¿Y yo? —preguntó Gunther, manteniendo el ritmo—. ¿Iré contigo?

—Tú acompañarás a lady Blackwell de vuelta a Strathfeld y te asegurarás de que se quede allí. Tienes permiso para usar cualquier medio necesario. —Brant finalmente volvió sus ojos completamente hacia ella—. Incluso si tienes que encerrarla en su alcoba con grilletes.

Della ahogó un grito y palideció. Brant dejó que una dura sonrisa asomara a sus labios.

—Sí, mi señor —reconoció Gunther. Miró a Della con impotencia cuando Brant le dio la espalda para gritar una orden rápida a los hombres.

Cuando Brant terminó, continuó hablando con la vista al frente.

—No debe estar sola en ningún momento, excepto mientras esté en la cama.

Quiero un hombre apostado en su puerta. Asegúrate de que sepa que se acuesta tarde y se levanta temprano.

No quiero que se duerma en su puesto. Y no debe, bajo ninguna circunstancia, ver a sir Stuart.

He oído que ese hombre está por la zona últimamente.

—Sí —dijo Gunther. Della sabía que las palabras de Brant eran solo una farsa. Gunther era su amigo y sabría que no debía dejar entrar a su primo. Las órdenes detalladas estaban destinadas a asustarla. Y estaba funcionando.

Della apartó la vista y los oídos de él, no queriendo oír más.

El humillante castigo que planeaba era un escarmiento suficiente.

Dejó que su yegua redujera la velocidad hasta quedar a la zaga de los hombres.

Sin que nadie tuviera que decírselo, dos de los soldados se adelantaron, brindándole su silenciosa protección mientras construían un escudo de hombres y caballos a su alrededor.

Era media mañana cuando llegaron a la parte oeste de las tierras de Strathfeld.

El grupo avanzó en relativo silencio, conscientes de la crudeza que les esperaba.

La tierra estaba carbonizada por el reciente incendio y las casas de los siervos habían sido reducidas a cenizas.

Solo los armazones de unas pocas cabañas se mantenían en pie en medio de la destrucción.

Los invasores habían matado a media docena de familias y el olor de su carne chamuscada flotaba en la brisa. Brant reconoció el hedor de inmediato.

Su esposa no había dicho una palabra sobre su inminente encarcelamiento dentro de las murallas de Strathfeld.

De hecho, había dicho poco. Había desaparecido por completo el ambiente ligero y juguetón entre ellos, para ser reemplazado una vez más por la barrera helada de su semblante.

Brant lo sentía. Conocía las razones de ella para endurecerse contra él y también las razones por las que se sentía obligada a contradecirlo a cada paso.

Saberlo no hacía que fuera más fácil vivir con ello.

Él era su marido y era su deber protegerla, pero más allá de eso, le había dado su palabra a lord Strathfeld antes de su muerte.

Y si encerrarla era el único medio que tenía para mantenerla a salvo, que así fuera.

—

Desmontad —ordenó Brant a un grupo de hombres a su derecha. Luego, haciendo girar su caballo, señaló a otro grupo cercano y dijo—: Vosotros, a caballo. Registrad la zona.

Los soldados estaban bien entrenados y obedecieron sus órdenes de inmediato.

—¡Della, vuelve aquí! —gritó. Su esposa se había bajado de un salto de su caballo y corría a toda velocidad hacia la destrucción cercana. Él desmontó rápidamente para ir a buscarla.

Della se detuvo en seco frente al armazón de una cabaña quemada.

Abrió la boca horrorizada, atrapando el grito silencioso que murió en su garganta.

Oyó el aullido furioso de su marido a través de la niebla en su cabeza, pero lo ignoró.

El corazón le latía salvajemente en el pecho, a un ritmo tan brutal que pensó que podría estallar y salírsele de la piel. Se estremeció de pavor.

Al avanzar, tropezó con una cerradura de metal cubierta de cenizas.

Todavía estaba sujeta a un trozo de marco de puerta carbonizado.

Dentro, donde antes habían estado las paredes de la vivienda, las figuras calcinadas de una madre sosteniendo a su hijo yacían entre las cenizas.

Se habían quemado en un abrazo eterno. Volvió a mirar la cerradura, dándose cuenta de la verdad.

Habían encerrado a la familia dentro para que ardiera.

Brant la sujetó cuando ella tropezó hacia atrás, llevándose la mano temblorosa a la garganta como si ese gesto pudiera evitar que vomitara. Lo miró con horror.