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La respuesta crepita, pero no escucho. Ya estoy soltando el teléfono sobre la arena seca, me quito la camiseta, me saco las zapatillas de una patada. El barco se hunde rápido, popa primero, llamas naranjas lamiendo lo que queda del motor. El humo negro se extiende sobre el agua.

Ni rastro de Fallon.

El agua me golpea mientras corro a toda velocidad y me zambullo bajo la primera ola.

El frío me sacude el cuerpo, pero lo supero, nadando con fuerza hacia el barco que se hunde.

Mi cuerpo sabe qué hacer antes de que mi mente reaccione.

Los SEAL practicamos rescate acuático hasta que se convierte en memoria muscular.

Pero la memoria muscular no contempla la urgencia visceral de ver a alguien desaparecer bajo la superficie.

La distancia se acorta con cada brazada.

Cincuenta yardas. Cuarenta. Treinta. La popa ya está bajo el agua, la proa apunta casi en vertical mientras el océano la reclama.

Escombros flotan por todas partes. Pedazos de fibra de vidrio, equipo, papeles que se dispersan sobre las olas.

Una mancha de combustible se extiende por la superficie, iridiscente y apestando a gasolina.

Sigo sin ver a Fallon.

Los pulmones me arden por el esfuerzo y el choque del agua fría, pero me esfuerzo más. A veinte yardas, la veo. Un destello de chaleco naranja que aparece y desaparece bajo una ola. No se mueve por sí sola. O está inconsciente o enredada.

Me sumerjo.

El agua frente a Virginia en enero es tan fría que puede matar en minutos si no estás preparado.

Yo lo estoy. Condicionado para ello, listo para ello, entrenado para ello.

Para lo que no estoy preparado es para la sacudida de miedo que me atraviesa cuando no logro localizar a Fallon de inmediato en el agua turbia.

La visibilidad es de quizá dos metros. El sedimento removido por la explosión lo vuelve todo marrón y brumoso.

Recorro con la mirada izquierda, derecha, abajo.

Ahí. Debajo de mí y a la izquierda, hundiéndose lentamente.

Está atrapada en una maraña de red o cuerda, el chaleco naranja brillante contra la penumbra.

Nado hacia abajo con fuerza, compensando la presión en los oídos mientras desciendo. Cinco metros. Seis. El pecho ya me oprime por el frío y el esfuerzo, pero he hecho esto cien veces en entrenamiento. Controla la respiración. Concéntrate en el objetivo. Ejecuta.

Pero el entrenamiento nunca incluyó ver cabello castaño rojizo flotando en la corriente como algas. Nunca incluyó la forma en que su cuerpo cuelga inerte en el agua, los brazos flotando sueltos, la cabeza inclinada hacia atrás.

Ocho metros. La alcanzo y evalúo la situación de inmediato.

Está atrapada en una red de carga que debía de estar almacenada en el barco; los bordes lastrados tiran de ella hacia abajo mientras el chaleco intenta subirla.

El resultado es un descenso lento hacia el fondo. Se ahogará mucho antes de llegar.

La red le envuelve el torso y el brazo derecho, tan apretada que le corta la piel a través de la tela fina de la camiseta de tirantes. Tiene el rostro pálido, los labios ya con un tinte azulado. ¿Cuánto tiempo lleva bajo el agua? ¿Dos minutos? ¿Tres?

Saco el cuchillo de buceo de la funda del tobillo. Agarro la red con la mano izquierda y empiezo a cortar con la derecha, rápido pero con cuidado. La cuerda es gruesa, industrial, diseñada para soportar cientos de kilos. Cada hebra requiere varios movimientos de sierra para cortarse.

La primera sección cae. Ella no se mueve.

Segunda sección. Nada todavía.

Los pulmones me gritan. Cuarenta y cinco segundos desde que me sumergí. Quizá un minuto. Necesito salir a la superficie pronto o no le serviré de nada. Pero no puedo dejarla enredada. No puedo dejar que se hunda más.

Tercera sección. La red se afloja lo suficiente para pasarla por encima de su cabeza. Empieza a flotar hacia arriba; el chaleco por fin hace su trabajo.

La agarro por la cintura y pateo con fuerza hacia la superficie, un brazo firme alrededor de su torso mientras braceo hacia arriba con el otro.

Peso muerto en mis brazos. Sin respuesta alguna.

El chaleco ayuda, pero pesa más de lo que parece: todo ese músculo bajo curvas suaves la hace densa en el agua.

La visión empieza a estrecharse cuando rompemos la superficie. Jadeo, me sacudo el agua de los ojos e inmediatamente le inclino la cabeza hacia atrás para despejarle las vías respiratorias. No respira. No tose. Nada.

El rostro de Wade me cruza la mente. Ojos abiertos y vacíos cuando lo sacaron de las algas. Demasiado tiempo. Demasiado tarde.

Esta vez no.

Coloco a Fallon para que la cabeza le quede sobre el agua, le tapo la nariz, sello mi boca sobre la suya y le doy dos respiraciones rápidas. El pecho se le eleva. Buen sello. Pero sigue sin responder.

La costa está demasiado lejos. Al menos doscientas yardas. Necesito insuflarle aire ahora.

Dos respiraciones más. Le busco el pulso con los dedos en la carótida. Ahí. Débil y filiforme, pero presente. Está viva. Solo que no respira por sí sola.

Empiezo a nadar hacia la costa, un brazo firme alrededor de su torso para mantenerle la cara sobre el agua, el otro braceando con fuerza.

Cada pocas brazadas me detengo, floto y le doy otra respiración.

Nado. Respiro. Nado. Respiro. El ritmo es automático, pero el agotamiento se apodera de mí.

El agua fría me roba el calor del cuerpo, y el bajón de adrenalina tras el esfuerzo y la inmersión me deja los músculos temblorosos.

Ciento cincuenta yardas. Ya oigo sirenas acercándose. La respuesta de emergencia de la base se moviliza. Pero aún no han llegado, y los labios de Fallon se vuelven más azules con cada segundo que pasa.

Cien yardas. Los hombros me arden. Las piernas me pesan como plomo. Pero sigo nadando, sigo respirando por ella, sigo arrastrando a los dos hacia la orilla.

Setenta y cinco yardas. Cincuenta.

Su cuerpo se convulsiona entre mis brazos.

Tose una vez, una tos áspera y húmeda, y el agua de mar le brota de la boca. La giro de costado, sosteniéndola mientras tose, se atraganta y lucha por respirar. Todo su cuerpo tiembla por el esfuerzo, pero está respirando. Sola. Sin mi ayuda.

El alivio me golpea con tanta fuerza que casi me hundo yo también.

Ya hay poca profundidad. Hago pie y medio cargo, medio arrastro a Fallon hacia la playa. Tose sin parar, expulsando agua de mar con cada respiración ronca. Sus manos se aferran a mi brazo con una fuerza sorprendente.

Llegamos a la arena y la deposito con cuidado, girándola de costado en posición de recuperación. Tose de nuevo, con violencia y dolor, pero su color va mejorando. Menos azul, más pálida. El pecho le sube y baja con jadeos irregulares, pero respira.

Está viva.

Estoy arrodillado a su lado en la arena mojada, con una mano en el hombro para sujetarla, cuando abre los ojos.

Verdes. Verde mar con motas grises, más vívidos de cerca de lo que esperaba cuando la observaba a distancia. Se clavan en mi rostro con una intensidad sorprendente; en ellos destella el reconocimiento incluso mientras lucha por respirar.

—Tú —dice con voz ronca por el agua de mar y la tos—. El corredor.

Reconocimiento en esos ojos verde mar. No la sospecha de esta mañana en la playa. Algo completamente distinto.

Debería decir algo profesional. Algo tranquilizador. Algo que suene a líder de equipo SEAL que acaba de ejecutar un rescate acuático impecable.

En cambio, le aparto el pelo castaño rojizo mojado de la cara y le sostengo la mirada.

—Sí —digo—. El corredor. Y vas a estar bien.

Tose de nuevo, gira la cabeza para escupir más agua de mar, pero su mirada vuelve a la mía. Preguntas en esos ojos verdes. Sospecha. El inicio del miedo a medida que comprende.

Ella también lo sabe. Ese destello de luz fue demasiado brillante, demasiado concentrado. Esa explosión fue demasiado deliberada.

Alguien acaba de intentar matarla. Y me mira como si quizá yo fuera la amenaza.