Capítulo 7 #4

Lamentablemente, las criadas aún fregaban el suelo del salón.

Casi habían terminado su tarea, e incluso habían empezado a colocar juncos frescos sobre parte de la piedra.

Una criada pasó con un cubo y Della alargó la mano para detenerla.

La mujer tenía la nariz roja y se la frotó con la manga mientras miraba expectante a su señora.

—Mary, haz que las demás terminen las escaleras y el salón lo más rápido posible, pero dejad las paredes hasta que los invitados se marchen.

La criada hizo una reverencia, pero no habló. Della volvió a centrar su atención en Rab.

—Ve a los establos. Ayuda a Boothe con los caballos. —Le dio a Rab un pequeño empujón. —Quizá algunos de los caballeros del rey estén por allí y los otros chicos quieran conocer al nuevo paje del ealdorman.

—Sí, milady. —Su rostro se iluminó.

—Prometo contarte lo que pase esta noche.

Rab sonrió y salió corriendo de la cocina para cumplir su mandato. Della lo observó alejarse a toda prisa antes de dirigirse a los hombres. Se preguntó si debería esperar a ser llamada, pero la curiosidad pudo con ella mientras cruzaba el salón hacia su marido.

—El rey Guthrum me ruega que le presente esto antes incluso de haber bebido. —Un caballero mayor con un ojo vago le entregó una misiva enrollada a Brant. —Le mandó leerla de inmediato y estampar vuestra marca.

Della asintió con aprobación a varias de las criadas que trabajaban con diligencia mientras pasaba.

Luego, centrando toda su atención en su marido, forzó una sonrisa agradable en su rostro.

Brant frunció el ceño mientras desenrollaba lentamente la misiva.

Arrugando la frente en señal de concentración, entornó los ojos y escrutó el documento durante un largo momento.

Los hombres se removieron con incomodidad mientras su marido miraba fijamente el pergamino. Della se acercó, notando la sombría expresión de determinación en el rostro de su esposo. El hombre del ojo vago miró a su moreno compañero con diversión.

¡No sabe leer! , comprendió Della con repentina lucidez.

Aunque no era raro que los vikingos fueran analfabetos, al no tener una lengua escrita propia más allá de unos pocos garabatos, la revelación le resultó sorprendente.

Brant parecía una persona educada y capaz.

Hablaba como un caballero, aunque su acento pagano marcaba mucho sus palabras.

Y, aunque ella había intentado pensar lo contrario, parecía perfectamente capaz de tomar las decisiones propias de su título.

Oh, no. ¡Se están burlando de él! Della frunció el ceño, volviéndose protectora al instante al ver que una expresión de escarnio se iluminaba en el rostro del hombrecillo.

Della se adelantó, sin importarle su interrupción espontánea, desesperada por salvar a Brant de la inevitable humillación. Una vez más, olvidó su descontento por el matrimonio al acudir en su ayuda. Su corazón latió con un dolor familiar mientras le tocaba el brazo suavemente.

—Milord marido. —Della sonrió con dulzura al mirar a los dos hombres. Pasando su brazo por el de Brant para apartar su concentración de la misiva, lo apretó con insistencia.

—¿Sí? —dijo él, claramente desconcertado por su atención. Por un momento, la totalidad del salón se desvaneció en la claridad de su mirada. Della notó la leve curva de su sonrisa y no pudo evitar que el rubor calentara sus facciones mientras sus pestañas velaban sus ojos.

—Creo que no me han presentado. —Della miró expectante a los dos hombres. Les dedicó a todos una dulce sonrisa.

Brant no respondió al principio y ella temió que él no accediera a su petición.

Un hombre como él probablemente pensaría que era la curiosidad por sus invitados lo que la impulsaba a preguntar.

Della tenía que admitir que eso era parte de su motivación, pero sobre todo quería salvar a su marido de la humillación.

Como si finalmente hubiera decidido que no había ningún daño en que conociera a los embajadores del rey, él se aclaró la garganta.

Presentándole su mano al primer hombre, dijo: —Milady, permitidme presentaros a Lord Aurick de Lester.

Lord Lester era el hombre condescendiente de ojo vago.

Ella le dedicó una sonrisa sencilla, mientras lo maldecía en su mente.

Podría parecer un noble con su túnica verde nueva y acolchada con bordados de oro, pero olía a nata podrida.

De repente, Della agradeció todos los extraños rituales matutinos que había presenciado en los vikingos.

Se aseaban a diario y se cambiaban de ropa a menudo.

¿Cómo he podido pensar que los que olían mal eran ellos? Intentó no tener arcadas cuando el aliento del noble le golpeó la cara. Apostaría a que Lord Lester no se había bañado en mucho más de quince días.

—Milady —chilló Lord Lester con una voz aguda y nasal, mientras sus dedos fríos agarraban con firmeza la mano de ella.

Frotó el pulgar de forma inapropiada en su palma y ella ocultó su repugnancia mientras él le besaba la mano.

Abriendo la boca, presionó sus labios grasientos contra su piel.

Ella se estremeció de asco y Lester sonrió ante su reacción.

Brant no se dio cuenta, pues estaba revisando la misiva.

Della esperó a que Lester le soltara la mano. Al reincorporarse, el noble la observó con ojos velados, pero no la soltó. Zafándose de su agarre lúbrico con un tirón, ella le ofreció la mano al segundo hombre. Lester frunció el ceño. Brant sonrió con aprobación. Della los ignoró a ambos.

—Y Sir Vladamir de Kessen. —Esta vez Brant enrolló la misiva y se la colocó bajo el brazo. Observó atentamente la reacción de ella ante el visitante más joven y apuesto. Della apenas le prestó atención al hombre.

—Milady —reconoció Sir Vladamir con un extraño acento extranjero. Su voz baja y suave era mucho más agradable que la de su amigo. Un mechón de pelo negro y corto caía sobre sus ojos oscuros y melancólicos mientras besaba rápidamente su mano y la soltaba.

—Caballeros, esta es mi esposa, la condesa de Strathfeld.

—Es un placer, caballeros —dijo Della con cortesía mientras ellos se inclinaban ante su título.

A ella le sonaba extraño. Siempre pensaba en la condesa como su difunta madre—.

Milores, perdonad la interrupción de una mujer necia, pero debo rogaros que me disculpéis por llevarme a mi señor esposo.

Os aseguro que se trata de un asunto de suma urgencia para el que necesito su ayuda.

—Milady. —Sir Vladamir parecía aburrido mientras miraba expectante a su compañero. Cuando Lester no habló de inmediato, dijo—: Hágame saber si puedo serle de ayuda.

—Gracias, pero no será necesario. Es muy urgente, aunque de naturaleza trivial. —Della permitió que un rubor asomara a sus mejillas. El enrojecimiento no era del todo fingido. Podía imaginar lo que ellos pensaban que quería de Brant.

—Debo insistir en que leáis la misiva ahora, Lord Blackwell —interrumpió Lord Lester con rudeza, lanzando a Della una mirada que decía que no olvidaba tan fácilmente su muestra de desagrado—. Es del mismísimo rey Guthrum.

—Milord. —Della intentó mostrarse encantadora—.

No creo que ni al propio rey Guthrum le importara que hable con urgencia con mi señor esposo mientras degustan la mejor cerveza de toda Northumbria.

Hemos perfeccionado la receta en nuestra cervecería.

Quizás tengan una opinión al respecto, ya que es evidente que han viajado mucho.

—Sí —asintió Lord Lester a regañadientes. Estaba claro que pensaba que se enfrentaba a una batalla perdida contra aquella mujer simple—. Pero debo insistir en la celeridad.

¡Cerdo engreído! El hombre actúa como si fuera de la realeza.

—Desde luego. —Agarró a Brant por la muñeca que sostenía la misiva para que no pudiera devolverla—. Las criadas han puesto copas en la mesa presidencial para ustedes e insisto en que se queden a cenar esta noche. Habrá cordero asado.

—¡Cerdo engreído! —murmuró Della, retirando la mano de donde había estado en el brazo de Brant.

Él no quería soltarla, pero ella se adelantó apresuradamente, frotándose con saña el dorso de la mano contra su vestido.

Brant se preguntó a quién se refería con el comentario.

Más bien pensaba que Lord Lester era merecedor de su desprecio pero, dadas las circunstancias de su relación, Brant temía que el desdén fuera dirigido a él.

Había observado toda la interacción con diversión.

Si no conociera a su linda esposita, se habría creído su actuación de inocente.

Sus ojos se desviaron hacia donde se movían sus caderas, balanceándose seductoramente bajo el lino color burdeos de su vestido, y se preguntó de qué asunto urgente hablaba.

El cordón dorado de su cintura le dio una idea verdaderamente perversa al imaginar cómo quedaría atado alrededor de sus muñecas durante un juego amoroso.

Se lamió los labios. Una lujuria involuntaria bombeó por sus venas y ansió agarrar su falda y echársela sobre la espalda para poder salirse con la suya en el hueco de la escalera.

Dudo que ese sea tu asunto urgente, princesa de hielo. Brant suspiró con decepción. Lástima.

—¿Qué ha sido eso, Lord Blackwell? —preguntó Della al llegar arriba. La máscara de hielo había vuelto a congelar sus facciones y su mirada no revelaba nada mientras se dirigía a él.

—No es nada de lo que debas preocuparte. —Odiaba la forma en que ella insistía en usar su título formal. La forma en que lo decía era tan fría y distante.

Cuando ella se dio la vuelta, él se dio cuenta de que su tono había sido de abatimiento. Al ver los ojos de él en su trasero, ella soltó un jadeo y se ruborizó. Brant sonrió con timidez al ser descubierto, pero no intentó ocultar su descarada respuesta.

—¡Lord Blackwell, por favor! —Estaba alterada y él vio cómo vacilaba en su propósito.

Brant lanzó una última mirada de deseo al cordón.