Capítulo 11 #2

—¡Ah, mi pequeña prima, cómo has crecido hasta convertirte en una bella mujer!

—Stuart finalmente la bajó al suelo. Su rostro apuesto y moreno le sonreía alegremente mientras la examinaba, y sus manos se demoraron en su cintura como si no quisiera soltarla—.

Han pasado demasiados años desde la última vez que te vi. Tenemos mucho de qué hablar.

—Ah, Stuart. —Della intentó sonreírle, pero tenía las mejillas encendidas de vergüenza por su entusiasta saludo.

Muy consciente de las miradas silenciosas de los demás y de la creciente furia de su marido, colocó sus manos sobre las de Stuart y las apartó con suavidad.

Antes de soltarlo, le dio un ligero apretón.

Era todo el afecto que se atrevía a mostrar—. Hay mucho de qué hablar, primo mío.

—¿Qué te ha pasado en la cara, Della? —La expresión de Stuart se tornó preocupada. Un ceño fruncido surcó su entrecejo mientras estudiaba el moratón en su mejilla. Levantó la mano como para tocarla, la dejó suspendida en el aire y luego la retiró a su costado.

—No es nada de lo que preocuparse. Me caí anoche, tropecé en las escaleras del estrado del comedor. —Della se negó a mirar a Brant—. Fui descuidada.

—Sí —reconoció Stuart, pasando un brazo familiar sobre sus hombros. No cuestionó su explicación. Siempre había sido así entre ellos. Stuart ignoró a Brant mientras intentaba acompañarla al castillo—. ¿Dónde está mi tío? Me gustaría saludarlo.

—Ah, Stuart. —Della se zafó de su gesto amistoso.

Stuart pareció herido, pero dejó caer el brazo a su costado.

Ladeó la cabeza, sus ojos preguntándose por qué se apartaba de él.

De niños, siempre habían tenido una amistad fácil.

Stuart parecía sentir tanto dolor como ella en la infancia.

Pero ya no eran niños y Della era demasiado consciente de la mirada vigilante y desaprobadora de su marido.

Las advertencias de su padre a Brant no ayudaban a la reputación de su primo—.

Mi padre murió, hace casi dos semanas. Te habríamos escrito, pero no sabíamos dónde encontrarte.

Stuart sopesó la información. No pareció muy sorprendido por la noticia. —¿Estás bien, Della? Sé que estabas muy unida a él.

—Sí, estoy bien. —Las lágrimas amenazaron con brotar ante el recuerdo aún doloroso, pero las contuvo, parpadeando con fuerza. Dio un paso hacia él, no queriendo que los sirvientes escucharan su angustia—. Ha sido duro, pero estoy sobreviviendo.

—Sí, dulce Della. —Stuart habló como si fueran los únicos en el patio de armas.

La tocó ligeramente en la barbilla—. Siempre se te ha dado bien eso.

Sobrevivir, quiero decir. Pero no temas más.

Estoy aquí para ayudarte. Superaremos juntos las formalidades de la herencia.

Has llevado una carga demasiado grande estos años.

Della sonrió ante su amable oferta. En su corazón sabía que tenía buenas intenciones, pero no creía que su marido sintiera lo mismo.

Mirando a Brant por encima del hombro de Stuart, fue como sospechaba.

Su marido tenía las manos en las caderas y los fulminaba con la mirada.

Incluso enfadado la cautivaba, dejándola sin aliento.

A la luz de lo que había ocurrido la noche anterior, veía a Stuart de otra manera.

Ya no era el hombre apuesto que una vez creyó que era.

Solía pensar que era el hombre más valiente y guapo del mundo, pero ahora solo parecía un hombre, atractivo, sí, pero con una belleza muy común.

No era nada comparado con el fuego arrollador de su viril marido, que la quemaba con su presencia cada vez que estaba cerca.

Brant se aclaró la garganta con irritación y Della se dio cuenta de que no lo había presentado. Stuart frunció el ceño ante la grosera interrupción. Era imposible que su primo supiera de su matrimonio.

—Soy sir Stuart, el primo de Della. —Stuart se puso las manos en las caderas mientras estudiaba a Brant—.

Confío en que está aquí en nombre del rey Guthrum para asistir al funeral y encargarse de la herencia.

Puede tratar conmigo tan libremente como lo hace con Della.

Ella le dirá que soy el heredero varón más cercano de lord Strathfeld.

Della miró con impotencia de un hombre a otro. Una lenta y triunfante sonrisa se dibujó en la boca de Brant mientras respondía: —Soy lord Blackwell, Ealdorman de Strathfeld.

—Sí, Stuart —intervino Della, tratando de proteger a su primo del aguijón de las palabras de Brant.

No quería verlos pelear. Stuart le daba la espalda y no podía verle la cara, pero sí vio cómo su cuerpo se tensaba—.

No creo que te hayas enterado de mi matrimonio con lord Blackwell.

Ocurrió justo antes de la muerte de mi padre.

No sabíamos dónde localizarte, de lo contrario te lo habríamos comunicado también.

Como has dicho, han pasado muchas cosas.

Lentamente, Stuart se dio la vuelta. Cuando la miró, estaba sonriendo. —Enhorabuena, Della. —Le besó la mejilla.

Della se sentía como si estuviera entre dos lobos gruñendo en busca de comida y ella fuera el conejo desafortunado que se había cruzado en su camino.

—Gracias, Stuart. —Della se apartó un paso de ambos hombres—. Con vuestro permiso, lord Blackwell, voy a avisar a Isa de nuestros invitados.

Brant asintió con rigidez, pero no apartó la vista de Stuart.

La cocina de Strathfeld estaba en silencio mientras Isa limpiaba la tabla de cortar con un cepillo y un cubo de agua caliente.

La sirvienta había enviado a las criadas a otras tareas, como era su costumbre, prefiriendo estar sola justo antes del ajetreo de la cena.

Acercándose al asador que colgaba sobre el fuego llameante, dio la vuelta al último de los pollos asados.

Luego, limpiándose las manos en el delantal, comprobó el pan que se estaba horneando.

—Isa, tenemos más invitados. —El corazón de Della latía con fuerza mientras miraba a la sirvienta.

El rostro redondo de Isa se enrojeció. La cocinera señaló a Della con el dedo.

—Me atrevería a decir que es la tercera vez en estas dos últimas semanas que me piden que cocine para invitados.

Antes de que llegara vuestro marido, nunca teníamos invitados más de una vez al año.

Y a mí me parecía bien. Ahora se espera que cocine para todo el ejército del rey.

—Es mi primo, sir Stuart, Isa. —Della sabía a qué se refería la cocinera. Habían sido acosados por muchos invitados—. Por favor, asegúrate de que se lleve el mejor hidromiel a las mesas.

Isa negó con la cabeza a modo de advertencia. —Estáis buscando problemas, mi señora, y sé muy bien cuándo se están gestando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Della sorprendida. Isa era una de las personas más antiguas del castillo y había llegado a creer que eso le daba derecho a expresar libremente su opinión a cualquiera. Normalmente, a Della no le importaba, pero hoy las palabras de la mujer le crispaban los nervios.

—No creáis que lord Blackwell no sabe de vuestro deseo de casaros con vuestro primo en lugar de con él.

Todo el castillo sabe que habéis estado discutiendo desde el día en que os conocisteis.

—Isa se volvió hacia el fuego. Levantando el delantal, cogió una hogaza caliente y la arrojó sobre la mesa recién limpia.

Continuando así hasta que todas las hogazas estuvieron fuera, habló—: No está bien por vuestra parte tratar a vuestro primo tan regiamente delante de vuestro marido.

Es poco probable que a mi señor le guste.

—No estoy tratando a Stuart como a la realeza. Todo lo que he dicho es que saquen el mejor hidromiel. —Desconcertada, pasó los dedos sobre una de las hogazas. ¿De verdad todo el feudo hablaba de ellos?

—Sí, primero es el mejor hidromiel. Luego diréis que saquen la mejor carne y que usen las mejores hierbas del jardín. —Isa negó con la cabeza—. Entonces os encontraréis complaciendo más a Stuart que a vuestro propio marido. Estáis buscando problemas, es todo lo que digo.

Della se mordió el labio. Había estado a punto de pedir las mejores hierbas para el pollo que Isa estaba preparando. Apartando la mano de donde la tenía suspendida sobre el pan caliente, se estudió las uñas pensativamente. —No. Solo el hidromiel, Isa.

Della se alejó rápidamente de la intuitiva anciana cocinera. Brant y ella habían sido propensos a sus disputas, pero sobre todo las mantenían en privado. Luego, tocándose la mejilla, se palpó el ligero rasguño que todavía tenía.

Bueno, tal vez no hemos sido tan discretos como deberíamos, admitió Della para sus adentros. ¿Sabía realmente el feudo sobre su primer engaño? ¿Sabían que la habían examinado por ese engaño? Se estremeció de vergüenza. Tontamente, se había convencido a sí misma de que nadie se enteraría.

Mientras entraba en el salón principal, una doncella pasó a su lado con el hidromiel que había pedido.

Su marido y su primo ya habían llegado a la mesa principal, acompañados por Roldan y Gunther.

Roldan se había sentado en la mesa principal con su padre solo para ser relegado cuando llegó su marido.

Se alegró de verlo de nuevo en su antiguo lugar de honor.

Retrocediendo interiormente al ver sus rostros tensos, se detuvo.

Incluso Roldan miraba con desaprobación a Stuart, y ella había pensado que al caballero le agradaba su primo.

La doncella se acercó a la mesa y colocó las copas ante los hombres.

El rostro de Brant estaba rígido mientras observaba a Stuart con abierta desconfianza.

Decidiendo que no quería enfrentarse a ellos en un salón vacío, se dio la vuelta para volver a la cocina.

Ignoró la risa cómplice de Isa mientras se escabullía por la puerta lateral hacia el jardín.