Capítulo 3 #3

Lord Strathfeld levantó una mano y negó con la cabeza.

—No, hija. Esto es algo que necesitas oír.

Tu primo no es un hombre honorable. No entiendo por qué le dedicas tan neciamente tus afectos.

He advertido a lord Blackwell de las intenciones de Stuart y está dispuesto a respetar mi deseo de que tu primo no ponga un pie en esta fortaleza mientras yo viva.

De tu marido dependerá que vuelvas a hablar con Stuart o lo aceptes como invitado cuando yo ya no esté.

Della miró a su padre, atónita. Nunca antes había tenido motivos para atacar su carácter ni el de su primo. Tenía que ser por la influencia del bárbaro.

—Quizá tu carácter obstinado sea culpa mía.

No te criaste con la mano gentil de una madre.

Tal vez debería haberme vuelto a casar para que tuvieras un ejemplo que seguir, pero eso ya es agua pasada.

Es demasiado tarde para cambiarlo. —El ealdorman se volvió con gravedad hacia Brant—.

Quizás recordéis esto en el futuro, cuando se os desmande. Porque no es todo culpa suya.

—¿Padre? —Della nunca lo había visto actuar así. Sus palabras tenían un aire de finalidad surrealista.

—No, Della. —Lord Strathfeld se puso en pie. Se negó a mirarla y, en su lugar, se quedó con la vista fija en la puerta cerrada—. Es algo muy grave lo que has hecho al intentar convencer a lord Blackwell de que renuncie a los esponsales. Tendrás que atenerte a las consecuencias de tus actos.

—¿Padre? —Retrocedió, alejándose de los dos hombres. El fuego se hizo más intenso a su espalda y se detuvo. Sin atreverse a mirar a su prometido, susurró—: ¿Qué pensáis hacer?

Lord Strathfeld miró a Brant con cansancio. —Eso no me corresponde a mí decidirlo.

—¿Qué vais a hacerme? —le preguntó a Brant, sin molestarse en ocultar su miedo.

Mirándolo a través del velo de sus largas pestañas, esperó.

Él la observaba atentamente, con el rostro enrojecido por la irritación.

Su mirada se desvió hacia la firme línea de su boca—.

¿Consumaríais el matrimonio ahora? ¿Delante de testigos, nada menos?

—No —respondió Brant. El alivio la inundó, pero lo ocultó rápidamente bajo una máscara de hielo. El ceño fruncido de él se acentuó.

—¿No os casaríais conmigo? —No pudo evitar que un atisbo de esperanza se colara en su voz.

—No, si demostráis ser doncella, nos casaremos. Si no... —Brant dio un paso hacia ella, apretando y abriendo los puños en un esfuerzo inconfundible por controlar su ira—. Si no, ya lo discutiremos en su momento. Pero, no os equivoquéis, igualmente nos casaremos.

Della asintió, muy consciente de que la estaba tratando con indulgencia.

Legalmente, podría matarla por haber ultrajado su reputación y nadie pensaría mal de él.

Solo tendría que pagarle a su padre una compensación por el valor de ella, y las mujeres no valían mucho a ojos de la ley.

O podría casarse con ella primero y matarla después.

No debería nada y seguiría siendo ealdorman de Strathfeld.

Della palideció ante la idea. Había muchas formas de que un marido se librara de una esposa no deseada.

Brant se volvió hacia lord Strathfeld y asintió. El ealdorman frunció el ceño, pero no se opuso al gesto silencioso. Della se preguntó qué estarían tramando.

—¿Así que vamos a esperar, entonces? ¿Para demostrar que no estoy embarazada?

—Una tranquila sensación de alivio la invadió ante la idea.

Pasaría bastante más de una quincena antes de que le volviera a venir el período.

Eso significaba que tenía más tiempo para prepararse para la tragedia que iba a ser su vida.

Con más tiempo, se presentaría otra salida.

—No, la boda sigue adelante según lo planeado, siempre que el resultado de vuestra comprobación sea satisfactorio. —La expresión de Brant brillaba con determinación.

El alivio se fue desvaneciendo de sus miembros para ser reemplazado primero por el pavor, luego por la repulsión y, finalmente, por la indignación. —No os atreveríais.

—¡Della! —la advirtió su padre.

—Sí, mi señora, me atrevería a mucho. Es hora de que os pongan en vuestro sitio.

No toleraré una esposa infiel, ni de palabra ni de obra.

Tened en cuenta mi advertencia. —Se abalanzó hacia ella y la agarró del brazo—.

Si alguna vez os pillo siquiera pensando en traicionarme, os daré una paliza que os dejará a las puertas de la muerte.

Miró a su padre en busca de ayuda, pero él negó con la cabeza y se dispuso a marcharse. El agudo mordisco de la mano de Brant se cerró en su brazo como un tornillo de banco. Su padre abrió la puerta e hizo pasar a la partera y a dos sirvientas al dormitorio para que fueran testigos.

¿Padre? Padre, por favor, no me dejes con él. ¿Padre? ¡Padre!

Della observó con los ojos muy abiertos cómo lord Strathfeld le daba la espalda y cerraba la puerta tras de sí.

Miró a las sirvientas sin verlas realmente.

No estaba segura de qué tortura le había preparado Brant, solo que no podía ser buena.

Della dirigió suplicante su mirada al hombre inflexible que la sujetaba del brazo.

Sería inútil rogarle, y aun así lo intentó.

—Por favor. No hagáis esto, mi señor. Dadme la oportunidad de enmendarlo.

La determinación de Brant flaqueó ante la suave súplica de Della.

Leyó el miedo inocente en sus ojos y en ese momento estuvo completamente seguro de que era pura.

Pero ella misma se había metido en ese aprieto.

Tenía que hacer que se demostrara su virginidad.

Porque cuando así fuera, todos pensarían que sus deshonrosas palabras habían sido la defensa desesperada de una novia nerviosa por la noche de bodas.

Algo así sería motivo de risa y se perdonaría.

Si no hacía nada, todos pensarían mal de ella y la legitimidad de sus hijos siempre estaría en entredicho, sin importar si él los reconocía como propios.

Y lo que era peor, pensarían que era menos hombre.

Los soldados no seguirían a un hombre que no podía controlar a una simple mujer.

No confiarían en que fuera un líder fuerte.

—Estoy lista, mi señor —dijo la partera, Serilda, desde la cama.

Supo que era demasiado tarde para detener la inspección. Sin responder a la súplica de clemencia de Della, la arrastró rígidamente hasta la cama por el brazo. —Della, quédaos quieta. Acabará pronto. Si os movéis, dolerá más.

Ella negó con la cabeza e intentó retroceder, pero no pudo liberar su brazo de la fuerza con la que él la sujetaba. Sus labios temblaron. De nuevo, sus palabras fueron una suave súplica que solo él pudo oír. —No hagáis esto. Por favor, no lo hagáis.

—Daos la vuelta —les ordenó Serilda a las dos doncellas que servían de testigos—. Mi señora, tumbaos en la cama.

Brant esperó a que las doncellas obedecieran, consciente de que su prometida no tenía intención de moverse.

Su rostro se había congelado con una expresión de presagio.

Sus miembros dejaron de temblar y sus ojos estaban inquietantemente secos.

Buscó lágrimas en sus mejillas. Sin duda, una mujer alarmada se lamentaría y suplicaría piedad.

No había nada en sus facciones, solo un muro impenetrable.