Capítulo 15

Capítulo

Quince

Brant se desperezó estirando los brazos por encima de la cabeza.

El sol empezaba a ponerse en la lejanía y, por las quejas cansadas de los hombres, supo que era hora de cenar.

No había visto a Della desde que pasó por el campo de entrenamiento varias horas antes.

No era raro, sin embargo, pues Strathfeld era un lugar grande.

Podría estar en cualquier parte de la fortaleza.

—Basta ya, Blackwell —se quejó Roldan.

—Sí, ya basta de ejercicio por hoy. Descansemos. —El bostezo cansado de Gunther se unió al de los demás hombres—. Nos has hecho trabajar a todos muy duro esta última semana. ¿Qué te parece si mañana nos tomamos un día de descanso?

—Bien —aceptó Brant de mala gana. Su consentimiento animó a los hombres, que se dirigieron rápidamente al salón principal.

Los había estado presionando a todos con bastante dureza, pero solo era para agotarse antes de irse a la cama.

Aunque descubrió que, por mucho que forzara su cuerpo, por la noche, cuando se acostaba junto a Della, hacía todo lo que podía por no tocarla.

Cada vez que pensaba en acercarse a ella, el recuerdo de su rostro durante su último encuentro amoroso lo hacía detenerse y mantenerse alejado. Aunque él esperaba, ella nunca lo buscaba. No deseaba acostarse con una doncella de hielo y no sabía cómo derretir su corazón.

—Temen que cambies de opinión y los hagas quedarse más tiempo —rio Gunther con desgana cuando se quedaron solos. Se inclinó y recogió un escudo de práctica que alguien había dejado tirado.

—Sí.

—¿Qué te pasa, Blackwell? —inquirió Gunther—. Nos has estado presionando a todos duramente estos últimos días. Si no te conociera, diría que nos estás preparando para la batalla.

—Siempre es prudente estar preparado para la batalla. —Brant esbozó una rápida sonrisa, una que no sentía.

—Sí, pero te has estado presionando sobre todo a ti mismo. Yo pensaría que, con un nuevo y hermoso hogar y una esposa encantadora con la que compartir el lecho, estarías evitando a gente como nosotros y, tal vez, holgazaneando en esa cama.

Brant solo refunfuñó, lanzándole al hombre una mirada irritada.

—¿La felicidad conyugal no es como la imaginabas? —Gunther se puso serio—. ¿Estás pensando en…?

—No, no en el divorcio. Un hombre tendría que ser un necio para renunciar a esto. —Brant agitó la mano en el aire para abarcar el castillo.

—Ah, entonces es una amante desagradable. ¿No se le puede enseñar? Pensé que se había ablandado contigo, pero quizá por eso la llaman Della la Fría .

—No la llames así. —El puño de Brant se cerró en una advertencia.

—No, yo no, pero otros sí —dijo Gunther, impasible—. No puedes acallar todas las lenguas.

Brant no respondió.

—Entonces, ¿es desagradable?

Brant dejó de caminar y se pasó los dedos por el pelo sudoroso. —No, es de sangre bastante caliente.

—Ah —rio Gunther, comprendiendo de repente lo que pasaba—. La quieres.

—No —negó Brant con demasiada rapidez.

—Pues a mí me parece que sí.

—Tú no crees en el amor —masculló Brant una maldición.

—No, nunca he dicho eso. A menudo he dicho que el amor es la ruina de un hombre. A menudo he dicho que no deseo encontrarlo jamás. Pero nunca he dicho que no crea en él. —Gunther rio con más fuerza—. Sí, incluso lo he visto con bastante frecuencia. Para mí sería como una maldita plaga.

—Sea como sea, no estamos enamorados. Ella cree que tal vez, con el tiempo, llegue a tenerme afecto.

—Quizá se equivoca. No eres la persona más fácil a la que uno pueda confesarse. Pregúntaselo a los muchos hombres que hemos hecho prisioneros en batalla.

—No, no le doy miedo y no miente. He visto la verdad en ella con bastante frecuencia. —Brant suspiró, mirando con cansancio la entrada del salón. No le apetecía entrar, pero no tenía otra opción.

—Entonces debes ganarte su corazón, Brant —dijo Gunther—. Después de todo, eres un caballero. Si alguien sabe cómo luchar por lo que quiere, es un caballero.

—¿Cuándo te has vuelto tan sentimental? —Brant fulminó a su amigo con la mirada, irritado.

Pero, aun así, pensó que Gunther podría tener razón.

Quizá lo único que Della necesitaba era más tiempo.

No había razón para seguir castigando su cuerpo cuando ella se acostaba voluntariamente a su lado cada noche.

Gunther le dedicó una sonrisa impertinente y abrió la boca para hablar.

Brant lo detuvo rápidamente—. No, Gunther, no respondas.

Ya he tenido suficiente de tus consejos por esta noche.

Gunther rio de buena gana, se quitó el escudo del hombro y lo dejó junto a la entrada del salón. Con la sonrisa todavía dibujada en sus labios traviesos, Gunther empezó a cantar un cuento obsceno y a voz en grito mientras dejaba a Brant solo.

La luna se mostraba en la distancia, débil contra la puesta del sol del atardecer.

Una brisa fresca recorrió el bosque, trayendo consigo un toque de humedad al aire.

A Della no le importó mientras estiraba las manos por encima de la cabeza.

La hierba bajo sus pies era suave, como los sonidos del bosque.

Los insectos zumbaban y oyó mugir al ganado en un campo cercano mientras pastaba.

El viento arreció, haciendo susurrar las hojas sobre su cabeza.

Suspirando, supo que era hora de volver. Había esperado lo suficiente para ver el sol ponerse sobre el castillo. Dentro de las murallas, se estarían reuniendo para la cena y se notaría si ella no estaba allí para atenderlos.

Se levantó y se sacudió las hojas del pelo y del vestido. Dándose unas palmaditas en el peinado que llevaba en la nuca, volvió a colocar en su sitio algunos mechones rebeldes.

—¿Della? —La voz la sobresaltó al surgir de la oscuridad.

Della se giró rápidamente, entrecerrando los ojos para ver quién era. —¿Stuart? ¿Eres tú?

—Sí. —Stuart salió de entre los árboles. Era difícil verlo, excepto por la silueta sombría que formaba—. Pensé que eras una aparición nocturna. ¿Qué haces fuera del castillo? ¿Estás sola?

—Sí. —De repente, Della se sintió inquieta.

—He estado acampado fuera de las murallas. No vi abrirse la puerta principal. ¿Cómo te has escapado?

—Yo no diría que me he escapado. —Della se obligó a relajarse—. Solo he salido a dar un paseo.

—¿Cómo has salido del castillo? —Su voz tenía un matiz de avidez poco natural—. ¿Has salido volando?

—No. —Suspiró profundamente. Parecía que su secreto había sido descubierto—. ¿Prometes que no se lo dirás a nadie?

—Sí.

—Tengo un pasadizo secreto que pasa por debajo del foso. Lo he usado.

—¿Quién sabe de este pasadizo?

—Solo nosotros tres —respondió, ignorando el insistente impulso de no decir nada—. Tú, yo y Edwyn.

—¿Así que tu marido no lo sabe?

—No. —Della dio un paso hacia él—. Stuart, por favor, no lo odies. Deseo tanto que te hagas amigo suyo. Ahora ambos sois mi familia.

— Él nunca será mi amigo —dijo Stuart con vehemencia, sacudiendo la cabeza.

—No, no endurezcas tu corazón —suplicó Della—. Sé que te echó, pero seguiste provocándolo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Lo aprecias —la acusó con amargura.

—No —negó Della, pero su corazón ardía con la mentira—. Aprecio Strathfeld y a su gente.

Stuart enderezó los hombros. —Entonces ven conmigo esta noche. Iremos a ver al rey Guthrum y conseguiremos que anulen tu matrimonio. Cuando volvamos, libraremos esta fortaleza del señor bárbaro. Haremos lo correcto por tu gente.

—¿Quieres que me vaya de Strathfeld? —Della negó con la cabeza—. No, el matrimonio es cosa del rey, se mostraría reacio a disolverlo ahora. Mi matrimonio es legal, no hay motivos.

—Entonces ven conmigo de todos modos. —Dio un paso hacia ella, pero vaciló cuando ella retrocedió—. Abandona este lugar hasta que encontremos la forma de recuperarlo.

—No, no puedo abandonar mi hogar —respondió—. Estoy casada. Ya es hora de que lo aceptes. Yo lo he hecho.

Stuart no dijo nada.

—¿Stuart?

—¿Sí? —gruñó él.

—¿Por qué has estado acampado fuera de las murallas tanto tiempo?

Tus sirvientes se fueron después que tú, ¿no los viste?

—Dio un paso atrás, alejándose de él. Stuart cambió su peso y ella pudo finalmente ver mejor su rostro.

Tenía los rasgos manchados de suciedad y los ojos muy abiertos, casi enloquecidos en su intensidad.

—Sí, los dejé ir. Si los hubiera detenido, me habrían descubierto. No necesito sus servicios aquí.

—Stuart, ¿por qué te escondes en el bosque? —Della escudriñó los árboles en busca de alguna señal de que no estuvieran solos. No pudo ver a nadie, pero la idea le dio escalofríos.

—¿Ahora cuestionas mi honor, Della? —Stuart negó con la cabeza—. Muy bien, estoy aquí para protegerte. Para asegurarme de que eres verdaderamente feliz. Estoy aquí para asegurarme de que no te ha embrujado y que tu voluntad sigue siendo tuya.

—No te preocupes por mí, querido primo. —Della dio otro paso hacia atrás. Stuart decía todas las palabras correctas, pero sus ojos la inquietaban.

—Pero me preocupo.

—Debería volver dentro. Me estarán esperando.

—Buscó en una bolsa oculta en los pliegues de su falda un pedernal para encender la antorcha que había al fondo del pasadizo—.

Cuídate, Stuart. Quizá vuelve dentro de un par de semanas de visita.

Hablaré con Blackwell en tu nombre. Tal vez, después de que vuestros ánimos se hayan calmado, se pueda llegar a una tregua razonable. Odiaría no volver a verte nunca más.

—No, no malgastes tu aliento en mi nombre. —Stuart se adentró furioso entre los árboles. Pudo oír su voz en la distancia mientras gritaba—: Parece que has elegido tu bando.

Della esperó un momento hasta que dejó de oírlo moverse.

Girándose, se dirigió a la entrada oculta.

Saltó al agujero, encontró la antorcha, la encendió y luego se apresuró a cerrar la abertura con el pestillo.

Algo en la forma en que Stuart la había mirado la asustó.

Ya no era el niño que conoció en la infancia.