Capítulo

Veintidós

Los nodos del norte cuestan más que los del sur.

El primer par está tras puertas reforzadas al final de un corredor que se estrecha a medida que desciende; la arquitectura de la finca canaliza a los intrusos hacia una zona de exterminio que cualquier táctico competente reconocería.

Yo la reconozco. Diseñé tres iguales en el complejo.

Konstantin estudió los mismos principios y las construyó mejor, porque tuvo décadas para perfeccionar lo que yo construí en meses.

Seraphina camina a mi lado con las manos en alto, las palmas hacia delante, leyendo las protecciones mientras avanzamos.

Sus ojos plateados se han vuelto planos y distantes, la expresión que adopta cuando su atención se desplaza a una frecuencia que el resto no podemos oír.

Se detiene tres pasos antes de donde la primera trampa se habría activado.

—Activador en el suelo —dice—. Mina de protección. Cruza esta línea y el corredor colapsa detrás de nosotras.

Se arrodilla, toca la piedra y tarda cuarenta y cinco segundos en desarmar algo que nos habría enterrado a ambas. Se levanta, se limpia la sangre de debajo de la nariz y sigue caminando.

—Odio el trabajo de este hombre —dice—. Es excelente.

Cuatro guardias nos atacan en la puerta del primer nodo.

Vienen desde ambos extremos del corredor, acorralándonos, y las sombras se adelantan antes que yo, negras y bajas, extendiéndose por el suelo antes de que termine de procesar la amenaza.

Dos van a por Seraphina. La oscuridad atrapa al primero por el tobillo y lo derriba.

Yo me encargo del segundo en el giro, cubro la distancia en tres zancadas y lo estampo contra la pared con fuerza suficiente para agrietar la piedra tras sus hombros.

El tercero y el cuarto luchan con inteligencia, se mantienen móviles, usan el ancho del pasillo para evitar que los inmovilice a ambos a la vez, y necesito treinta segundos de trabajo con la espada y forcejeo con las sombras para derribarlos.

Treinta segundos. Antes de los gemelos, ese corredor habría quedado despejado en diez.

El embarazo no me ha ralentizado, pero saber que Celeste está luchando en el lado sur ha dividido mi atención de un modo que nunca había experimentado en combate; el vínculo me trae su esfuerzo en un contrarritmo al mío.

Y las sombras hacen la mitad del trabajo que nunca me veo hacer.

Siempre lo han hecho. Nunca he tenido que despejar un corredor sin ellas, nunca he tenido que reconocer una habitación solo con el cuerpo que Luciano hizo y no con la oscuridad que surgió debajo de él la noche en que Seraphina me mostró que era mía.

Llegan donde mis manos no llegan. Sujetan al segundo hombre mientras yo me encargo del primero.

No pienso en ello, como un hombre no piensa en su mano izquierda hasta la mañana en que despierta sin ella.

Seraphina se encarga del primer par de nodos con el cuidado meticuloso que ha definido su magia.

Trabaja las conexiones de seguridad con paciencia de cirujana, entrelazando su poder entre las capas de protección sin cortar nada que pudiera activar la cascada.

Yo mantengo el corredor. La oscuridad inmoviliza a los guardias que siguen llegando, menos ahora; los defensores de la finca menguan a medida que nuestros equipos despejan los pisos superiores.

Me advierte de las trampas secundarias treinta segundos antes de que la primera se active, y el colapso de protección que evita habría derrumbado el techo sobre ambas.

La piedra sobre nuestras cabezas se estremece con un chirrido profundo que hace llover polvo, y la energía de protección rebota en el escudo de Seraphina y quema una línea negra en el techo que seguirá allí mucho después de que abandonemos este edificio.

—Ingenioso —dice. Furiosa—. La trampa está tejida en el propio nodo. Tengo que mantener la trampa abierta y desmantelar el nodo a través de ella.

Me mira.

—Necesitaré silencio. Y tiempo. Y más suerte de la que me gusta necesitar.

Le doy silencio. Cuento los guardias que vienen y los segundos que me cuestan y el lento estrecharse del margen entre lo que mi cuerpo puede dar y lo que este edificio exige.

A través del vínculo, sur. Celeste está luchando.

Siento los picos de su poder, el calor que sube, la amplificación de los gemelos que empuja fuerza a través de ella.

La atracción que Elena no ha tenido tiempo de explicar se activa de nuevo, y absorbo un hilo de su fiebre en mis propios músculos, un cansancio que no me gané y que se asienta en mis brazos.

Mi cuerpo puede cargar con el suyo. Si debería es una pregunta para una mañana que no es esta.

El par final lleva más tiempo. Un nudo en el entramado de seguridad que Seraphina llama «redundante» con el tono que reserva para la magia que la ofende, y la voz de Mira por el comunicador desde el lado sur confirma la misma estructura en su extremo.

Konstantin construyó sus nodos para resistir exactamente el tipo de desmantelamiento metódico que estamos haciendo.

Cada capa que se elimina revela otra debajo, y cada capa lucha.

Más guardias. Estos son más rápidos. Mejor entrenados, guardados en reserva para el momento en que el edificio empezara a perder, y la desesperación los hace peligrosos.

Y el nodo que Seraphina mantiene abierto elige ese momento para contraatacar.

Un pulso de protección recorre el pasillo y golpea las sombras, que se aplanan.

Retroceden hacia mi piel y durante un segundo simplemente no están, la oscuridad que ha hecho la mitad de mi lucha desde que Seraphina la despertó arrancada de la habitación por un edificio que aprendió cómo, y en ese segundo un guardia alcanza el espacio que las sombras deberían haber llenado y alcanza a Seraphina, y yo me muevo solo con el cuerpo que Luciano hizo, y el cuerpo que Luciano hizo llega medio paso tarde.

La hoja que saca de la manga, delgada y plateada y más antigua que cualquier cosa en este edificio, lo atraviesa por la garganta antes de que yo llegue.

La limpia en la camisa del guardia sin levantar la vista de su trabajo con las protecciones.

Sus ojos nunca abandonan el nodo. Se mantuvo viva porque llegué tarde, y no he llegado tarde a nada antes de esta noche, y no tengo tiempo para examinar lo que eso significa, solo para registrar que sucedió.

Las sombras regresan cuando el pulso pasa.

Las uso. No confío en ellas como hace un minuto.

Durante medio segundo el edificio arrancó la oscuridad de mí y me mostró al hombre que hay debajo, y el hombre que hay debajo llegó un paso tarde, y ese medio segundo permanecerá conmigo mucho después de que abandone este corredor.

Julian por el comunicador:

—Nodo sur tres neutralizado. A Mira le tiemblan las manos, pero aguanta. Todos los nodos del sur despejados.

Todos los nodos del sur despejados. Celeste está a salvo.

El vínculo lo confirma, y luego ella, un solo pulso que viene hacia el norte por la línea, cálido, deliberado.

Viva. Hecho. El código abreviado que encontramos a lo largo de las separaciones de una guerra, dos hechos condensados en un sentimiento.

Pulso de vuelta. Viva. Aguantando.

No se mueven palabras a través de él. Nunca lo han hecho.

Lo que se mueve es la forma que toma su alivio cuando lo dirige hacia mí, y la forma que toma el mío de vuelta, y lleva lo único que las comunicaciones no pueden: que ninguna de nosotras está completa en un edificio donde la otra está luchando.

—Nodos norte tres y cuatro en curso —mantengo una mano en la pared del corredor, rastreando vibraciones—. Seraphina trabaja el nudo. Siete minutos.

—Tienes nueve. Quedan once minutos en el reloj.

Nueve minutos. Dos nodos. Los dedos de Seraphina se mueven por la estructura de las protecciones, firmes, absolutos, deshaciendo el trabajo de otros como lo ha hecho desde antes de que este continente tuviera nombre.

En el minuto tres del par final, las manos le empiezan a sangrar.

Trabaja más rápido de lo que las protecciones permiten, más rápido de lo que las protecciones que colocó en su propia piel pueden soportar, porque la aritmética todavía no cuadra y la única variable que queda por gastar es ella misma.

Así que se gasta. Las quemaduras de protección pasan de la superficie, el contacto sostenido con la magia de Konstantin devora sus propias defensas, el margen entre posible e imposible recuperado centímetro a centímetro sangrante.

No se detiene. La sangre corre entre sus dedos y se acumula en la piedra y tiene la mandíbula apretada y los ojos de un plateado brillante y el poder que emana de ella tiene una frecuencia que puedo sentir en los dientes.

—Seraphina.

—No me digas —dice entre dientes— que pare.

No le digo que pare. Me planto en el cruce, cubro el corredor y la dejo sangrar por la misma razón por la que Celeste dejó sangrar a Mira en el lado sur: porque quienes eligieron estar aquí lo hicieron sabiendo lo que costaría, y elegir es la única dignidad que nos queda esta noche.

Termina. Los dos últimos nodos parpadean en blanco y se apagan, y el sistema de seguridad sacude el edificio entero, una vibración que siento en el suelo, en las paredes, en la oscuridad pegada a mis hombros.

Seraphina retira las manos. Tiene las palmas en carne viva, supurando, los antebrazos le tiemblan.

Mira la sangre en la piedra y luego a mí, con la barbilla alta, las palmas sangrando, y oculto mi compasión donde ella no pueda verla.

—Todos los nodos neutralizados —dice Julian por el comunicador.

Hay algo en su voz que no le oía desde la noche en que perdió el ojo.

Un alivio tan absoluto que suena a ira—.

El sistema de seguridad está desactivado.

El interruptor de hombre muerto, deshabilitado.

Los signos vitales de Konstantin ya no tienen el edificio secuestrado.