CAPÍTULO 30 ALAS Y RAÍCES #3

Theron se acercó con cautela, esperando otra trampa. Pero no pasó nada. El brazalete simplemente esperó, paciente como una piedra.

—Tómalo —resonó la voz de Isadora desde algún lugar invisible—. Has superado la primera prueba. Has demostrado que tus intenciones son genuinas, aunque imperfectas. El artefacto es tuyo.

Aveline levantó la pulsera. En el instante en que tocó su piel, la piedra roja resplandeció. Una oleada de energía recorrió la cámara, y la marca en su pecho ardió en respuesta.

Luego, silencio.

—Dos artefactos —dijo Cassian—. ¿Cuántos más?

—Seis en total —dijo Isadora, apareciendo junto a ellos—. Ustedes tienen dos. El Arconte tiene tres. Uno permanece oculto, en un lugar que ni yo conozco.

"¿Dónde están los que se ha llevado?"

"Su fortaleza. Un bastión en las Montañas Pico Sombrío. Inexpugnable, o eso dicen. Necesitarías un ejército para asaltarla, e incluso así tus posibilidades serían escasas."

"Así que primero encontraremos el sexto artefacto", dijo Theron. "Hay que mantenerlo alejado de él".

"Si puedes. Pero ten en cuenta esto: cuanto más te acerques a completar la colección, más peligroso te volverás. El Arconte no se detendrá ante nada para impedir que otro reclame lo que él busca."

—¿Qué busca? —preguntó Aveline—. ¿Por qué colecciona esto?

La expresión de Isadora se tornó grave. «Tu madre selló parte del poder de Thane en estos artefactos. Pero el poder no desaparece sin más. Permanece latente. Y el Arconte cree que si reúne los seis, podrá revertir el hechizo. Liberar lo que tu madre atrapó».

"¿Quiere devolverle el poder a Thane?"

"Peor aún. Quiere apropiarse de todo. Absorber todo lo que tu madre selló y convertirse en algo que el mundo no ha visto en siglos. Un dios en todo menos en el nombre."

Las implicaciones eran abrumadoras. Thane, con todo su poder, casi los había destruido. Alguien que lo poseyera todo, que lo hubiera buscado y robado activamente, sería imparable.

"Entonces no podemos dejar que consiga el sexto artefacto", dijo Aveline.

"No. No puedes. Pero encontrarlo requerirá ir a lugares que los vivos no deberían pisar. Riesgos que harán que todo lo que has enfrentado parezca insignificante."

"¿Dónde está?"

Isadora sacó un mapa y marcó una ubicación muy al norte. «Los Páramos Malditos. Donde la magia misma murió durante las Guerras del Cataclismo. El último artefacto está oculto en un templo, protegido por guardianes que no distinguen entre amigos y enemigos».

—Por supuesto que sí —dijo Cassian—. ¿Por qué habría de ser fácil algo?

—¿Cuánto tardará el Arconte en encontrarlo? —preguntó Theron.

"Es difícil decirlo. Sus agentes lo están buscando, pero los páramos son vastos e inhóspitos. Quizás tengas un mes. Tal vez dos si tienes suerte."

"Necesitaremos suministros. Información sobre la situación a la que nos enfrentamos. Cualquier cosa que puedan proporcionarnos."

Isadora asintió. "Te ayudaré en lo que pueda. Pero ten esto en cuenta: una vez que entres en el Páramo, estarás fuera de mi alcance. Fuera del alcance de cualquiera. Si mueres allí, ni siquiera habrá cuerpos que enterrar."

"Comprendido."

Pasaron la siguiente hora planeando y reuniendo provisiones que Isadora sacaba de habitaciones que aparecían y desaparecían según las necesitaban.

Comida que no se echara a perder. Odres de agua que se rellenaban solos.

Amuletos protectores contra la magia persistente que había hecho inhabitables los Páramos.

Mientras se preparaban para marcharse, Isadora apartó a Aveline.

—Tu madre estaría orgullosa —dijo en voz baja—. Pero también te diría que tuvieras cuidado. El poder es seductor. Cuanto más lo usas, más fácil es justificarlo para todo. No dejes que lo que llevas encima corrompa tu esencia.

"No lo haré."

"Asegúrate de no hacerlo. La diferencia entre un héroe y un tirano suele ser solo una cuestión de grado."

Salieron de casa al sonar las campanadas de medianoche desde alguna torre en Ravenmoor. Las calles estaban vacías, la ciudad dormía bajo un cielo estrellado.

"Al norte", dijo Theron. "Hacia los páramos."

"A una condena segura y a una muerte probable", añadió Cassian.

"Lo mismo."

A pesar del peligro que se avecinaba, a pesar de las probabilidades casi imposibles, Theron sentía una ligereza que no había experimentado en años. Un propósito. Un rumbo. Gente en la que confiaba a su lado.

Quizás lo lograrían. Quizás morirían en el intento. Pero lo afrontarían juntos, y eso marcaba la diferencia.

Caminaban por las calles dormidas de Ravenmoor, tres figuras contra la oscuridad, dirigiéndose hacia un futuro que ninguno de ellos podía predecir.

Los Páramos Malditos se ganaron su nombre.

Incluso desde la frontera, a treinta kilómetros de distancia, la maldad era palpable.

La tierra misma parecía estremecerse por lo que allí había ocurrido tres siglos atrás, cuando unos magos desataron un poder incontrolable y convirtieron una región próspera en un cementerio.

Nada crecía. Nada vivía. Solo extensiones interminables de tierra gris bajo un cielo que nunca llegó a tener color.

—Qué alegre —dijo Cassian, mirando al otro lado de la frontera.

Se encontraban al borde, donde la hierba verde daba paso a la tierra muerta en una línea tan nítida que parecía trazada con una regla. La transición era absoluta, total.

"Última oportunidad para dar marcha atrás", dijo Theron, aunque sabía que ninguno de ellos la aprovecharía.

—¿Y dejar que gane el Arconte? —Aveline negó con la cabeza—. Eso no va a pasar.

Habían pasado tres semanas preparándose para este momento.

Recopilando información sobre los Páramos, que en su mayoría eran historias de terror de gente que nunca había estado allí.

Adquiriendo el equipo adecuado, lo que significaba intercambiar sus últimos objetos de valor por equipo encantado que pudiera protegerlos de la magia residual.

Y el entrenamiento. Horas cada día, aprendiendo a usar los artefactos que Aveline ahora portaba.

El anillo. El brazalete. Ambos amplificaban su poder, pero el control seguía siendo esquivo.

Más de una vez, había prendido fuego accidentalmente al campamento o creado barreras que tardaban horas en disiparse.

"¿Estás lista?", le preguntó Theron.

"No. Pero esperar no cambiará eso."

Cruzaron la frontera.

El cambio fue inmediato. La temperatura bajó diez grados. El sonido se atenuó, como si el aire mismo absorbiera el ruido. Y los objetos que Aveline llevaba puestos comenzaron a vibrar, respondiendo a la magia ambiental que impregnaba el lugar.

—Manténganse cerca —dijo Theron—. Según los mapas de Isadora, el templo está a tres días de camino al noreste. Tendremos que recorrer esa distancia sin que nos maten quienes lo custodian.

—O por la magia misma —añadió Cassian—. He oído historias de gente que se quedó demasiado tiempo en los Páramos. Regresan cambiados. ¡Qué equivocados están!

"Más noticias alentadoras."

Caminaban en silencio, reservando energía y atención para las amenazas que aún no podían ver. El paisaje no ofrecía nada: ni refugio, ni agua, ni vida. Solo tierra gris y llana que se extendía hasta un horizonte gris.

Después de una hora, Aveline se detuvo. "Nos están siguiendo".

Theron se giró lentamente, mirando hacia atrás. No vio nada, pero eso no significaba mucho. "¿Cómo lo sabes?"

"Los artefactos. Están reaccionando a algo. Todavía no son hostiles, pero sin duda están conscientes."

"¿Opciones?"

"Podríamos afrontar lo que sea. O seguir adelante y esperar a que pierda interés."

Enfrentarse a lo desconocido en un lugar donde la magia no seguía las reglas habituales parecía imprudente. "Seguimos adelante. Pero mantengámonos alerta."

Continuaron su camino, cada paso los adentraba más en la tierra desolada. La sensación de ser observados se intensificó. La mano de Theron permaneció cerca de su arma, con los músculos tensos, preparándose para un combate que podía surgir desde cualquier dirección.

Cassian fue el primero en verlos. "Ahí. A las diez."

De la penumbra emergieron figuras. Humanoides, pero apenas reconocibles. Sus formas parpadeaban, a veces sólidas, a veces translúcidas. Víctimas de las Guerras del Cataclismo, comprendió Theron. Personas que habían muerto en la conflagración mágica y que nunca habían terminado de morir.

—¿Fantasmas? —susurró Aveline.

«Peor aún. Ecos. Atrapados entre la vida y la muerte por la magia que los mató.» La voz de Cassian era tensa. «No piensan. No razonan. Simplemente repiten sus últimos momentos eternamente.»

Los ecos se acercaban. Al principio, una docena, luego más. No emitían ningún sonido, aquellos restos humanos. Simplemente avanzaban con terrible inevitabilidad.

"¿Podemos luchar contra ellos?", preguntó Theron.

"No se puede matar lo que ya está muerto."

"¿Entonces qué hacemos?"

Aveline alzó las manos; tanto el anillo como la pulsera brillaban. "Intentaré desviarlos. Así tendremos tiempo para escapar."

"Aveline—"

Liberó el poder antes de que nadie pudiera detenerla. Una luz roja estalló, creando una barrera entre ellos y los ecos que se acercaban. Los espectros la alcanzaron y retrocedieron, dispersándose como humo.

"¡Muévete!", gritó Aveline.

Corrieron. La barrera resistió quizás treinta segundos antes de derrumbarse. Detrás de ellos, los ecos se reagruparon y los persiguieron.

"¡Están ganando terreno!", exclamó Cassian con asombro.

Theron miró hacia atrás. Los ecos se movían más rápido ahora, ya no limitados por la apariencia del movimiento humano. Fluían por el suelo como agua, acortando la distancia.

"¡No puedo escapar de ellos!", exclamó Aveline, agotada hasta el límite.

Theron la agarró, casi cargándola hacia adelante. Pero no fue suficiente. No pudieron mantener ese ritmo, y los ecos no cesaban.

—¡Ahí! —Cassian señaló hacia adelante. Una depresión en el suelo, apenas visible—. Si logramos llegar hasta allí, tal vez podamos despistarlos en el terreno…

Un eco se materializó justo delante de Theron. No pudo detenerse, no pudo cambiar de dirección. Chocaron.