CAPÍTULO 30 ALAS Y RAÍCES #2

Descansaron hasta que oscureció por completo y luego se aventuraron a recorrer las calles de Ravenmoor.

La ciudad se transformaba al anochecer. Los pocos habitantes que quedaban se movían con rapidez, manteniéndose en las zonas bien iluminadas.

El antiguo barrio que había mencionado el posadero se alzaba imponente ante ellos, marcado por edificios que databan de siglos antes de la ciudad actual.

Al acercarse, el anillo de Aveline comenzó a palpitar. No de forma dolorosa, pero sí perceptible. Una reacción a algo cercano.

—El artefacto —susurró—. Está cerca.

"O una trampa diseñada para atraer a quienes la buscan", advirtió Theron.

"Solo hay una manera de averiguarlo."

Siguieron la atracción del anillo, confiando en una magia que apenas comprendían para que los guiara hacia respuestas o una emboscada. Las calles se volvieron más silenciosas. Más oscuras. Los edificios se apiñaban hasta formar un laberinto sin salida clara.

Entonces, al final de un callejón que, según el mapa, no debería existir, lo encontraron.

Una casa. De tres pisos, con estructura de madera y ventanas que brillaban desde dentro. Y mientras la observaban, centelleaba. No de forma dramática. Solo un sutil cambio, como si el aire la hubiera envuelto.

—Realmente se mueve —susurró Cassian.

La puerta principal se abrió. Una mujer permanecía de pie, recortada contra la luz del interior. Estaba demasiado lejos para distinguir los detalles, pero su voz se oía con claridad.

"¿Y bien? ¿Vas a entrar o piensas quedarte en la calle toda la noche?"

Aveline empezó a avanzar. Theron la agarró del brazo.

"Podría ser una trampa."

"Podría ser. Pero no tenemos mejores opciones."

Ella tenía razón, lo cual no hizo que le gustara más. Juntos, se acercaron a la casa que no debería existir y a la mujer que los esperaba dentro.

Al cruzar el umbral, Theron sintió cómo la realidad se distorsionaba a su alrededor. La calle que quedaba atrás desapareció, reemplazada por paredes, calidez y el olor a libros viejos.

La puerta se cerró sola.

Ya estaban comprometidos, para bien o para mal.

El interior de la casa contrastaba con su exterior de una manera que a Theron le provocaba dolor de cabeza.

Por fuera, tres pisos. Por dentro, las habitaciones se extendían más allá de lo físicamente posible.

Los pasillos se ramificaban en ángulos imposibles.

Y por todas partes, libros. Se alineaban en estanterías que se elevaban hacia techos demasiado altos para ver con claridad.

La mujer que los había invitado a pasar tendría unos sesenta años, con el pelo plateado recogido en una elaborada trenza y unos ojos que parecían ver más allá de lo que el mundo físico permitía.

—Tienes el aspecto de tu madre —le dijo a Aveline—. Aunque más fuerte, creo. A ella le habría encantado.

"¿La conocías?"

«Lo sabía. Lo sé. El tiempo se complica cuando se trata de magia temporal». La mujer sonrió. «Me llamo Isadora. Tu madre y yo trabajamos juntas durante muchos años, antes de que las circunstancias nos separaran».

"Nunca te mencionó."

—Ella no lo habría hecho. Demasiado peligroso. Cuanta más gente supiera de nuestra red, más vulnerable se volvería. —Isadora señaló una sala de estar donde ardía una chimenea a pesar de no verse ninguna—. Siéntate. Tenemos mucho de qué hablar, y supongo que poco tiempo.

Se sentaron en muebles que se ajustaban perfectamente a ellos. Apareció té en una mesa, aunque nadie lo había traído.

—Estás aquí por el artefacto —dijo Isadora. No era una pregunta—. El que he estado protegiendo durante veinte años.

—El Arconte los está cazando —dijo Aveline—. Ya ha encontrado a tres. Si los atrapa a todos...

—No lo hará —dijo Isadora con absoluta seguridad—. Porque te lo voy a dar a ti, y te vas a asegurar de que no caiga en sus manos.

"¿Así?"

"No, no así sin más. Hay condiciones. Pruebas para demostrar que eres digno. Tu madre no dejó estos objetos tirados para que cualquiera los reclamara."

La sospecha de Theron, momentáneamente apaciguada por el té y el calor, resurgió. "¿Qué tipo de pruebas?"

«Esa clase de magia que revela tu verdadera naturaleza. La magia no miente, ¿sabes? Responde a la intención, a la esencia fundamental de quién eres. Si tienes un propósito puro, el artefacto te aceptará. Si no…» Isadora se encogió de hombros. «Bueno, no serás la primera en fracasar.»

"¿Y si rechazamos la prueba?"

"Entonces te irás con las manos vacías, y los agentes del Arconte que llegaron a la ciudad hace tres días acabarán encontrando este lugar y se llevarán lo que vinieron a buscar. Tú decides."

La trampa de la oferta era evidente. Si aceptabas, te arriesgabas a la prueba que Isadora había preparado. Si te negabas, verías cómo otro artefacto caía en manos del Arconte.

"Lo haré", dijo Aveline.

—Aveline, espera... —empezó a decir Theron.

"No tenemos otra opción. Tú mismo lo dijiste, allá en la capital. A veces, la única manera de seguir adelante es afrontándolo."

Ella tenía razón. Él lo odiaba, pero ella tenía razón.

—¿En qué consiste la prueba? —preguntó Cassian.

"No lo sabré hasta que empecemos. La prueba de cada persona es única, basada en sus propios miedos y deseos. Lo que te supone un reto a ti no lo supondrá para ella, y viceversa."

—¿Las tres? —preguntó Aveline—. ¿O solo yo?

"Los tres. Se han unido, lo sepan o no. La magia lo percibe. Pondrá a prueba los lazos que los unen tanto como a cada uno de ustedes individualmente."

Theron intercambió miradas con Cassian. Ninguno parecía entusiasmado, pero ambos asintieron. Habían llegado hasta aquí juntos. No tenía sentido separarse ahora.

"Estamos listos", dijo Aveline.

—No, no lo eres. Pero empezarás de todos modos, porque eso es lo que hacen los valientes.

—Isadora se puso de pie y se dirigió hacia una puerta que, sin duda, no había estado allí un momento antes—.

Sígueme. Y lo que veas ahí dentro, recuerda: no es real.

Es una metáfora materializada. Tus propias mentes se han manifestado.

Abrió la puerta, dejando ver unas escaleras que descendían hacia la oscuridad.

—Claro que son las escaleras que bajan —murmuró Cassian—. Siempre son las escaleras que bajan.

Descendieron. La temperatura bajaba con cada paso, y la oscuridad se cernía sobre ellos a pesar de la luz que parecía emanar de la propia Isadora.

Al llegar abajo, emergieron en una vasta cámara. El techo estaba sumido en la penumbra y el suelo era de cristal negro que reflejaba sus imágenes con una claridad inquietante.

—Aquí —dijo Isadora—. El campo de pruebas. Cuando estés listo, sube al cristal. No intentes irte hasta que la prueba haya terminado. Quienes lo hacen suelen perderse en los espacios entre los espacios. Nunca encontramos los cuerpos.

"Reconfortante como siempre", dijo Theron.

La expresión de Isadora se suavizó. «Tu madre estuvo aquí una vez, ¿sabes? Aterrorizada, pero decidida. Falleció, obviamente. Se convirtió en una de las magas más poderosas de su generación. Tú llevas su legado, hija. Intenta no desperdiciarlo».

Ella retrocedió, dejándolos solos al borde de la cámara.

—¿Juntos? —preguntó Aveline.

"Juntos", dijeron Theron y Cassian al unísono.

Pisaron el cristal.

La realidad se hizo añicos.

Theron se encontró de pie en la finca Blackwood, exactamente como la recordaba. Su padre estaba sentado detrás del escritorio de obsidiana, estudiando papeles con esa expresión de eterno cálculo.

—Bienvenido a casa, hijo —dijo Marcus sin levantar la vista.

"Esto no es real", dijo Theron. "Es solo una metáfora. Mi propia mente hecha realidad".

¿Acaso eso lo hace menos cierto? Huiste de esto. De la responsabilidad, del poder, de tu derecho de nacimiento. ¿Crees que irte te hizo mejor que nosotros, o simplemente más débil?

"No me parezco en nada a ti."

Marcus finalmente levantó la vista, y su sonrisa era terrible. "¿No es así? Manipulas. Usas a la gente. Lo justificas alegando un propósito noble, pero los métodos son idénticos. La única diferencia es que finges sentirte culpable por ello."

"Yo no utilizo a la gente."

¿Verdad? Trajiste a Cassian de vuelta aquí, sabiendo lo que mi familia exigiría. Has puesto a Aveline en peligro constante, persiguiendo artefactos que tal vez sería mejor dejar perdidos. Todo para satisfacer tu propia necesidad de sentir que luchas por algo que importa.

Las palabras impactaron como golpes físicos porque contenían la verdad justa para herir.

"Estoy tratando de ayudarlos."

"Estás intentando ayudarte a ti mismo. Son solo la excusa que usas para sentirte heroico." Marcus se puso de pie y rodeó el escritorio. "Podrías regresar. Recuperar tu lugar en la familia. Usar nuestros recursos para marcar la diferencia de verdad en lugar de jugar a la rebeldía."

"Prefiero morir."

"Entonces muere. Pero no finjas que eres mejor que yo mientras te ahogas en los mismos dilemas morales que dieron origen a esta familia. Al menos yo soy honesto sobre lo que soy."

La mano de Theron se dirigió a su arma, pero se detuvo. Luchar no era la solución. Esto era una prueba, un reflejo de sus propias dudas plasmadas en una imagen.

—Tienes razón —dijo en voz baja—. No soy mejor que tú. He cometido errores, me he aprovechado de la gente y he justificado decisiones terribles. Pero lo intento. Cada día intento ser algo más de lo que me hiciste ser. Eso tiene que valer para algo.

Marcus lo observó y luego se rió. "Tal vez sí. Ya veremos."

La herencia se disolvió.

Theron permaneció de pie en la cámara, respirando con dificultad. Cassian y Aveline estaban cerca, ambos visiblemente conmocionados por lo que habían vivido.

—¿Están todos bien? —preguntó Cassian.

—No —dijo Aveline—. Pero sigo aquí.

Antes de que nadie pudiera decir nada más, el cristal bajo sus pies se agrietó. La luz se filtró por las fisuras, cegadora y pura. Cuando se desvaneció, un pedestal se alzó en el centro de la cámara.

Sobre ella descansaba una pulsera de plata con una piedra roja que hacía juego con el anillo de Aveline.

—El artefacto —susurró.