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La certeza me alcanza con una calma absoluta. No es una revelación repentina, sino una verdad que llevo tiempo esquivando. En algún momento entre verla catalogar su investigación destruida con precisión científica y escucharla plantar cara a la protección armada, caí.

Y enamorarme de alguien a quien se supone que debo proteger es la peor decisión táctica que podría tomar.

Fallon se vuelve para entrar, pero se detiene en la puerta.

—¿Holden? Gracias. Por encontrar los cables de freno antes de que arrancara. Por ofrecer un acuerdo en lugar de órdenes. Por quedarte.

Desaparece dentro de la casa antes de que pueda responder, dejándome en el porche mientras los forenses procesan un intento de asesinato y el peso de unos sentimientos que no puedo expresar me oprime el pecho.

Mi teléfono vibra. Un mensaje de la comandante Hartwell.

La revisión de las grabaciones muestra una figura con capucha oscura acercándose a la zona residencial a las veintitrés horas. Rostro oculto, análisis de la forma de andar no concluyente. Sin identificación clara.

Otro mensaje llega de inmediato.

Bruce Tanner confirmado en el bar de la base desde las veintidós horas hasta las dos de la madrugada. Múltiples testigos, grabaciones de seguridad, recibos de tarjeta de crédito. Coartada sólida.

Así que no es Tanner. O no solo Tanner. Alguien más con habilidades, acceso y motivo. Alguien que conoce la rutina de Fallon lo bastante bien como para sabotear su vehículo con una sincronización perfecta.

Devuelvo la llamada a Hartwell. Responde de inmediato.

—No es Tanner —digo sin preámbulos—. O trabaja con alguien de aquí.

—De acuerdo. Eso significa que hay coordinación.

Contratistas entrenados, información privilegiada, escalada progresiva.

—Su voz transmite el peso de las decisiones de mando que se toman en tiempo real—.

Voy a recomendar protocolos de seguridad reforzados.

Escoltas armadas, acceso restringido a la ubicación y agenda de la Dra.

McKay, verificación exhaustiva de antecedentes de todos los que hayan tenido contacto con ella desde que llegó a Tidewater.

—Ha aceptado la protección reforzada, pero rechaza trasladarse a un piso franco. —Observo al equipo forense terminar su trabajo mientras embolan las pruebas—. Hemos acordado escolta armada y mantener su rutina.

—Eso es un riesgo.

—Es un riesgo que ella decide correr. —Las palabras me dejan un sabor amargo, pero son ciertas—. Y obligarla a esconderse no detendrá a quien esté detrás de esto. Solo los volverá más creativos.

El silencio se prolonga al otro lado de la línea. Luego Hartwell suspira: el suspiro de una comandante que toma decisiones con información incompleta y demasiadas variables.

—De acuerdo. Lo hacemos a su manera. Pero Holden, no te separes de ella. Ni para salir a correr, ni para reuniones, ni para nada. ¿Quiere autonomía? Bien. Pero la tendrá con un SEAL pegado a su sombra.

—Entendido.

—Y una cosa más. —La voz de Hartwell baja, con un matiz que no logro identificar del todo—.

Las imágenes muestran que nuestro saboteador tiene porte militar.

Se mueve con seguridad por las viviendas de la base, conoce los patrones de seguridad, domina técnicas operativas.

No buscamos a un contratista civil. Buscamos a alguien con experiencia operacional.

Alguien del ejército. Alguien con acceso, habilidades y el tipo de entrenamiento que lo hace casi invisible en una base llena de operadores.

Alguien como yo.

Cuelgo y entro. Fallon está en la cocina, vestida para trabajar con pantalones oscuros y un suéter color crema que hace que su melena cobriza parezca fuego. Prepara el desayuno con eficiencia concentrada, casca huevos en una sartén como si el mundo no estuviera empeñado en matarla.

—El café está recién hecho —dice sin levantar la vista—. He preparado para los dos.

Doméstico. Normal. Como si fuéramos una pareja con sus rutinas matutinas en lugar de un equipo de protección ante amenazas crecientes.

—Gracias. —Sirvo café, añado crema como sé que le gusta, deslizo la taza por la encimera hacia ella.

La coge con una leve sonrisa; sus dedos rozan los míos en el intercambio. El contacto dura un segundo más de lo necesario, un reconocimiento deliberado de la tensión que vibra entre nosotros.

—¿Estamos bien? —pregunta en voz baja.

—Sí. Estamos bien.

Mentiroso. No estamos bien. Estamos rodeados de gente que quiere matarla, me estoy enamorando de alguien a quien se supone que solo debo proteger, y la investigación acaba de revelar que nuestro saboteador tiene entrenamiento operacional, lo que significa que la amenaza puede venir de cualquier parte.

Pero Fallon está ahí, en la cocina, con esos ojos verdes que desafían al mundo a quebrarla, y que me condenen si dejo que alguien le arrebate eso.

Aunque signifique interponerme entre ella y cada amenaza.

Aunque signifique respetar su autonomía cuando cada instinto me grita que la ponga a salvo.

Aunque signifique admitir que, en algún punto entre la misión de protección y la complicidad, dejé de imaginar un futuro sin ella.

Se vuelve hacia los fogones y da la vuelta a los huevos con soltura. La luz del sol entra por la ventana, se enreda en su cabello y baña la pequeña cocina de dorado.

—No pienso dejarme controlar —dice sin mirarme—. Ni por Bruce. Ni por quien esté detrás de esto. Ni por ti.

Las palabras golpean con fuerza. Porque tiene razón. Y porque protegerla significa respetar ese límite, aunque cada instinto me grite que la encierre y la proteja de todo.

Fallon sirve los huevos, desliza mi plato por la encimera, me mira a los ojos con esa feroz independencia que arde en ellos. Me desafía a intentar dominarla. Me desafía a verla como algo menos que capaz.

—Come —dice—. Tenemos trabajo.

Y de algún modo, al verla negarse a tener miedo, me doy cuenta de que lo más difícil de amarla no será mantenerla con vida.

Será dejarla vivir a su manera.