CAPÍTULO 30 ALAS Y RAÍCES #4

Frío. Peor que cualquier invierno, peor que la muerte. Se le metió hasta los huesos, la sangre, los pensamientos. Los recuerdos del eco lo inundaron: terror, dolor, el momento de la aniquilación cuando la magia destrozó la realidad.

Él gritó.

Luego, calidez. La mano de Aveline sobre su brazo, su poder fluyendo a través del tacto. El eco se aflojó. Se desvaneció.

—Quédate conmigo —ordenó.

Lo hizo, concentrándose en su voz. En el calor de su magia, ahuyentando el frío.

Llegaron a la depresión, un cráter de una explosión pasada. Dentro, los ecos no podían seguirlos. Algo en la forma en que la magia había ardido allí había creado una barrera.

A salvo. Temporalmente.

—¿Cuántas cosas más de esas hay por ahí? —preguntó Cassian, respirando con dificultad.

«Miles, probablemente. Las Guerras del Cataclismo mataron a millones. Si tan solo una fracción se convirtiera en ecos…» Theron no terminó la frase. Las cifras eran demasiado deprimentes.

"No podemos volver por donde vinimos", dijo Aveline. "Había demasiada gente. Necesitamos una ruta diferente".

"Según el mapa, no hay ninguno. El camino al templo atraviesa territorio de eco."

"Entonces encontramos la manera de movernos entre ellos sin llamar la atención. Volvernos invisibles de alguna manera."

Cassian sacó uno de los amuletos protectores que Isadora le había dado. "Se supone que estos protegen contra la magia hostil. ¿Quizás podrían ocultar nuestra presencia?"

"Merece la pena intentarlo. Pero si falla..."

"Si falla, estamos perdidos. No hay diferencia con nuestras probabilidades habituales."

Activaron los encantamientos. Theron sintió un sutil cambio, como si la realidad hubiera interpuesto un fino velo entre ellos y el mundo. Al mirar sus manos, las notó un poco menos sólidas.

—¿Cuánto tiempo dura esto? —preguntó Aveline.

"Isadora dijo seis horas, tal vez ocho si tenemos suerte."

"Entonces actuamos con rapidez y esperamos que sea suficiente."

Salieron del cráter con la mayor discreción posible. Los ecos resonaban por todas partes, vagando sin rumbo en la penumbra. Pero con los encantamientos activos, los espectros pasaron a pocos metros sin reaccionar.

Estaba funcionando.

Las horas se confundían. Caminaban por un paisaje de muertos, rodeados de recordatorios de un fracaso catastrófico. Ejércitos enteros congelados en plena batalla, sus figuras apareciendo y desvaneciéndose. Ciudades reducidas a siluetas, sus edificios presentes y ausentes a la vez.

—Esto es lo que pasa cuando la magia se lleva demasiado lejos —dijo Aveline en voz baja—. Cuando la gente olvida que es una herramienta, no una solución.

—Al Arconte no le importará —respondió Theron—. Él solo ve poder, y nada más le importa.

"Entonces logramos que le importe. Deteniéndolo antes de que pueda repetirlo."

El templo apareció al segundo día. Se alzó de la tierra gris como un monumento a la soberbia: enorme, ornamentado y completamente intacto a pesar de la destrucción que lo rodeaba. Protección, supuso Theron. Magia ancestral que había resistido el Cataclismo cuando nada más pudo.

"Ahí es donde está el artefacto", dijo Aveline. "Puedo sentirlo. La atracción es más fuerte que cualquier cosa que haya experimentado".

"¿Puedes percibir qué lo está protegiendo?"

"No. Los distritos son demasiado complejos. Necesitaría acercarme para entenderlos."

Se acercaron con cautela. Los amuletos se desvanecían, su protección se debilitaba. Alrededor del templo, los ecos se agrupaban densamente, como moscas sobre carroña.

"No podremos pasar por ahí", dijo Cassian.

"No. Tendremos que abrirnos paso a la fuerza."

"¿Tres de nosotros contra cientos de ecos? Eso es un suicidio."

"¿Tienes un plan mejor?"

El silencio fue la respuesta. Porque no había mejor plan. Solo opciones imposibles y escasas probabilidades.

—Los artefactos podrían protegerme —dijo Aveline—. Si logro acercarme lo suficiente al templo, sus protecciones deberían impedir que lleguen los ecos. Ustedes dos creen una distracción, aléjenlos. Yo me infiltraré y tomaré el artefacto.

"Absolutamente no", dijo Theron. "No nos vamos a separar".

"No tenemos otra opción. Juntos, jamás lo lograremos. Pero si me das una oportunidad..."

"Podrías morir ahí dentro. Solo. Y ni siquiera nos enteraríamos."

—Entonces tendrás que confiar en que no lo haré. —Lo miró a los ojos con expresión fiera—. Puedo hacerlo. Déjame hacerlo.

Todos los instintos de Theron le gritaban que se separaran. Pero tenía razón. Su única oportunidad era un margen mínimo, ejecutado a la perfección.

"Cinco minutos", dijo. "Les daremos cinco minutos, y luego entraremos a por ustedes, funcione o no el plan".

"Trato."

Cassian y Theron rodearon el templo, colocándose frente a la entrada. A la señal de Theron, comenzaron a hacer ruido. Gritaban. Golpeaban sus armas contra los escudos.

Los ecos giraron al unísono, atraídos por la conmoción. Fluyeron hacia el origen del disturbio como una marea.

Aveline corrió.

Corrió a toda velocidad por terreno abierto, cada paso la acercaba más al templo. Los Ecos la vieron y se separaron del grupo principal para interceptarla.

No aminoró la marcha. No luchó. Simplemente corrió, confiando en que los artefactos la protegerían.

Un eco se materializó en su camino. Se zambulló a través de él, aceptando el frío en lugar de perder impulso. Un dolor punzante le atravesó el pecho, pero siguió avanzando.

La entrada del templo se alzaba imponente. Diez pies. Cinco.

Cruzó el umbral justo cuando una docena de ecos convergían en su posición.

Y se detuvo. No pudo entrar. Retenido por barreras que habían sobrevivido siglos.

Seguro.

Aveline se desplomó contra la pared, respirando con dificultad. Afuera, podía oír a Theron y Cassian discutiendo. Alejándose de los ecos, ganando tiempo.

Tenía que aprovecharlo al máximo.

El interior del templo estaba impoluto. Una capa de polvo espesa como la nieve lo cubría todo, pero la estructura permanecía intacta. Columnas sostenían un techo decorado con murales que representaban la era anterior al Cataclismo, cuando la magia servía a la humanidad en lugar de destruirla.

Aveline se adentró más, guiada por los objetos que llevaba consigo. El anillo y la pulsera vibraban en armonía, respondiendo a su gemelo en algún lugar de este sitio.

Los pasillos se ramificaban en patrones que sugerían un diseño defensivo.

Cualquiera que no conociera la distribución se perdería y vagaría hasta el agotamiento.

Pero Aveline no necesitaba comprender la arquitectura.

Simplemente se dejó guiar por la intuición, confiando en que la conduciría al camino correcto.

Ante nosotros se abría una cámara, más grande que las demás. En su centro se alzaba un pedestal idéntico al de la casa de Isadora. Y sobre él… una corona. De delicada plata, con seis piedras rojas dispuestas en círculo.

El tercer artefacto. O técnicamente el quinto, si el Arconte realmente hubiera reclamado tres.

Aveline se acercó lentamente. No apareció ningún guardia. No se activaron trampas. Solo silencio y el peso de los siglos que oprimían.

Extendió la mano hacia la corona.

"Yo no haría eso si fuera tú."

La voz provenía de todas partes y de ninguna. Aveline giró sobre sí misma, con las armas desenfundadas. Pero la cámara permaneció vacía.

"¿Quién anda ahí?"

"Un amigo. O un enemigo. Depende de tu próxima decisión."

"Muéstrate."

La luz se condensó, tomando forma humana. Un hombre —o el eco de uno— se encontraba ante ella. Pero a diferencia de los espectros sin mente del exterior, este poseía inteligencia. Conciencia.

—¿Qué eres? —preguntó Aveline.

"El guardián. Tu madre me puso aquí hace veinte años, con la misión de proteger la corona hasta que alguien digno viniera a reclamarla."

"¿Y has estado esperando? ¿Sola?"

«El tiempo transcurre de forma distinta para los muertos. Veinte años parecen un instante. O una eternidad. Ambas cosas y ninguna a la vez.» El guardián la rodeó, observándola. «Llevas su marca. Vistes sus creaciones. Pero eso no te hace digna.»

"Entonces, ponme a prueba. Como hizo Isadora."

"Ya lo soy. Cada segundo que estás aquí, leo tus intenciones. Tus miedos. Tus pensamientos más oscuros."

"¿Y?"

"Y tienes miedo. Miedo al poder que llevas dentro. Miedo a lo que podrías llegar a ser si reclamas más. Eso es bueno. El miedo significa que entiendes la responsabilidad."

"¿Entonces puedo tomarlo?"

—Yo no dije eso. —El guardián se acercó al pedestal—. La corona es el más poderoso de los seis artefactos. No solo amplifica la magia, sino que canaliza la voluntad de quien la lleva directamente a la realidad. El pensamiento se convierte en acción, el deseo en creación.

"Eso suena peligroso."

"Monumentalmente. Por eso tu madre lo escondió aquí, en el único lugar al que nadie se atrevería a ir. Sabía que quien lo encontrara ya habría demostrado su dedicación con el simple hecho de haberlo hecho."

"Pero aún no estás convencido."

"Estoy muerta. Es imposible convencerme. Solo puedo observar y decidir si debo detenerte."

Aveline sopesó sus opciones. Enfrentarse a un guardián diseñado específicamente para prevenir robos parecía imprudente. Huir significaba abandonar el artefacto a las fuerzas del Arconte, quienes tarde o temprano encontrarían este lugar.

Eso dejó la honestidad.

—No quiero este poder —dijo en voz baja—. Nunca pedí llevar el legado de mi madre. Pero la alternativa es ver cómo alguien malvado lo usa para volverse imparable. Así que aceptaré la corona. Soportaré la responsabilidad. Y me esforzaré cada día por no dejar que me corrompa.

El guardián permaneció en silencio durante un largo rato.

"Tu madre dijo prácticamente lo mismo cuando estaba aquí. Palabras diferentes, mismo significado."

"¿La dejaste llevárselo?"

—No. Porque lo estaba ocultando, no reivindicando. Su prueba consistía en ver si podía resistir la tentación de usar lo que protegía. —Señaló la corona—. Tu prueba es diferente. ¿Puedes usarla sin perderte a ti misma?

"No sé."

—Al menos eres honesto. —El guardián se hizo a un lado—. Tómalo. Demuéstrame que tengo razón o que me equivoco. En cualquier caso, la espera termina.