Capítulo 8 #3

—No ha contestado. ¿Alguna vez jugó, sin más, como una niña? —Brant observó atentamente el rostro del hombre. ¿Por qué no respondía a la pregunta? Era bastante sencilla.

Edwyn le dirigió a Brant otra mirada de dolor y escogió su respuesta con cuidado.

—No. Hubo un tiempo en que era como las demás niñas, pero milady es inteligente. Pasaba la mayor parte del tiempo aprendiendo muchas cosas por su cuenta. Supongo que, en cierto modo, así es como jugaba, aprendiendo todo lo que podía.

—¿Qué cambió, Edwyn? Los niños no dejan de jugar un día sin más porque sean listos. —Brant se acercó al anciano, sin darle oportunidad de evitar la respuesta. Cada vez se sentía más inquieto por lo que deliberadamente le estaban ocultando—. ¿Qué es lo que no me están contando?

—Quizá debería hablar con lady Della. —Edwyn intentó darse la vuelta, pero Brant le puso una mano en el brazo para detener su retirada. El anciano suspiró, indeciso.

—Estoy hablando con usted —insistió Brant.

—Tal vez debería preguntarle a su esposa. —Edwyn se arriesgaba mucho al contradecir a su señor.

—Edwyn, es obvio que le importa milady. —Brant le soltó el brazo—. Así que debe de conocerla bien.

Edwyn asintió, abandonando toda pretensión de buscar los papeles.

—Bien, milord. La conozco bien.

—Entonces sabrá que ella nunca me lo dirá. —Brant odió tener que admitirlo—. ¿Por qué le caigo mal? ¿Porque soy un vikingo?

—No puede culparla por ese prejuicio. Era muy joven cuando ocurrió.

—Edwyn sacó un taburete de debajo de la mesa y se sentó.

Le hizo un gesto a Brant para que hiciera lo mismo.

Se rascó pensativo una astilla de la vieja madera con la uña.

Tras levantar el trozo molesto, lo apartó con el dorso de la mano, sopesando sus palabras durante un largo momento—.

Solo se lo cuento porque creo que es mejor que lo oiga de alguien que lo sabe y no de un chismorreo de criados deformado.

—Lo entiendo. —Brant se sentó.

—La madre de milady, lady Strathfeld, era una mujer afectuosa y estaba muy unida a su hija.

Se la llevaba a todas partes. Nunca he visto una madre más amable o devota.

Cuando lady Strathfeld estaba en avanzado estado de gestación de su segundo hijo, lord Strathfeld llevó a la familia a los pueblos de la costa.

A una de las villas acababa de llegar un barco cargado de mercancías de tierras lejanas: sedas, especias exóticas, fragancias, joyas… Ya sabe a qué me refiero.

Brant asintió, deseando que el hombre continuara con el relato. Su estómago ya se contraía de pavor. Mantuvo el semblante impasible y escuchó atentamente cada detalle.

—Lord Strathfeld dejó a su esposa e hija mirando las mercancías, diciéndole a la joven Della que se asegurara de cuidar de su madre embarazada.

Por aquel entonces, Strathfeld era un hombre más joven, ansioso por aumentar su fortuna.

Se reunió con unos mercaderes y quiso llegar a un acuerdo para invertir en la siguiente travesía de su barco.

Los hombres se emborracharon con hidromiel extranjero y, antes de que se dieran cuenta, se habían quedado inconscientes.

—Milady tenía unos cuatro años cuando ocurrió.

La familia se alojaba en una casa propiedad del padre de sir Stuart, lord Grayson.

Lady Strathfeld debió de cansarse de esperar a su marido y ella y Della emprendieron el camino de vuelta a casa.

—Edwyn respiró hondo—. Los atacantes las estaban esperando allí.

Es como si hubieran sabido que las mujeres iban a estar solas.

—¿Quiénes? —preguntó Brant, aunque temía saber ya la respuesta. «Mercenarios vikingos».

—Vikingos. Lord Strathfeld encontró a su hija a la tarde siguiente, atada al poste de una cama y empapada en la sangre de su madre.

Le habían cortado el pelo a lady Della y lo habían esparcido por toda la estancia junto con el de su madre.

—Edwyn tragó saliva con asco, desviando la mirada—.

Y no solo el pelo de la cabeza de lady Strathfeld.

A Brant se le revolvió el estómago. Había oído muchas historias de naturaleza similar, pero los vikingos que cometían actos tan crueles eran mercenarios a sueldo y no representaban a toda su estirpe. En realidad, todas las razas tenían mercenarios.

—Lord Strathfeld partió a las guerras poco después, dejando a milady a mi cuidado —las palabras de Edwyn continuaron con lúgubre determinación—.

Amaba a su esposa. Creo que lady Della era un recordatorio de todo lo que había sucedido.

A medida que crecía, empezó a idolatrar a su padre hasta convertirlo en una leyenda para ella.

Nadie podía hablar mal del ealdorman . No lo consentía.

Para cuando él regresó, tres años después, nunca más volvieron a mencionarlo entre ellos.

—¿Qué pasó esa noche? —Brant temía la respuesta, pero necesitaba saberlo.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero uno bien se lo puede imaginar.

A lady Della, al menos físicamente, la dejaron ilesa.

La habían atado al poste de la cama con una correa de cuero sujeta a su cabeza para que no pudiera apartar la vista de la cama.

Era evidente que la habían obligado a mirar lo que hacían, y tuvieron toda la noche para hacerlo.

Su madre había sido violada, repetidamente, y torturada.

Le arrancaron del vientre al hijo que la difunta condesa esperaba, cuyo cuerpo nunca se encontró.

Los hombres dejaron una antorcha encendida toda la noche.

Se calcula que Della había estado allí casi dieciséis horas antes de que la encontraran.

—Edwyn rascó la mesa con más fuerza con la uña del pulgar, con un gesto frenético, como si intentara borrar el pasado con aquel acto.

Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas y su voz se quebró de dolor—.

Se quedó sentada sola, contemplando el cuerpo de su madre muerta todo ese tiempo.

Nunca entendimos por qué la dejaron viva e intacta.

Creo que porque vivir es una tortura mucho peor que la muerte.

Pero nos alegramos de que esté con nosotros.

—¡Por los huesos de Dios! —exclamó Brant, horrorizado. Su corazón se compadeció de su esposa y de la pobre niña que había sido. ¿Cómo podía haber adivinado que había pasado por tales horrores?

—Sí. —El anciano se aclaró la garganta y se puso de pie, frotándose pensativamente la frente—.

Para cuando descubrieron a Della, se había encerrado por completo en sí misma.

Que yo sepa, no le ha contado a nadie lo que pasó esa noche.

No creo que haya hablado de ello en absoluto, pero las pesadillas la han atormentado desde entonces.

Por eso no duerme, milord. Creo que se obliga a mantenerse ocupada para no tener que enfrentarse a ello.

Al menos, así era al principio. Ahora, creo, se mantiene despierta porque no sabe qué otra cosa hacer.

—Nunca los atraparon. —La frase fue más un reconocimiento que una pregunta.

—No. —Edwyn volvió a ocuparse del montón de papeles—. Ah, aquí está.

Brant se levantó lentamente. Edwyn dejó los planos sobre la mesa. Acercando un dedo a ellos, Brant deslizó el pergamino hacia sí. Se volvió borroso ante su vista.

Todo cobraba sentido. El odio irracional de su esposa hacia él se debía a su ascendencia vikinga, y su asombrosa habilidad para coser seis conjuntos en una sola semana se debía a sus noches de insomnio.

También explicaba su miedo a tener hijos y, a la vez, su amor por ellos, especialmente por el niño expósito, Rab.

Intentaba asegurarse de que él no sintiera el dolor que ella había sentido.

Brant se sintió fatal por la forma en que la había tratado.

No intentaba ser cruel ni jugar con él. No había estado tratando de frustrarlo sexualmente.

Sinceramente, había intentado acercarse a él y ser una esposa, a pesar de lo que le había pasado, a pesar de las estúpidas mentiras que le había contado su prima.

Pero él la había aterrorizado con su ruda pasión.

Brant sonrió con amargura, asqueado de sí mismo por sus actos.

Se había comportado como un patán, intentando arrancarle la ropa, cuando ella necesitaba que fuera lento, gentil y tranquilizador.

Brant veía bien la pasión que ella sentía por él.

Debería haber visto también su miedo. Su gran pasión llegaría con el tiempo, pero primero tenía que confiar en él.

Tenía que saber que no todos los vikingos, que no todos los hombres, eran como los salvajes bárbaros que atacaron a su madre.

Y que, cuando el acoplamiento se hacía bien, no era una experiencia horrible.

El corazón le latía hueco en el pecho. Apoyando solemnemente la mano sobre los planos del castillo, impidió que Edwyn siguiera hablando. De todos modos, no le había estado escuchando.

El senescal levantó la vista sorprendido cuando Brant negó con la cabeza. Su expresión decía más de lo que las palabras jamás podrían haber dicho. El anciano asintió en silenciosa comprensión. Brant se marchó, con los hombros encorvados por la angustia de aquello que no podía cambiar.

Edwyn se quedó sentado en silencio, mucho después de que lord Blackwell saliera de la estancia, mirando los planos del castillo sin verlos, salvo por una vaga impresión que le daban del pasado.