Capítulo 12

Capítulo

Doce

—Ahí estás, prima. Me preocupé cuando no te uniste a nosotros en la mesa presidencial.

Della levantó la vista desde su escondite y volvió a deslizarse el anillo en el dedo. El sol casi había desaparecido por el horizonte, pero aún quedaba luz suficiente para ver a Stuart con claridad.

—Sí, aquí estoy.

Stuart sonrió mientras se unía a ella en su escondite.

—Presentía que te encontraría aquí. ¿Ves qué bien nos conocemos todavía?

Della rio entre dientes, pero fue una risa forzada.

—Es un milagro que lo recuerdes después de tanto tiempo. Pero siempre vengo aquí cuando quiero evitar algo, así que no es muy difícil de adivinar.

—¿Tu marido ya lo ha descubierto? —sus ojos la sondearon en busca de una respuesta.

Della negó con la cabeza. No, Brant no podía saberlo.

Stuart se sentó a su lado y apoyó la espalda contra el muro.

—Espero no ser yo a quien deseas evitar. Me marcharé de inmediato si así me lo ordenas.

—Oh, no, a ti no. Es la batalla entre tú y mi marido lo que pretendo evitar.

Por lo que a mí respecta, siempre serás bienvenido aquí.

—Della posó la mano con delicadeza sobre el antebrazo de él.

Había estado intentando serenarse y se alegraba de haber dejado de llorar mucho antes de que Stuart la encontrara.

No estaba segura de lo que haría su primo si descubría que era infeliz.

—Ah, dulce Della. —Stuart le sujetó la mano contra su brazo—. Entonces es tu marido quien te causa malestar. Por mi parte no hay batalla, a no ser que tú me lo ordenaras o si tuviera razones para creer que estás en peligro.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué ahora, después de tanto tiempo?

—se preguntó Della, aunque no estaba molesta por su visita.

Echaba de menos su amistad y, aunque ahora comprendía que solo era amistad, todavía sentía la conexión familiar que siempre había tenido con él.

Se conocían y habían compartido mucho. El tiempo no podía disminuir el afecto que le tenía.

—Te reirás de mí si te lo digo. —Se negó a soltarle la mano; en su lugar, se puso a frotarle los dedos con suavidad.

—No, nunca me he reído de ti.

—De acuerdo, te lo diré, pero recuerda lo que acabas de decir.

—Soltándola por fin, se giró para mirarla, con la cabeza apoyada en el muro de piedra—.

Tuve el presentimiento de que me necesitabas.

Estaba en el sur de Mercia, cumpliendo mis obligaciones políticas con el rey Guthrum, cuando una noche, de repente, en mitad de un sueño profundo, me incorporé de golpe en la cama y vi tu rostro.

Juro que te vi llorando, llamándome como en un sueño que era real.

«¡No!» , me gritabas. A la mañana siguiente, terminé mis obligaciones antes de tiempo. Tardé una quincena en llegar aquí.

—Fue entonces cuando murió mi padre —dijo Della con asombro.

Stuart siempre había afirmado tener una extraña conexión con ella.

En la infancia, a menudo presentía cosas sobre ella que no le había contado a nadie.

Incluso sabía cosas sobre la muerte de su madre.

Con solo una mirada, de algún modo se enteraba de algún pequeño detalle que ella nunca había revelado.

Era un niño cuando llegó a su casa, solo tenía diez años frente a la tierna edad de cinco de ella.

Era asombroso que todavía se sintiera tan conectado a ella después de todo el tiempo que había pasado.

—¿No fue también el día de tu boda? —inquirió Stuart. Sus pestañas descendieron para ocultar la expresión de sus ojos mientras le levantaba la mano para juguetear con su alianza de boda. La giró pensativamente en su dedo—. Habría sido tu noche de bodas, creo.

—Sí, lo fue —reconoció Della. La atención que él prestaba a la alianza solo le recordaba su mensaje. El corazón le latió con desánimo y apartó la mano de su alcance—. Pero no fue eso lo que sentiste.

—Entonces disfrutaste del lecho nupcial esa noche. —El rostro de Stuart se ensombreció mientras pronunciaba las palabras con los dientes apretados. Sus manos se cerraron en puños.

—No —admitió Della. Stuart había girado la alianza en su dedo de modo que quedara al revés. Inconsciente del gesto, ella la enderezó. Sin pensar en decir otra cosa que la verdad, explicó—: No compartimos el lecho nupcial esa noche. Lord Blackwell me eximió del deber por estar de luto.

—Ah, así que aún no has pasado por esa desgracia. —Stuart se animó de nuevo mientras extendía un brazo para darle un codazo en un gesto infantil—. Temía que ya fuera demasiado tarde para ti. Ese bárbaro sin duda intentará contarte mentiras sobre lo que debe hacerse en ese momento.

Della se sonrojó y evitó mirarlo directamente.

—Anoche.

Stuart se puso rígido y le empezó a temblar un párpado.

—¿Ano…? —No terminó la frase.

Della se preguntó a qué se debía su reacción y luego se dio cuenta de que probablemente sentía lástima por ella.

—No fue tan malo —dijo, sintiendo la necesidad de explicarse mejor—. De verdad.

—Pero es un vikingo. —Stuart maldijo en voz baja—. ¿Tan fácilmente olvidas lo que hizo su gente? ¿Cómo pudo tu padre obligarte a casarte con un hombre tan detestable? ¿Cómo pudo, después de lo que habías sufrido a sus manos, hacerte eso?

Della nunca había visto a Stuart enfadado.

Hasta ese momento, habría jurado que no sabía lo que era la ira.

Y, a diferencia de la de Brant, la ira de su primo le infundía inseguridad.

Carecía del férreo control de su marido.

Sus ojos se movían de un lado a otro en su cabeza, como si la mente tras ellos corriera acelerada con pensamientos.

—¿Quizá la boda no se consumó? Sucedieron muchas cosas esa noche. A lo mejor la ceremonia no es legal. —Stuart le dirigió una mirada cómplice—. ¡Piensa, Della! ¿Hay algo que no se terminara?

—Sí, es legal —le aseguró Della—. Tenemos unos doscientos testigos, tanto nórdicos como sajones, que lo atestiguan. Mi padre no falleció hasta después de que cada detalle estuviera concluido.

Stuart volvió a maldecir.

Della le puso una mano suave en el brazo.

—Stuart, por favor. No te preocupes tanto por mí. Sé lo que le pasó a mi madre y también sé que mi padre solo buscaba protegerme. Así que no lo odies ahora que ha muerto. Pensó en complacer al rey Guthrum para que yo tuviera la protección de sus ejércitos si había otra guerra.

—Pero yo podría haberte proporcionado protección. Yo también tengo la atención del rey Guthrum. —Stuart bajó el tono a uno más agradable. Su expresión era velada—. Te habría protegido con mi vida. Y habría sido el tipo de marido que siempre prometí ser. No te habría forzado a mi lecho.

—No fue a la fuerza. —No quería contarle a su primo los últimos comentarios de su padre sobre él. Stuart no necesitaba saber que a su padre no le caía bien—. Fui a su lecho voluntariamente, como era mi deber.

—Entonces usó su magia pagana —concluyó él—. ¿Qué es peor, Della? ¿Tomar a una mujer contra su voluntad o arrebatarle a la mujer su voluntad?

Della tragó saliva. Había sospechado que Brant le había echado una maldición pagana.

¿Era eso lo que había pasado? ¿Se había quedado tan ciega por su hechizo mágico que había olvidado por completo su propia mente?

Quizá era la maldición del anillo. Quizá Lynnea era una diosa pagana o una bruja.

Quizá el grabado no era una muestra de afecto, sino un hechizo.

Quizá ese era su poder sobre ella. ¿Pero se atrevería a quitarse el anillo?

¿A que la vieran sin él? ¿Se atrevería a desafiar abiertamente a su marido?

¿Y cómo podría poner a prueba sus sentimientos sin hacerlo?

—Lo siento mucho, Della. Te he fallado. —Stuart se abrazó las rodillas al pecho y apoyó la cabeza en ellas—. Debería haber sabido que tenía que venir a verte antes. Estaba ocupado haciendo campaña para el rey Guthrum y ahora he llegado demasiado tarde. Cómo debes de despreciarme.

En el pasado, a Della siempre le había conmovido que Stuart mostrara sus sentimientos tan abiertamente ante ella.

No era masculino que un hombre llorara, pero de alguna manera, cuando Stuart estaba al borde de las lágrimas, ella sentía que experimentaba la misma emoción.

Él solo le mostraba ese lado de sí mismo a ella.

Le rodeó los hombros con un brazo.

—No, no digas esas cosas. No puedes controlar el mundo. No puedes controlar las mentes de otros hombres. Mi padre hizo lo que creía que tenía que hacer. Quizá no sabía que eras tan cercano al rey.

—No, Della. Debería haber estado aquí para ti.

No debería haberme quedado lejos tanto tiempo.

Pensé que si trabajaba duro, como he hecho estos últimos años, y me ganaba el favor del rey Guthrum, estarías orgullosa de mí.

Pensé que yo… —Le temblaban los hombros—.

Te he fallado y lo siento. Pero encontraré la manera de compensártelo, aunque me lleve el resto de mi vida.

Levantó la cabeza. No le brotaron lágrimas de los ojos, pero ella pudo ver el dolor en ellos. Della tembló.

—Oh, Stuart, no te pongas así. No te culpo de nada de esto y estoy orgullosa de ti.

Ya está hecho y no hay nada que podamos hacer para cambiarlo.

Ojalá hubiera sido diferente, de verdad.

Pero estoy casada y tendré que vivir con Brant.

—Della le frotó la espalda con la mano para calmarlo—.

Ya no somos niños. Como adulta, te das cuenta de que la vida no sale como uno la planea.

—¿Lo llamas Brant? Con tanta familiaridad. —Stuart gimió—. No, no es justo, Della. He renunciado a muchas propuestas de matrimonio, a muchas mujeres hermosas a lo largo de los años por esperarte. Y ahora lo llamas Brant y ya no me quieres, cuando yo no he hecho más que permanecer fiel a ti.