CAPÍTULO 30 ALAS Y RAÍCES #5

Aveline alzó la corona. En el instante en que sus dedos la tocaron, un poder la inundó.

No era doloroso como antes, sino abrumador.

Podía sentirlo todo: el templo a su alrededor, la tierra exterior, los ecos que vagaban por los Páramos.

Todo estaba conectado por hilos de magia que de repente pudo percibir.

Y con la percepción llegó la comprensión. Podía cambiar las cosas. Moldear la realidad. Crear o destruir con nada más que una intención concentrada.

La tentación era embriagadora.

—Ten cuidado —advirtió el guardián—. La corona te muestra lo que es posible. Pero la posibilidad y la sabiduría rara vez coinciden.

Aveline se colocó la corona en la cabeza. El poder se estabilizó, integrándose en ella en lugar de ser algo externo. El anillo, el brazalete, la corona: los tres objetos resonaron en armonía, creando una sinfonía que apenas podía comprender.

«Tres de seis», dijo el guardián. «Cuando tengas los seis, poseerás más poder que ningún ser vivo en siglos. La cuestión es si seguirás siendo la persona que está aquí ahora, o alguien completamente diferente».

"Seré quien sea necesario para detener al Arconte."

"Eso es lo que me da miedo."

Antes de que Aveline pudiera responder, se oyeron explosiones fuera del templo. Theron y Cassian. Seguían luchando.

"Tengo que irme", dijo.

"Sí. Pero recuerda este momento. Recuerda a la persona que eres ahora. Porque la persona que serás dentro de un mes quizás no la reconozca."

Aveline corrió de vuelta por los pasillos, siguiendo el camino de salida. El poder de la corona hacía que la ruta fuera obvia, imposible de confundir.

Salió del templo en medio del caos. Theron y Cassian habían sido arrinconados contra las paredes del templo, rodeados de ecos que se acercaban cada vez más. Sus encantamientos protectores habían fallado y el cansancio se hacía evidente.

Aveline alzó las manos y la corona resplandeció.

Los ecos se congelaron. No se disiparon, sino que quedaron suspendidos. Mantenidos en su lugar únicamente por la voluntad.

—¡Váyanse! —les gritó a Theron y Cassian—. ¡Puedo retenerlos, pero no para siempre!

No hizo falta que se lo dijeran dos veces. Corrieron hacia donde ella estaba y los tres huyeron a toda velocidad del templo. Detrás de ellos, Aveline soltó el control que ejercía sobre los ecos.

La persiguieron de inmediato. Pero la ventaja inicial fue suficiente. Ante nosotros apareció el borde del Páramo, esa frontera afilada entre la vida y la muerte.

La cruzaron, tropezando con una hierba verde que, después de días sobre tierra gris, les pareció increíblemente suave.

Los ecos se detuvieron en el límite. Incapaces o reacios a cruzar, simplemente se quedaron allí, observando con la mirada perdida.

—Lo logramos —exclamó Cassian, sin aliento.

—¿Lo hicimos? —preguntó Theron, con la mirada fija en la corona que llevaba Aveline—. ¿O acaso algo nos acompañó?

Aveline tocó la corona, sintiendo su poder vibrar contra su cráneo. "Sigo siendo yo".

"¿Eres?"

La pregunta quedó sin respuesta. Porque, en verdad, no lo sabía. Los artefactos la habían transformado y seguían haciéndolo. ¿Cuánto de lo que quedaba era Aveline y cuánto se estaba convirtiendo en otra cosa?

—Deberíamos irnos —dijo Cassian—. Hay que alejarnos de este lugar antes de que ocurra algo más.

Caminaron hacia el sur, alejándose de los páramos. Ninguno hablaba, cada uno asimilando lo que había vivido.

Tras una hora, Theron finalmente dijo: "Tres artefactos. El Arconte tiene tres. Eso hace un total de seis".

"Eso significa que el próximo encuentro no se tratará de encontrar algo", dijo Aveline. "Se tratará de tomar lo que él ya ha reclamado".

"Asaltando su fortaleza."

"Sí."

"Eso es una locura. Necesitaríamos ayuda. Un ejército. Recursos que no tenemos."

«Entonces los encontraremos. Aliados. Armas. Lo que sea necesario.» La voz de Aveline denotaba una determinación que antes no había mostrado. ¿La influencia de la corona o su propia resolución? Imposible saberlo. «Esto termina en Shadowpeak. De una forma u otra.»

Acamparon esa noche en un bosque que parecía haber cobrado vida tras la devastación de los páramos. Fuego. Comida. Las sencillas comodidades de la supervivencia.

"Deberíamos hablar de lo que sucederá después", dijo Cassian. "Siendo realistas, nuestras posibilidades de sobrevivir a un asalto a la fortaleza del Arconte son mínimas".

"Probablemente", asintió Theron.

"¿Entonces por qué estamos haciendo esto?"

"Porque alguien tiene que hacerlo. Y bien podríamos ser nosotros."

La lógica era circular y estúpida, pero nadie discutió. Habían cruzado demasiados límites, habían llegado demasiado lejos, como para dar marcha atrás ahora.

Aveline miró fijamente el fuego, sintiendo el poder de los artefactos latente bajo su piel. Tres fragmentos del legado de su madre. Tres retazos de un potencial terrible.

¿En qué se convertiría cuando tuviera los seis?

Y lo que es más importante, ¿qué estaría dispuesta a hacer con ese poder?

Las preguntas la atormentaban mientras el sueño se apoderaba de los demás. Permanecía vigilante, contemplando estrellas que parecían increíblemente distantes.

Mañana comenzarán a planificar. Reunirán aliados. Se prepararán para una batalla que probablemente acabará con todos ellos.

Pero esta noche, estaban vivos. Juntos. Y eso tenía que ser suficiente.

La fortaleza del Arconte se llamaba Pico Sombrío por una buena razón.

Se alzaba sobre una montaña tan escarpada que las nubes se aferraban a sus laderas como niños asustados.

El único camino que la ascendía serpenteaba una docena de veces, y en cada curva había torres donde los guardias podían sembrar la muerte entre cualquiera lo suficientemente insensato como para acercarse.

Desde su posición estratégica a tres millas de distancia, parecía inexpugnable.

—Bueno —dijo Cassian—. Esto va a ser divertido.

Habían pasado seis semanas preparándose.

Reunieron aliados de la red que Isadora había revelado: otros magos que habían trabajado con la madre de Aveline, comerciantes que habían sufrido bajo el yugo de los agentes del Arconte, e incluso algunas casas nobles que vieron la amenaza y decidieron actuar.

No es un ejército. Pero son más de tres personas.

Cincuenta guerreros. Dos docenas de magos. Y una esperanza más afilada que cualquier espada.

—¿El plan? —preguntó Theron, aunque ya lo habían revisado cien veces.

«Asalto frontal a la puerta principal», recitó Cassian. «Atraigan a los defensores. Mientras tanto, Aveline dirige un pequeño equipo a través de los antiguos túneles mineros que supuestamente conectan con el sótano de la fortaleza».

"¿Según cabe suponer?"

"Los mapas tienen trescientos años. Puede que ya no sean precisos."

"¿Y si no lo son?"

"Entonces morimos bajo tierra en lugar de sobre ella. Variedad."

A pesar de todo, Theron sonrió. Morir de sarcasmo... había peores maneras de morir.

Aveline ahora llevaba los tres objetos. El anillo. El brazalete. La corona. Juntos, la hacían formidable. Pero Theron había notado el precio que cobraban. Dormía menos. Comía menos. Pasaba más tiempo mirando al vacío con ojos que veían demasiado.

Los artefactos la estaban consumiendo, pieza por pieza.

—No tienes que hacer esto —dijo en voz baja.

"Sí."

"Aveline—"

—No lo hagas. —Se giró para mirarlo, con la mirada dura—. No intentes convencerme de lo contrario. Estamos demasiado cerca. El Arconte tiene tres artefactos. Si logro tomarlos y combinarlos con lo que llevo conmigo, tendré el poder para acabar con él. Para asegurarme de que nadie más salga herido.

"¿A qué precio?"

"Cueste lo que cueste."

La transformación era completa. La chica que había dudado en usar magia ahora la manejaba sin cuestionarla. Theron no sabía si se trataba de crecimiento o corrupción.

Quizás ambas.

El asalto comenzó al amanecer. Su pequeño ejército cargó contra las puertas, con equipo de asedio improvisado con lo que pudieron encontrar. Fue un estruendo. Dramático. Diseñado para atraer a todos los defensores hacia las murallas.

Aveline, Theron, Cassian y otros cinco se escabulleron por los túneles mientras la atención estaba en otra parte.

Los pasadizos eran estrechos, oscuros y olían a tierra y a viejos miedos. Theron iba delante con una antorcha, atento a posibles derrumbes o algo peor.

—¿A qué distancia? —susurró Aveline.

"Según el mapa, dos millas. Pero con la ruta que estamos tomando, probablemente sean más bien tres."

Caminaban en silencio, conservando aliento y energía. Detrás de ellos, los sonidos de la batalla se filtraban a través de la piedra: un trueno lejano que podría ser lo último que oyeran si el asalto fracasaba.

El túnel se bifurcaba. Izquierda o derecha, el mapa no lo especificaba.

—¿Por dónde? —preguntó uno de los voluntarios.

Aveline cerró los ojos, extendiendo la mano con el poder de los artefactos. "Izquierda. Puedo sentir los otros artefactos. Me están arrastrando hacia la izquierda."

Tomaron el pasaje de la izquierda. Este ascendía en pendiente, con el techo descendiendo hasta que tuvieron que agacharse. Los hombros de Theron rozaban la piedra. El pánico lo invadió: ser enterrado vivo figuraba entre las peores maneras de morir.

Entonces se abrió el pasaje. Salieron a un sótano excavado en la roca viva. Arriba, resonaban pasos. Guardias patrullando.

"Estamos dentro", suspiró Cassian.

El interior de la fortaleza era tan elaborado como imponente era su exterior. Suelos de mármol. Tapices que representaban batallas y conquistas. Riqueza acumulada durante siglos de explotación.

Se movían con rapidez, siguiendo la intuición de Aveline sobre los artefactos. Subieron escaleras. Atravesaron pasillos. Pasaron por habitaciones que albergaban tesoros y horrores a partes iguales.

—Ahí —dijo Aveline—. La bóveda. Ahí es donde las guarda.

La puerta era enorme, de hierro reforzado con bandas de plata. Unos encantamientos brillaban en su superficie, una protección tan densa que mirarlos dolía.

"¿Podrás abrirte paso?", preguntó Theron.

"Puedo intentarlo."