CAPÍTULO 29 LA ESPERANZA DESCENDIENDO #6

Finalmente, en una tranquila plaza cerca de la universidad, se desplomaron en un banco.

—¿Qué fue eso? —preguntó Aveline—. No eran cazarrecompensas normales.

«No. Eran asesinos profesionales. Entrenamiento militar, tácticas coordinadas». Theron examinó sus heridas. Dolorosas, pero no mortales. «Alguien pagó mucho dinero para asegurarse de que no saliéramos vivos de la capital».

—¿Los Juramentados? —sugirió Cassian.

"Tal vez. O Viktor Strand, enfadado por el robo del libro de contabilidad. O cualquiera de la docena de enemigos que nos hemos ganado últimamente."

"¿Somos populares, verdad?"

"Aparentemente."

Se acercó una mujer anciana, encorvada por la edad. Llevaba una cesta de flores y las ofrecía con mano temblorosa.

"¿Bonitas flores para la señorita?"

—No, gracias —dijo Aveline con suavidad.

La anciana se acercó y Theron vio sus ojos. Perspicaces. Conscientes. Nada ancianos.

Él buscó su arma, pero la mujer fue más rápida. Le metió algo en la mano a Aveline —un trozo de papel doblado— y susurró con urgencia.

"Los artefactos que buscas... Alguien más los está buscando. Ya se han encontrado tres. Se te acaba el tiempo."

Luego desapareció, desvaneciéndose entre la multitud con una velocidad que desmentía su aparente edad.

Aveline desdobló el papel. Contenía una lista de nombres y lugares. Ciudades de tres reinos. Y junto a cada una, un símbolo que coincidía con la marca en su pecho.

—Los objetos de mi madre —susurró—. Ella sabía dónde estaban todos.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Cassian.

"Una de sus aliadas", adivinó Theron. "Alguien que ayudó a ocultar estas cosas. Alguien que te ha estado vigilando".

—Dijo que alguien más los está buscando. Ya han encontrado a tres. —Aveline apretó el papel con fuerza—. Si los atrapan a todos, que combinen sus fuerzas…

No terminó la frase, pero no era necesario. El colgante había sellado parte del poder de Thane. Si existían varios artefactos, en conjunto contenían aún más. En las manos equivocadas, ese tipo de magia concentrada sería catastrófica.

"Tenemos que llegar a esos lugares", dijo Aveline. "Antes de que lo haga quienquiera que los esté recolectando".

—Eso implicará muchos viajes —señaló Cassian—. Ya nos persiguen en este reino. Cruzar a otros no facilitará las cosas.

"¿Desde cuándo lo fácil es una opción?"

Theron estudió la lista. La ubicación más cercana estaba en una ciudad llamada Ravenmoor, a dos semanas de viaje hacia el norte. La más lejana estaba al otro lado del mar, en las Islas de la Niebla.

"Empezamos por el más cercano y luego nos vamos alejando", dijo. "Pero primero, necesitamos provisiones. Caballos. Dinero. E información sobre quién más está cazando estos animales".

—Reyna —dijo Cassian—. Ella maneja información. Si alguien sabe quién colecciona artefactos mágicos, es ella.

Regresaron a La Moneda Rota al caer la noche sobre la capital. La taberna estaba más concurrida que antes, repleta de gente cuyos asuntos no merecían ser investigados.

Reyna seguía sentada en el mismo rincón, como si nunca se hubiera marchado.

—¿Ya has vuelto? —preguntó—. ¿Me echaste de menos?

"Necesitamos información", dijo Theron.

"No siempre. ¿Qué pasa?"

"Alguien está coleccionando artefactos mágicos. Artefactos poderosos, vinculados a la magia de sangre. Necesitamos saber quién es."

La expresión de Reyna cambió, y la diversión se desvaneció. "Ese es un conocimiento peligroso."

"¿Qué tan peligroso?"

"Del tipo de personas que provocan la muerte por hacer preguntas."

"Ya nos están matando. Mejor saber por qué."

Permaneció en silencio un buen rato y luego dijo: «Hay un coleccionista. Se hace llamar el Arconte. Nadie sabe su verdadero nombre ni su aspecto. Opera a través de intermediarios, comprando cualquier cosa con un poder mágico significativo».

"¿Por qué?"

Esa es la cuestión, ¿no? Algunos dicen que está formando un ejército. Otros creen que intenta alcanzar la inmortalidad. Pocos creen que quiera romper la barrera entre mundos y liberar algo que debería permanecer oculto.

"¿Y tú crees?"

«Creo que cualquiera que acumule tanto poder tiene planes que no terminarán bien para el resto de nosotros».

Reyna sacó un pequeño libro y hojeó sus páginas.

«Los agentes del Arconte operan en todos los reinos importantes.

Son metódicos, cuentan con muchos recursos y están dispuestos a matar a cualquiera que se interponga».

—Parece que son de los nuestros —dijo Cassian con sequedad.

Reyna les mostró bocetos de varias personas. "Estos son los agentes que conozco. Evítenlos si pueden. Mátenlos si no pueden."

Theron estudió los rostros, memorizándolos. Uno le llamó la atención: una mujer con una cicatriz que le cruzaba la cara y unos ojos que presagiaban violencia.

"¿Quién es este?"

"Se hace llamar Dolor. La ejecutora del Arconte. Si te persigue, empieza a hacer las paces con los dioses que adores."

"Consolador."

«No está destinado a ser así». Reyna cerró el libro. «¿Mi consejo? Huye. Aléjate lo más posible y espera que el Arconte se olvide de que existes».

"Esa no es una opción", dijo Aveline.

"Entonces todos vais a morir. Pero al menos moriréis haciendo algo tremendamente estúpido. Hay poesía en eso."

Abandonaron la taberna con más conocimiento y menos esperanza. El Arconte. Poderoso, misterioso y aparentemente imparable.

"Nos superan por completo", dijo Cassian una vez que estuvieron de vuelta en la calle.

—¿Cuándo nos ha detenido eso? —preguntó Aveline.

"Debería. Algún día, de verdad que debería."

Theron comprendió el sentir general. Eran tres personas contra una organización con recursos ilimitados y sin límites morales. Lo más sensato era huir.

Pero huir significaba abandonar esos artefactos a alguien que los usaría para fines que, en comparación, harían que Thane pareciera misericordioso.

"Partimos al amanecer", dijo. "Nos dirigiremos a Ravenmoor y esperaremos llegar antes que los agentes del Arconte".

Regresaron a su posada, cada uno asimilando las revelaciones del día. Theron hizo la primera guardia, sentándose junto a la ventana mientras los demás dormían.

La capital se extendía abajo, vasta e indiferente. En algún lugar allá afuera, los agentes del Arconte se movían, buscando los mismos artefactos que ellos anhelaban.

Theron tocó el frasco que su padre le había dado a Cassian. Un seguro contra la deuda de sangre. Un año de servicio en lugar de una obligación de por vida.

No confiaba en la generosidad de su padre. Siempre había una segunda intención, siempre encontraba la manera de sacar provecho de la aparente bondad.

Pero por ahora, tenían lo que necesitaban. Libertad para irse. Un destino. Y, contra toda lógica, esa frágil sensación que tanto se había esforzado por no sentir.

Esperanza.

Le aterrorizaba más que cualquier enemigo.

Amaneció frío y gris. Salieron de la posada antes de que la ciudad despertara del todo, uniéndose al flujo de mercaderes y viajeros que se dirigían al norte. Tres rostros anónimos más entre la multitud interminable.

La puerta norte estaba menos vigilada que las demás, lo que la hacía popular entre quienes preferían no responder preguntas. Los guardias les dejaban pasar sin apenas mirarlos.

Fuera de las murallas de la capital, el camino se extendía a través de campos de cultivo que poco a poco daban paso al bosque. Habían comprado caballos con el último dinero que les quedaba, animales robustos, hechos para recorrer largas distancias más que para correr rápido.

"Dos semanas hasta Ravenmoor", dijo Cassian, consultando el mapa. "Suponiendo que no haya retrasos".

"Habrá retrasos", dijo Theron. "Siempre los hay".

Cabalgaron en silencio durante un rato, cada uno absorto en sus pensamientos. Los sucesos de los días anteriores les oprimían como un peso físico.

Hacia el mediodía, se detuvieron junto a un arroyo para dar de beber a los caballos. Aveline desmontó con rigidez, poco acostumbrada a cabalgar durante mucho tiempo.

—¿Estás bien? —preguntó Theron.

"Bien. Solo me duele."

"Se vuelve más fácil."

"¿Cuando?"

"Con el tiempo. Probablemente."

Ella sonrió a pesar de todo, y algo se retorció en el pecho de Theron. Había pasado cinco años manteniendo a la gente a distancia, convencido de que preocuparse por alguien solo le daría al mundo otra forma de lastimarlo.

Pero Aveline y Cassian se habían escabullido entre sus defensas sin que él se diera cuenta. Ahora, la idea de que les ocurriera algo era peor que cualquier peligro personal.

—¿Qué? —preguntó Aveline, captando su expresión.

"Nada. Solo estoy pensando."

"¿Acerca de?"

"Qué mucho más sencilla era la vida cuando trabajaba solo."

"Lo más simple no siempre es lo mejor."

"No. Pero sin duda es más seguro."

Cassian gritó desde donde había estado observando el terreno. "Tenemos un problema".

Se unieron a él en una pequeña elevación que dominaba el camino. Abajo, un carro volcaba y bloqueaba el paso. Varias personas intentaban enderezarlo, pero la escena resultaba extraña.

—¿Trampa? —preguntó Theron.

"Probablemente. Una emboscada clásica."

"Podría ser legítimo."

"Podría ser. ¿Apostamos nuestras vidas a ello?"

Decidieron rodear el bosque, evitando el paisaje. Pero mientras cabalgaban, Theron notó huellas. Muchas huellas. Caballos y botas, moviéndose entre los árboles en un patrón que sugería coordinación.

"Estamos rodeados", dijo en voz baja.

Como si respondieran a sus palabras, comenzaron a llover flechas. Venían de tres direcciones, obligándolos a dirigirse hacia un claro donde esperaban más atacantes.

"¡A cabalgar!", gritó Theron.

Espolearon a sus caballos, abriéndose paso a través de la emboscada en lugar de ser inmovilizados. Las flechas silbaban a su alrededor. Una alcanzó al caballo de Cassian, haciéndolo caer.

Cassian cayó al suelo rodando, levantándose con el arma desenvainada. Theron giró su caballo, interponiéndose entre Cassian y los atacantes más cercanos.

La magia de Aveline se desató, creando una barrera que desviaba las flechas que se aproximaban. Pero mantenerla le costaba caro: el sudor ya le perlaba la frente.