Capítulo 7

Capítulo

Siete

El salón principal olía a lejía mientras las criadas acarreaban cubos de agua caliente y jabonosa desde el hogar de la cocina hasta el suelo de piedra desnuda del salón.

Varias criadas fregaban la piedra con cepillos ásperos de pelo de animal, mientras otras transportaban lo que quedaba de los juncos de paja sucios al patio de armas.

La peor parte de la paja se llevó a una hoguera controlada que Della había encendido en un gran foso al aire libre.

El resto se guardaría como lecho de invierno para los animales.

Pensativa, Della llamó a una sirvienta mayor.

La mujer, de carnes generosas, caminaba con la soltura de una chica con la mitad de su edad.

Della le ordenó que las criadas continuaran subiendo por la escalera con sus cepillos.

Habían pasado meses desde que la mansión había recibido una buena limpieza y ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para hacerlo.

Como una idea de último momento, también ordenó que se sacudieran los tapices y se frotaran las paredes que había debajo.

La criada frunció el ceño ante la orden, no queriendo ser quien se la comunicara a los sirvientes, que ya estaban cansados.

Della estiró las manos sobre la cabeza con un bostezo.

Observó con silenciosa satisfacción el progreso que ya había hecho.

Tras el fallido encuentro con Brant, no lo había buscado a propósito, eligiendo en su lugar que las criadas comenzaran a limpiar el salón.

La horrible tarea tenía que hacerse y se negaba a posponerla ni un día más.

Habría demasiado mal olor en la torre del homenaje si seguía dejando que los restos del banquete de bodas se pudrieran entre los juncos.

Della no había visto a Brant desde su anterior diatriba en el cuarto de costura y, en secreto, se alegraba de ello.

Aunque, es cierto que lo buscaba con la mirada cada vez que ayudaba a transportar una carga de paja al patio de armas.

Odiaba admitir que no confiaba en sí misma cuando estaba cerca de él.

Hasta que encontrara una forma de contrarrestar el hechizo de amor pagano que él había tejido sobre sus sentidos, tendría que mantenerse alejada de él.

O al menos lejos de su contacto magnético.

—¡Vienen jinetes! —la voz infantil de Rab gritó mientras entraba corriendo en el gran salón. Della levantó la vista y se limpió las manos en el delantal. El muchacho sonrió con aire infantil al verla y saludó con la mano para llamar su atención—. ¡Mi señora, vienen jinetes!

—Rab, cálmate e intenta respirar —Della se volvió hacia el excitado niño. Al captar la mirada de una sirvienta cercana, señaló hacia el patio de armas con un movimiento de la mano—. Lleva eso al foso.

Rab daba saltitos mientras esperaba a que Della volviera a prestarle atención. Ella dio unas cuantas órdenes más antes de dedicar toda su atención al niño.

—Y bien, ¿qué pasa? —le preguntó Della al ruidoso muchacho. Rab se acercó dando brincos juguetones. Della alargó la mano y le revolvió el pelo mientras lo atraía hacia su cintura con un abrazo.

—Jinetes, mi señora —Rab se miró los pies, tolerando su afecto. Luego, apartándose de ella, anunció—: Vienen hacia la puerta principal desde el sur. Están a una media hora de camino de aquí.

Della frunció el ceño con preocupación. ¿Quién visitaría la mansión ahora? ¿No se acababan de librar de un montón de invitados?

—¿Se lo has dicho a lord Blackwell?

—No, mi señora —Rab le dirigió una mirada culpable—. Me da miedo.

Della intentó no sonreír ante la sincera respuesta del niño.

Sintió alivio al ver que el muchacho seguía acudiendo a ella.

Había temido que, al encerrarse para guardar el luto, el juicio de la gente sobre su autoridad hubiera flaqueado.

Con picardía, no pudo evitar alentar las observaciones del muchacho—. Sí, da miedo, ¿verdad?

Rab se rió por lo bajo. Della ocultó su placer culpable ante la mofa.

—¿Vamos a decírselo juntos? —Ignoró el hecho de que se había estado diciendo a sí misma durante todo el día que no iba a buscar a Brant—. Creo que está en el patio de ejercicios con los hombres. Quizá dejen que te quedes mirando.

Rab asintió.

—Seguid trabajando —ordenó Della a las criadas, que se habían detenido a observarlos con interés.

Puso la mano en la nuca del muchacho y lo guio hacia el arco de la puerta lateral.

Cuando estuvieron lejos de los oídos atentos de los sirvientes, Della dijo—: Siento que no hayamos tenido tiempo para nuestras lecciones, Rab.

—Sí, mi señora —Rab esbozó una sonrisa desganada.

Della sabía que el niño le tenía afecto.

Desde que ella se había interesado por él, ninguno de los otros niños de la fortaleza parecía burlarse tanto de él—.

Siento lo de su padre. Todos sabíamos que estaba arriba guardando luto por el ealdorman.

La habría visitado, pero Isa me pilló y dijo que no era apropiado que lo hiciera.

Della asintió mientras una inesperada oleada de dolor la invadía ante la cándida confesión del niño. Parpadeando rápido para que nadie viera sus lágrimas, sorbió por la nariz y asintió.

—Quiero verte esta noche en el lugar de siempre después de la cena. Espero que hayas practicado lo que te enseñé la última vez. Si vas a ser escribano aquí, necesitas saber leer —Della sonrió con cariño ante el pelo demasiado largo de Rab—. Y necesitas un corte de pelo.

—No, no quiero ser escribano —refunfuñó Rab. El niño cogió un palo del suelo y lo blandió como una espada—. ¡Quiero dejarme el pelo largo como lord Blackwell y sus hombres. Para poder ser un guerrero!

— Mi pelo —corrigió Della. Le dirigió una mirada severa mientras luchaba por no sonreír—. Y seguro, Rab, que no quieres ser un caballero. Tendrías que llevar una espada y quizá tendrías un caballo.

—¡No, un corcel de guerra!

Della le dirigió una mirada socarrona mientras lo pensaba. Asintiendo, consintió—: Sí, un corcel de guerra.

—¡Tendría mi propio batallón de caballeros para comandar! —Los ojos verdes del niño se iluminaron de deleite al imaginar su gran futuro como un noble caballero—. Y yo...

—Espera —la interrumpió Della con mirada seria. Estudió al niño por un momento. La sonrisa se borró de los labios de Rab mientras esperaba sus palabras. La espada de palo cayó a su lado, olvidada—. ¿Serías un buen caballero o un caballero malvado y de corazón negro?

—Sería un caballero negro —dijo Rab sin pensarlo mucho—. En las historias, el caballero bueno siempre tiene que besar a la dama que ha salvado. Yo sería el caballero malo y asustaría a todas las damas y las haría temblar de terror, para que ninguna quisiera besarme nunca.

Della tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no echarse a reír. Abrió mucho los ojos con fingido terror mientras se llevaba las manos al corazón—. ¿Pero asaltarías mi fortaleza, caballero de corazón negro?

—¡Sí! —Rab levantó su espada de juguete en el aire. Con una pequeña exhibición de estocadas, le gritó a Della—: ¡Rinda su castillo, mi señora!

—¡Oh, no, es el temido caballero bárbaro! Ha venido a matarme a mí y a los míos —Della se llevó la mano a la mejilla antes de agacharse para coger un palo pequeño—. Deteneos, milord, no sea que tengáis mi espada clavada en el vientre. ¡No renunciaré a lo que es mío!

Rab dirigió su palo hacia ella—. —No retiraré a mis hombres, mi señora, hasta que su fortaleza sea mía. Nadie puede salvarla ahora.

—No, nunca tendréis mi fortaleza —Della chilló y corrió varios metros hacia el patio de ejercicios.

Rab cargó tras ella. Con un movimiento de sus faldas, se volvió hacia él y adoptó una postura de combate.

Le hizo una atrevida demostración de esgrima antes de gritar—: ¡Auxilio!

¡Auxilio! Si nadie me salva, lucharé hasta la muerte.

Rab blandió su espada de palo sobre su cabeza y soltó un grito salvaje. Cargó contra ella, llamando aún más la atención de los sirvientes que andaban por el patio.

Della plantó sus zapatos firmemente en la tierra y apretó los dientes.

Gruñendo, encogió los hombros y se preparó para repeler su avance.

El ataque nunca llegó. De repente, Rab frenó en seco, con los ojos muy abiertos.

El rostro de ella decayó por la confusión e inició el camino hacia el muchacho, con la intención de protegerlo de cualquier cosa terrible que lo asustara.

Antes de que hubiera dado un paso, un brazo fuerte se envolvió alrededor de su cintura desde atrás.

Su captor la levantó del suelo, impidiéndole llegar hasta el niño.

Brant blandía su mandoble valientemente contra Gunther en el ejercicio.

Varios de los hombres se detuvieron para ver la batalla simulada entre los dos hombres corpulentos.

Ambos combatientes gruñían mientras se defendían del golpe del otro.

Sus pesadas espadas chocaban y resonaban con ruidosa afirmación de su fuerza.

Gunther lanzó su espada hacia delante, errando por poco el hombro desnudo de Brant.

Brant sonrió y devolvió una estocada por el estilo.

El sudor goteaba libremente por sus pechos desnudos mientras sus músculos se tensaban bajo los movimientos.

Varios de los espectadores rugieron con aprobación masculina ante la batalla.

Un soldado bajo y de hombros cuadrados propuso una apuesta que fue aceptada rápidamente por otro.

Las burlas encantadas podían oírse por todo el patio de armas.

Por sus expresiones, cada uno de los caballeros observadores se alegraba de que los talentosos vikingos estuvieran de su lado en la batalla.

—¡Alto! —gritó de pronto Gunther, limpiándose el sudor de los ojos con el brazo desnudo.

—¿Qué? —Brant bajó automáticamente su arma al costado—. ¿Tienes alguna dificultad?

—No —Gunther sonrió con deleite mientras señalaba con la cabeza por encima del hombro de Brant. Sus ojos brillaban con picardía—. Pero me parece que tal vez tenga que salvar a una damisela en apuros.