Señor del Fuego, Dama de Hielo

Capítulo 1

Capítulo

Uno

—Me parece que mi señor padre ha perdido el maldito juicio. Parece que este hombre es un bárbaro de verdad.

Arrugando la nariz, lady Della levantó la barbilla con altivez, intentando ocultar su aprensión bajo una expresión serena.

Bajo las largas faldas de su sobretúnica azul, golpeteaba con el pie, con la mirada fija en el otro extremo del salón principal, donde su padre hablaba con su visitante nórdico.

Inspiró hondo para calmarse, y luego otra vez, haciendo todo lo posible por no dejar traslucir su irritación.

Soy una dama , pensó, mientras un sentimiento de resentimiento le recorría todo el ser. Estoy por encima de él.

Sus dedos estrujaron con frustración la tela de su vestido a la altura de la cintura, haciendo que el fino lino se arrugara bajo su agarre.

Ocultó su desdén tras una gélida máscara de indiferencia.

Era una vieja costumbre, una que había cultivado con años de práctica.

El sucio vikingo echó un vistazo por el salón sin prestarle atención alguna.

Sin embargo, ella lo observaba con atención desde el extremo en sombras de la escalera, estudiando cada uno de sus gestos como un halcón a la espera de una señal de debilidad; algo, cualquier cosa que pudiera usar en su contra.

El guerrero se rio, asintiendo a algo que decía el ealdorman de Strathfeld.

Lord Strathfeld era su distinguido y honorable padre, aunque a Della le costaba mucho tenerlo en tan alta estima ese día.

Su irritación aumentó a medida que el estridente sonido de la alegría del guerrero no hacía más que continuar.

Refunfuñando por lo bajo, dijo:

—Puede que tengamos que mostrar lealtad a los paganos, pero esto es ir demasiado lejos.

—Mi señora —la amonestó su fiel sirvienta.

A Della no le ofendió la leve reprimenda en el tono de Ebba.

Se conocían desde hacía demasiado tiempo y, aunque no eran exactamente amigas, su relación era tan cercana como la de una doncella y su señora podía serlo—.

No os corresponde cuestionar los deseos de vuestro señor padre.

Tendrá una buena razón para este enlace, o de lo contrario jamás lo concertaría.

Della le dedicó a la doncella una sonrisa tensa. Fingiendo indiferencia, salió de las sombras para acercarse a donde hablaban los hombres. Aunque aguzó el oído, no consiguió entender ni una sola palabra de lo que decían.

—Sí, sus razones tendrá. Cree que obligándome a casarme con este bárbaro se asegurará una alianza con el rey Guthrum en caso de que haya otra guerra.

Con Aethelred recién enterrado y su hermano, Alfredo, acabado de nombrar su sucesor, son tiempos inciertos, sobre todo con Wessex tan cerca de caer bajo el dominio vikingo.

Mientras hablaba, Della mantuvo la mirada fría sobre el guerrero, observando cada detalle de su figura. No le impresionó en absoluto, pues había esperado más del legendario hombre: Brant. Lord Blackwell. Brant el Gladiador. Brant el Vigoroso. Brant la Llama. Brant el Héroe Vikingo.

Della resopló con un disgusto impropio de una dama. ¡Más bien, Brant el grano en el culo!

—¿Mi señora? —Ebba ladeó la cabeza, confundida, haciendo que sus cortos rizos negros se agitaran con el movimiento. Imitó a su ama tirando de su propio delantal, blanco y limpio.

—Sí, sus razones tendrá. —Della miró con cansancio a la doncella, que en realidad no entendía nada de política. La noble no sabía por qué se molestaba en explicárselo mientras volvía a posar la vista en su prometido.

El nórdico iba vestido como si acabase de llegar de la batalla, aún con su cota de malla.

A Della le sorprendió que no hubiera irrumpido audazmente en el salón, blandiendo su espada ensangrentada y lanzando maldiciones nórdicas a sus dioses paganos.

No pudo evitar preguntarse a cuántos anglosajones habría matado el bárbaro. Según su reputación, a muchos.

Della era predominantemente de ascendencia sajona, aunque no estaba emparentada directamente con los de Wessex.

¿Se transferiría a ella la ira de lord Blackwell hacia esa raza en su matrimonio?

La única razón por la que su padre conservaba su título era por una única gota de sangre real vikinga en su linaje, de cuando los paganos llegaron por primera vez a Britania.

Eso, y que su padre había demostrado ser un hombre leal y valioso para sus señores vikingos.

Britania había sido devastada por las guerras durante varios cientos de años, quizá desde el principio de los tiempos.

Wessex, al sur, luchaba contra los vikingos del norte.

Su hogar en Northumbria estaba en medio de todo, firmemente en manos de sus gobernantes vikingos.

Por mucho que en secreto deseara la victoria para el rey de Wessex, no era probable que sus traidoras plegarias fueran escuchadas.

En realidad, Della no estaba segura de que el Dios cristiano pudiera oír las oraciones pronunciadas en una tierra pagana.

¡El mundo siempre estará en guerra mientras haya hombres en él, sin importar mi matrimonio con Brant el Grano! , se enfureció Della para sus adentros.

El lord bárbaro asintió mientras su padre señalaba hacia las altas vigas del salón principal. Fuera lo que fuese de lo que hablaban, parecía una conversación seria. Della se volvió de nuevo hacia su doncella.

—Los tiempos quizá sean inciertos, pero mi primo, sir Stuart de Grayson, bien pourrait defender esta fortaleza. Creo que sería una elección más apropiada como esposo y padre de mis hijos.

Ebba soltó una risita y Della se preguntó por la mirada sabionda en los ojos de la muchacha.

—Sí, sir Stuart es apuesto. ¿Lo consideraría vuestro señor padre?

—No —admitió Della con pesar—. No, no tiene en ninguna estima a Stuart.

Está más interesado en sus intrigas políticas, y una alianza con Stuart no es políticamente ventajosa.

¡Preferiría verme casada con un vikingo patán, asesino y libidinoso antes que dejarme encontrar la verdadera felicidad con un hombre que se mantuviera al margen y me dejara gobernar mi fortaleza!

—Es una lástima. —Ebba se lamió el labio inferior—. Quizá este marido vikingo no sea tan malo. Se rumorea que es bueno con la espada, tanto dentro como fuera de la cama.

Della reprimió un gruñido ante la crudeza de la joven.

No era ningún secreto que Ebba ya había tenido muchos amantes en su corta vida.

Ella ni siquiera había estado a solas con un hombre, a excepción de su primo, Stuart.

Habían sido amigos de la infancia, aunque llevaba muchos años sin verlo.

No lo amaba como una mujer ama a un hombre, ni mucho menos, pero él era seguro.

El lecho conyugal la aterrorizaba y no era una perspectiva que anhelara experimentar.

Della sabía que si le hubieran permitido casarse con Stuart, él la habría liberado de ese deber marital en particular.

A cambio, ella le habría dejado tener tantas amantes como deseara, siempre que fuera discreto y se mantuviera al margen.

Decidió que lo mejor era cambiar el rumbo de la conversación antes de que se descubriera su miedo al lecho nupcial.

Era más fácil estar al mando de hombres and sirvientes si no mostraba debilidades.

Della sabía cómo la llamaban los hombres a sus espaldas: «Della la Desalmada» o, para abreviar, «Della la Fría».

Hacía mucho tiempo, se había enseñado a sí misma a que no le importara, siempre y cuando no le faltaran el respeto a la cara e hicieran lo que se les ordenaba.

—¿Crees que este vikingo ha visto siquiera el interior de una fortaleza? He oído decir que duermen al aire libre en sus barcos. Quizá justo al lado del ganado. —Della le lanzó a Ebba una mirada mordaz.

—¡Mi señora! —Las mejillas de Ebba se sonrojaron y cogió un mechón de su pelo negro y corto, enroscándoselo en los dedos. Golpeó el suelo cubierto de juncos perfumados con la punta gastada de su zapato—. Quizá acabara de llegar de la batalla. Quizá cabalgó toda la noche para llegar aquí a tiempo.

La doncella dejó escapar un suspiro romántico, sin duda creyendo los rumores de que lord Blackwell era un glorioso héroe de guerra, un valiente caballero andante .

Se decía que era un hombre de distinguido valor en el campo de batalla y que aquellos hombres curtidos que luchaban contra él huían con solo verlo a él y a su espada de fuego.

Sin embargo, Della sabía cuánto les gustaba exagerar a los escribas.

Al observar ahora al nórdico, frunció el ceño. No era tan aterrador.

Además , pensó Della con amargura, puede que asuste a hombres hechos y derechos, pero en una mujer encontrará sin duda la horma de su zapato.

—Sí, y quizá deberías casarte tú con el infame bárbaro y yo podría ser tu doncella.

—Della comprendía que Ebba no tenía ni idea de las conspiraciones que regían la vida de su señora.

Todo lo que los sirvientes parecían entender era el trabajo de su existencia diaria.

Della intentaba cambiar eso enseñándoles los entresijos del mundo, pues creía que todo el mundo merecía ser instruido.

Descubrió que la mayoría no quería sus lecciones.

Ebba arrugó la cara ante la perspectiva de ser una dama distinguida.

—No, es mucho pedir. Arriba, en la alcoba, me rompería con su mero tamaño.

—Más bien te asfixiaría con su olor —señaló Della con ironía. Ebba volvió a reírse. Aunque la doncella tenía razón. Brant era, en efecto, un hombre grande, incluso para ser un vikingo.

—Sí, es una triste verdad. Lord Blackwell no es conocido por ser muy limpio.