CAPÍTULO 29 LA ESPERANZA DESCENDIENDO #7

Entre los árboles emergieron hombres. Al menos una docena, con armaduras dispares que sugerían que eran mercenarios más que soldados.

—¡Entréguennos a la chica! —gritó su líder—. El resto pueden irse.

"Eso no va a suceder", respondió Theron.

"Usted decide. Nos prometieron un pago triple por mantenerla con vida. Pero muerta también sirve."

Atacaron.

Theron se enfrentó a los tres primeros, moviendo su espada con movimientos precisos y grabados en su memoria muscular. Había sido entrenado por algunos de los mejores espadachines de los tres reinos. Estos mercenarios eran buenos, pero no lo suficientemente buenos.

Aun así, los números importaban. Por cada atacante que dejaba ir, aparecían dos más.

Cassian luchó codo con codo con él, y sus estilos se complementaban. Cassian era más rápido y agresivo. Theron era metódico, cada golpe calculado.

La magia de Aveline se desató en oleadas, repeliendo a sus atacantes. Pero se estaba cansando; el poder exigía más de lo que podía soportar.

—No podemos seguir así —jadeó Cassian.

"Lo sé. Tenemos que abrirnos paso, llegar hasta los caballos."

"Es más fácil decirlo que hacerlo."

Una nueva voz rompió el caos. "Basta."

Los combates cesaron. Los mercenarios se retiraron, abriendo paso.

Por allí pasó la mujer de los bocetos de Reyna. Tristeza. La ejecutora del Arconte.

"Odio perder el tiempo con ayuda incompetente", dijo, señalando a los mercenarios. "Hubiera sido más rápido hacerlo yo misma desde el principio".

Era alta, musculosa, con esa cicatriz característica que le recorría desde la frente hasta la mandíbula. Y se movía como la violencia personificada.

—Eres Aveline —dijo Sorrow—. El Arconte tiene preguntas para ti. Ven pacíficamente y tus amigos vivirán. Si te resistes, les devolveré sus cuerpos pedazo a pedazo.

—Tercera opción —dijo Aveline—. Te vas y olvidamos que esto pasó.

La tristeza rió. "Me gustas. Lástima que tenga que romperte."

Desenvainó dos espadas gemelas, cada una grabada con runas que brillaban tenuemente. Armas mágicas. Armas caras.

"Última oportunidad", dijo Sorrow.

"No somos muy dados a rendirnos", respondió Theron.

"Tu funeral."

La tristeza atacó.

Era rápida. Más rápida que cualquiera contra quien Theron hubiera luchado. Sus espadas dibujaban patrones que él apenas podía seguir, cada golpe perfectamente colocado para explotar las aberturas que él no sabía que había dejado.

Bloqueó, desvió, retrocedió. No fue suficiente. Ella simplemente era mejor.

Una cuchilla le cortó el pecho. Un corte superficial, pero doloroso. La sangre brotó, caliente y húmeda.

Cassian se abalanzó sobre Sorrow por el costado. Ella giró, atrapando su espada entre las suyas y retorciéndola. El arma de Cassian salió disparada de sus dedos inertes.

—Patético —dijo Sorrow. Le dio una patada, haciéndolo caer al suelo.

Solo Aveline permanecía en pie. Su magia resplandecía, con un brillo que Theron nunca había visto.

—¿Me buscas? —dijo ella—. Ven a buscarme.

Ella desató todo su poder. Poder puro, descontrolado y desesperado. Se abalanzó sobre Sorrow como un maremoto.

La ejecutora alzó sus espadas y las runas resplandecieron. La magia impactó contra su barrera defensiva y explotó.

La fuerza del impacto derribó a todos al suelo. Los árboles se partieron. La tierra se abrió. Cuando la luz se desvaneció, un cráter marcó el lugar donde había estado Sorrow.

Vacío.

Aveline se desplomó, completamente exhausta. Theron se arrastró hasta ella, comprobando si tenía heridas. Respiraba, pero estaba inconsciente.

—¿Mató ella a Tristeza? —preguntó Cassian, poniéndose de pie con dificultad.

"No veo ningún cadáver."

Buscaron rápidamente, pero no encontraron nada. Los mercenarios habían huido durante la explosión mágica. Por el momento, estaban solos.

"Tenemos que irnos", dijo Theron. "Antes de que regrese. Si es que eso le duele".

Recogieron lo que pudieron salvar: un caballo había sobrevivido, los demás estaban dispersos o muertos. Theron subió a Aveline al caballo y luego se colocó detrás de ella. Cassian caminaba a su lado, aún cojeando de la pierna derecha donde Sorrow lo había pateado.

No se detuvieron hasta el anochecer, refugiándose en una cueva que probablemente había sido la guarida de algún animal, pero que ahora estaba abandonada. Theron encendió una pequeña hoguera mientras Cassian les curaba las heridas.

Aveline despertó cuando la última luz del cielo se desvaneció.

—¿Ganamos? —preguntó adormilada.

"Sobrevivimos", dijo Theron. "Por poco".

Se incorporó, haciendo muecas de dolor. "¿Dolor?"

"Se ha ido. Pero no creo que la hayas matado."

«Estupendo». Aveline aceptó el agua que le ofreció Cassian y bebió con avidez. «Así que ahora el ejecutor del Arconte sabe exactamente de lo que soy capaz. Eso facilitará las cosas».

"Ella también sabe que eres lo suficientemente poderoso como para ser una amenaza", señaló Cassian. "Eso podría hacerla más cautelosa".

"O más bien, están decididos a eliminarme antes de que me haga más fuerte."

Ninguna de las respuestas fue reconfortante, así que se quedaron sentados en silencio, escuchando el crepitar del fuego y los sonidos nocturnos del bosque.

—No podemos seguir así —dijo finalmente Cassian—. Huyendo de una batalla a otra, sobreviviendo a duras penas. Necesitamos aliados. Recursos. Un plan concreto en lugar de improvisar sobre la marcha.

—De acuerdo —dijo Theron—. ¿Pero dónde encontramos aliados? Todos los que hemos conocido o quieren matarnos o utilizarnos.

"Tiene que haber alguien. Otros magos que se opongan al Arconte. Reinos que se beneficiarían de impedir sus planes. Solo necesitamos encontrarlos."

Aveline miró fijamente al fuego. «Mi madre tenía aliados. Gente en la que confiaba lo suficiente como para esconderles los artefactos. Quizás algunos de ellos aún estén vivos».

«La mujer de la capital», dijo Theron. «Ella nos encontró. Quizás otros también nos estén buscando».

"Entonces debemos hacernos visibles para las personas adecuadas, manteniéndonos ocultos de las equivocadas. Así de simple."

"Nada de esto es sencillo."

"No. Pero seguimos respirando, lo que significa que estamos mejor de lo que podríamos estar."

La lógica era sólida, aunque la situación fuera desesperada. Tenían un destino: Ravenmoor. Tenían un propósito: encontrar el artefacto antes que los agentes del Arconte. Y se tenían el uno al otro, lo cual era más importante de lo que debería.

Theron volvió a hacer guardia, sentado en la entrada de la cueva desde donde podía ver a cualquiera que se acercara. El bosque estaba oscuro y lleno de sonidos que no reconocía.

En algún lugar, Sorrow se recuperaba del ataque de Aveline. Los demás agentes del Arconte perseguían los mismos objetivos. Y su familia en la capital probablemente tenía sus propios planes en marcha.

El mundo parecía inmensamente grande e inmensamente hostil.

Pero dentro de la cueva, Cassian y Aveline dormían plácidamente, confiando en que él los vigilaría. Confiando en que los protegería.

¿Cuándo ocurrió eso? ¿Cuándo pasó de ser un mercenario solitario a la persona en la que los demás confiaban?

No estaba seguro. Tampoco estaba seguro de que le gustara.

Pero no lo cambiaría por nada. Pasara lo que pasara, y terminara como terminara, no lo afrontaría solo.

Y tal vez, a pesar de todo, eso fue suficiente.

El amanecer traería nuevos peligros. Nuevos desafíos. Pero también traería una nueva esperanza, frágil como la luz que se filtra entre los árboles.

Theron observó el amanecer y se permitió creer que tal vez podrían sobrevivir a esto.

Era un pensamiento peligroso.

Pero por primera vez en cinco años, no lo rechazó.