Capítulo 1 #2

Della se puso rígida cuando las suaves palabras llegaron desde detrás de ella.

El sonido hizo que se le erizara el vello de la nuca.

Solo había cambiado de tema para evitar que Ebba indagara demasiado en los apetitos carnales de su futuro marido.

No pretendía que nadie más oyera sus pullas; especialmente alguien con acento nórdico.

El corazón le dio un vuelco y se sintió mal por haber sido descubierta, pero no podía dejar que su ansiedad se notara.

Endersándose con orgullo, se giró hacia el hombre que tenía detrás.

El calor le subió a las mejillas y esperó que él no lo viera, mientras examinaba al hombre que se atrevía a interrumpir su conversación.

Al dedicarle una mirada gélida, ya era demasiado tarde para retractarse de sus venenosos comentarios.

—Sí, lo es. —Su tono duro crepitó entre ellos como hielo al romperse. Nadie lo diría, pero cuanto más nerviosa se ponía, más dura era su voz, más gélida su expresión.

—¿Mi señora? —susurró Ebba. Della vio a la doncella por el rabillo del ojo, pero se negó a apartar la mirada de la del bárbaro. La sirvienta se balanceaba de un lado a otro, deseando claramente que la despidiera. Ebba miró con cautela al hombretón y dio un paso atrás—. ¿Mi señora?

—¿Sí, Ebba? —Della se vio obligada a echar la cabeza hacia atrás para poder mirar al hombre.

Sus ojos azul claro albergaban una rígida formalidad en sus profundidades, aunque sus palabras habían denotado una enorme diversión.

Della se sintió de repente agradecida de que no fuera a ser él su prometido.

Pensaba que su prometido era grande, pero este le dio motivos para dudar.

—¿Mi señora? —insistió Ebba una vez más, tirando ligeramente de la manga de su ama. El bárbaro enarcó una ceja y el ceño de Della se frunció aún más.

La noble desvió primero la mirada.

—Ebba, ve a la cocina y avisa a Isa de nuestros invitados. Quizás les apetezca un trago de hidromiel después de su viaje.

—Sí, mi señora. —Ebba hizo una pequeña reverencia y se escabulló, aliviada.

—¿Conocéis a lord Blackwell? —preguntó el guerrero vikingo cuando se quedaron solos.

Su voz grave la envolvió como un sirope caliente: espesa, cálida y malvadamente dulce.

Para ser un bárbaro, se pronunciaba bien a pesar de su acento pagano.

Él no se había movido, pero con Ebba fuera, Della perdió parte de su confianza. No le gustaba estar a solas con él.

No era en absoluto una mujer baja y, sin embargo, aquel hombre seguía siendo mucho más alto que ella.

Una sensación de inquietud se le instaló en el estómago ante su cercanía, tomándola por sorpresa.

Dio un paso atrás para poner algo de distancia entre ellos.

La boca de él se curvó en una mueca de evidente diversión y ella sintió el impulso de huir.

No mucha gente podía asustarla con su mera proximidad.

Soy una dama. Estoy por encima de él. Las palabras eran menos convincentes que antes.

Deliberadamente, recorrió con una mirada lenta e impasible todo su atuendo, negándose a que supiera que la inquietaba.

Fue un error. Mirarlo solo empeoró las cosas.

La cota de malla flexible que llevaba cubría un pecho amplio, y las pesadas anillas se amoldaban a los pliegues de sus músculos.

Un fuego desconocido la recorrió, provocándole un escalofrío por todo el cuerpo.

Repulsivo , pensó Della, esperando convencerse de que lo decía en serio.

A juzgar por su ropa raída, supuso que formaba parte del hird de Blackwell, el séquito de guerreros que servían bajo sus órdenes.

Sus brazos cruzados y su postura con las piernas separadas creaban una barricada inquebrantable.

Bajo su raída túnica larga, adivinó que sus muslos eran como los troncos de dos grandes robles y sus brazos como sus inmensas ramas.

Se le ocurrió que si lo intentara, no sería capaz de rodearle la parte superior del cuerpo con los brazos.

Della vio que este hombre sería un oponente formidable dentro y fuera del campo de batalla.

Llevaba el pelo suelto, al típico estilo vikingo, justo por debajo de los hombros, con dos trenzas detrás de las orejas sujetas con finas tiras de cuero.

Llevaba una barba rubia recortada sobre la mandíbula.

Le miró a los ojos, perdida momentáneamente en la claridad de sus profundidades.

¡Vamos, muchacha, despierta! ¡Es un vikingo libidinoso!

El bárbaro enarcó una ceja y una comisura divertida de su boca se elevó más que antes. A su pesar, se fijó en lo atractivos que eran sus labios bajo la corta barba.

—¿Conocéis a lord Blackwell? —repitió—. Su señorío no está lejos de aquí y habláis como si os conocierais.

¡Santos benditos! Se reprendió a sí misma, molesta por haber sido sorprendida mirándolo como una tonta.

—No. Solo lo conozco por su inflada reputación. —Sus facciones gélidas permanecieron deliberadamente inexpresivas, aunque le costó mantener la altivez fuera de su voz.

El vikingo asintió y Della se preguntó por su injustificada preocupación.

Cuando él dio un paso adelante, un mechón de su largo pelo cayó sobre su hombro.

La trenza del lado izquierdo de su cabeza parecía ser de un tono rojo oscuro, mientras que el resto de su cabello era de un rubio más claro.

Le recordó a una veta de fuego ardiendo a través de un campo de trigo dorado.

Se decía que los vikingos podían decolorarse el pelo con jabones, aunque ella nunca lo había visto hacer.

—¿Cabalgáis a menudo con lord Blackwell? —Intentando parecer desinteresada, se giró para observar a su padre y a su prometido. Decidió ignorar el hecho de que el hombre a su lado no había sido presentado como era debido.

Al menos, quizá pueda descubrir algumas cosas sobre mi prometido.

—Sí, bastante a menudo —respondió él, con tono serio—. Es casi como si fuéramos la misma persona.

Della arrugó la nariz ante sus enigmáticas palabras.

—Y habéis luchado juntos en muchas batallas, supongo.

—Sí, y a veces hasta dormimos junto a la misma fila de ganado —susurró el hombre con picardía.

Della palideció y se negó a mirarlo. Estaba a punto de interrogarlo más cuando vio que su padre se volvía hacia ella con una mirada de satisfacción. Asintiendo rígidamente en dirección al ealdorman , acusó recibo de su interés.

—Lord Strathfeld es un buen hombre. —El vikingo le impidió preguntar más. Había un respeto manifiesto en su voz al hablar—. Ha demostrado con creces su valía en la batalla.

—Sí, mi padre ha luchado en muchas batallas —dijo Della.

Esas batallas eran la razón de su precipitado matrimonio.

Había luchado valientemente varios meses atrás en la batalla de Merton, donde el rey Aethelred había caído, y había llamado la atención del rey Guthrum.

Juntos habían formulado un plan para ayudar a asegurar la continua lealtad de Strathfeld a los clanes vikingos.

Su acuerdo consistía simplemente en unir el prominente linaje de Strathfeld en matrimonio con un noble vikingo y tener herederos varones de sangre mixta para unir a los pueblos.

Su padre la había ofrecido de buen grado como sacrificio político.

No solo buscaba asegurar la paz con el rey Guthrum, sino que también quería garantizar una lealtad continua entre su señorío y el señorío nórdico vecino de Blackwell.

Así fue como la prometieron a Brant de Blackwell, Bárbaro Vikingo.

Lord Blackwell, un jarl, era uno de los pocos nobles que descendían de pura sangre nórdica.

Generaciones de incursiones y saqueos en aquellas tierras habían dado paso a nórdicos que tomaban esposas sajonas, y los hijos de tales uniones eran considerados vikingos de nacimiento.

Si su padre hubiese sido vikingo de pura cepa o incluso mestizo, habría sido superior a Blackwell.

Lord Strathfeld era más rico y poseía más tierras.

Sin embargo, según la ley vikinga, la circunstancia del nacimiento de Blackwell lo hacía más poderoso que el padre de Della.

Aunque ostenta un título, eso no lo convierte en noble. No es más que un bárbaro vikingo, un bárbaro vikingo que pronto será mi marido.

Della cerró los ojos mientras una oleada de repugnancia le subía por el pecho. Respiró hondo y se armó de valor.

—Parecéis disgustada, milady. ¿Os encontráis mal?

Tuvo la sensación de que el hombre mantenía sus emociones a buen recaudo y no supo decir si desaprobaba sus comentarios anteriores sobre su prometido. Su expresión impasible la desconcertó. Normalmente era capaz de percibir lo que los demás pensaban.

¡Tal vez esté tan descontento con este enlace como yo! Es probable que no le importen los sajones tanto como a mí no me importan los vikingos. Quizá pueda convencerlo de que persuada a su amigo para que se marche antes de que se pronuncien los votos nupciales.

Della le dedicó su sonrisa más encantadora a su insospechado aliado. Ignoró la sorpresa de él ante su repentino cambio de actitud.

—A mi parecer, este matrimonio entre nuestros pueblos es un error. Tal vez, ¿piensa usted lo mismo?

El vikingo entornó los ojos y le lanzó una mirada fulminante, pero permaneció en silencio.

Della interpretó su silencio como un ferviente acuerdo.

—No deseo casarme con lord Blackwell y es obvio que a usted tampoco le gusta el enlace. Tal vez pueda susurrarle a mi prometido unas cuantas palabras de desaliento a sus oídos desprevenidos. Le merecerá la pena hacerlo.

—¿Y qué dirían esos susurros? —El vikingo se inclinó un poco más, con el rostro carente de emoción mientras se rascaba la barba.