Capítulo 4 #3

—Della —advirtió Brant.

—Es el senescal de mi padre, Edwyn, y acaba de llegar de visitar al rey Guthrum. Mi padre le hizo entregar personalmente la noticia de nuestras inminentes nupcias y la finalización del acuerdo de esponsales, según la petición del rey.

Brant asintió, visiblemente relajado ante la explicación. No hizo ningún comentario sobre el tono brusco de ella.

—Y antes de que me acuse de alguna otra cosa, Edwyn es un hombre honorable. Para mí solo es un amigo y me ha ayudado a administrar esta fortaleza mientras mi padre estaba fuera. —Lanzó a su marido una mirada de reojo por debajo de las pestañas—. Además, es bastante mayor, ¿no le parece?

Gunther interrumpió su conversación y desvió la atención de Brant. Ella no entendió las palabras que hablaron en su lengua extranjera compartida. Ignorándolos, hizo un gesto discreto a Edwyn para que se acercara. El hombre mayor asintió y se dirigió a la mesa principal.

—Edwyn, me alegro de que esté de vuelta con nosotros. —Della le presentó la mano, que él tomó brevemente.

—Mi señora. —Edwyn asintió.

—¿Ha ido a ver a mi padre? —La pregunta de Della salió deprisa, delatando su inquietud. Mantuvo un semblante tranquilo por si alguien la miraba.

—Sí, mi señora. Me pidió que fuera testigo de la finalización de la ceremonia y que le informara.

—Edwyn suspiró. Ella se obligó a mirar por encima del salón con una ligera sonrisa que no sentía—.

Parece que no se encuentra muy bien. Le dije que buscara la ayuda de los sanadores hace casi tres semanas, pero ya conoce a su padre. No quiso saber nada del asunto.

—¿Sabía usted que estaba enfermo? —Della fue incapaz de ocultar el dolor en su voz. Llevó una mano inconscientemente al brazo de él—. ¿Por qué no me lo dijo?

—Lord Strathfeld fue herido en Martin. Pensamos que sanaría, pero después de un tiempo, la herida empeoró.

Mi señor ha estado luchando por ver este día y está muy orgulloso de usted.

A nadie se le comunicó la enfermedad. Temía que si la noticia se revelaba antes de que usted se casara, sir Stuart podría intentar interceder y moverse para hacerse con el título.

Y, mi señora, lord Strathfeld es muy consciente de su afecto por su primo.

Della asintió mientras se dejaba caer de nuevo en su asiento, debilitada por la revelación del plan de su padre.

Finalmente lo entendió: el compromiso precipitado, la presión por una boda rápida, el deseo de su padre de complacer al rey vikingo.

En la mente de su padre, la estaba protegiendo de un mundo incierto.

Sabía que lord Strathfeld creía que tenían una fuerza a tener en cuenta en el nuevo rey de Wessex.

Y también sabía que era imposible cambiar las lealtades políticas en esa coyuntura.

Su padre había aceptado el matrimonio para asegurarse de que ella tuviera la protección de los ejércitos vikingos a sus espaldas si la guerra se extendía una vez más a Northumbria.

Porque si el último acto de lord Strathfeld en vida era dar su título a un respetado guerrero del ejército vikingo, entonces el rey Guthrum lo recordaría con amabilidad y, a su vez, se sentiría en deuda para mantener a su hija a salvo.

Este matrimonio concertado no se debía a que a su padre le gustara realmente el bárbaro vikingo que estaba a su lado.

No, puede que no lo prefiera a él por encima de mí. Solo intentaba protegerme. Qué padre tan dulce y diligente tengo, y qué pobre e ingrata excusa de hija he sido.

Las lágrimas asomaron a sus ojos y Edwyn se sentó rápidamente a su lado. Se inclinó hacia ella, negándose a tocarla para que los invitados o su nuevo marido no interpretaran sus atenciones como indecorosas. —¿Mi señora?

—Oh, Edwyn, he sido una niña tan malcriada. —Cerró los ojos con fuerza, se llevó el puño a los labios y se mordió con fuerza los nudillos para no llorar.

—No, mi señora, lord Strathfeld sabe bien el motivo por el que no quiere usted casarse con un nórdico.

Entiende el dolor que todavía lleva en su corazón y lo lamenta.

—Bruscamente, Edwyn se enderezó y miró por encima del hombro de ella—.

Quizás este no sea el momento de discutir asuntos tan privados, mi señora.

Della asintió, dándose cuenta de que su marido debía de estar escuchando.

—¿Della? —Brant confirmó su sospecha.

—¿Sí, lord Blackwell?

Brant le puso una mano suave en el brazo. Edwyn asintió en aprobación por la preocupación de lord Blackwell. Della frunció el ceño al senescal.

—¿Está todo bien? —preguntó Brant.

En ese momento, Della no tenía energía para oponerse a su contacto. Respiró hondo para calmarse antes de volverse hacia él. —Sí, mi señor, todo está bien.

Brant estudió sus ojos llorosos. Lentamente, asintió, aceptando su respuesta.

—Mi señor, mira usted como un plebeyo. Quizás podría dirigir sus ojos a otra parte.

—Della volvió en sí y apartó el brazo de un tirón.

Su debilidad la avergonzaba. Se puso de pie para encarar a sus invitados e imaginó que podía sentir la mirada fulminante de Brant sobre ella.

No le gustaría su muestra pública de desagrado.

Tras unos instantes, él se levantó e hizo un ademán de hablarle.

Della lo ignoró y levantó la kasa nupcial.

Estudió el recipiente en forma de cuenco.

Tenía dos grandes asas a cada lado y un extraño símbolo vikingo de un martillo grabado en él.

Parecía muy antiguo, incluso para ser de bronce, y ya lo habían llenado de cerveza negra cuando ella llegó a la mesa principal.

Era costumbre que el novio y la novia bebieran de la misma copa durante cuatro semanas después de las nupcias, al menos siempre que estuvieran juntos en la mesa principal.

Por lo general, se colocaba ante ellos la copa de boda, más grande, con licor, pero se les permitía tener sus propias copas más pequeñas.

Era solo una formalidad, pero una que debía cumplirse, de lo contrario la boda no se consideraba legalmente vinculante.

La multitud se calmó un poco en señal de respeto para observar a la pareja.

Ella asintió a Edwyn, que una vez más se había dirigido al fondo del salón, antes de presentarle la copa a su marido.

Los fuertes dedos de Brant rozaron ligeramente los de ella cuando le cogió la copa.

Della sintió que el desconocido escalofrío comenzaba en sus manos, solo para ascender y encender su estómago con una extraña clase de fuego.

Él sostuvo las dos asas mientras daba un pequeño sorbo.

Una expresión de confusión cruzó su rostro y vaciló antes de tragar.

Una vez que él dejó la copa, Della la cogió para tomar su trago apresuradamente. La cerveza era espesa y demasiado salada. Dejó la kasa y se volvió hacia Brant, que la estudiaba con una mirada de extremo arrepentimiento.

—¿Podría explicarme lo de la bebida, mi señor? —El sabor salado todavía le escocía en la boca y deseó tener otra bebida cerca—. ¿Es otra costumbre pagana? ¿Hecha quizás con estiércol de oveja y hierba?