CAPÍTULO 29 LA ESPERANZA DESCENDIENDO

Theron jamás había confiado en la esperanza.

La experiencia le había enseñado que el optimismo no era más que otra forma de despreocupación, un lujo reservado a quienes no habían visto arder su mundo.

Sin embargo, allí estaba, tres días después de escapar del templo, observando a Aveline practicar con el anillo de su madre y sintiendo algo peligrosamente parecido.

La posada que encontraron era pequeña, escondida en un pueblo comercial llamado Millhaven, que hacía pocas preguntas y ofrecía aún menos respuestas. Perfecta para quienes necesitaban desaparecer por un tiempo.

"Lo estás haciendo mal", dijo, apoyándose en el marco de la puerta de la habitación que habían alquilado.

Aveline bajó las manos, la luz roja desvaneciéndose de sus dedos. "No recuerdo haberte pedido tu opinión."

"Estás forzando la magia. Debería fluir, no ser arrastrada."

"¿Y ahora eres un experto en magia?"

—Mi familia ha empleado a muchos magos a lo largo de los años. Sé cómo se realiza un buen conjuro. —Cruzó la habitación y se detuvo junto a ella—. Inténtalo de nuevo. Pero esta vez, respira con él. Deja que el anillo te guíe en lugar de darle órdenes.

Le lanzó una mirada que podría haberle arrancado la pintura, pero volvió a alzar las manos. Esta vez, cuando llegó la luz, era más suave. Menos abrupta.

"Mejor", dijo.

"No te muestres tan sorprendido."

Cassian entró con una bandeja de pan y queso. Sus heridas del templo habían sanado más rápido de lo esperado, otro efecto persistente de la sangre del Primogénito. Theron intentó no pensar en lo que su familia pediría a cambio de ese regalo.

"¿Alguna noticia de la calle?", preguntó Theron.

—Mucha. Nada bueno. —Cassian dejó la bandeja—. Los Juramentados ofrecen una recompensa por información sobre tres viajeros que coincidan con nuestras descripciones. Quinientas monedas de oro.

Aveline silbó. "Eso sí que es dinero."

"La cosa empeora. Alguien vio a Thane a dos pueblos de aquí, dirigiéndose hacia el este. Se mueve rápido y deja cadáveres a su paso."

La mandíbula de Theron se tensó. "¿Cuántos?"

"Cuatro, que sepamos. Todas desangradas. Está recuperando fuerzas a la antigua usanza."

"Tenemos que mudarnos", dijo Aveline de inmediato.

—¿Adónde? —preguntó Theron—. No sabemos adónde va. Perseguir sombras solo nos llevará a la muerte.

"¿Entonces simplemente la dejamos asesinar gente?"

"Lo que quiero decir es que necesitamos un plan que vaya más allá de agotarnos por completo mientras ella nos elimina uno por uno."

Los ojos de Aveline brillaron, pero antes de que pudiera responder, llamaron a la puerta. Tres golpes rápidos, una pausa, luego dos más. La señal que Theron había acordado con el posadero para los mensajes urgentes.

Abrió la puerta y se encontró con un niño pequeño, de unos doce años, que sostenía una carta sellada.

"Para usted, señor. El hombre dijo que era importante."

Theron le lanzó una moneda de cobre y tomó la carta. El chico desapareció por el pasillo como una nube de humo.

El sello era de cera negra con la figura de un cuervo estampada. A Theron se le revolvió el estómago.

—¿Qué es? —preguntó Cassian.

«Mi familia». Rompió el sello y leyó rápidamente. Su expresión debió de delatar algo, pues Aveline se acercó.

"¿Theron?"

"Están reclamando la deuda de Cassian."

La habitación quedó en silencio. Cassian dejó el pan que estaba comiendo, con el rostro impasible.

"¿Ya? Ha pasado menos de una semana."

«Los Blackwood no se rigen por plazos normales». Theron releyó la carta, esperando haberla entendido mal. No era así. «Te necesitan en la capital en diez días. Hay una tarea que requiere a alguien con tus habilidades».

"¿Qué tarea?"

—No lo dice. Nunca lo dice. —Theron arrugó la carta—. Lo siento. Si hubiera sabido que actuarían tan rápido…

—No pasa nada —dijo Cassian, aunque con voz tensa—. Una deuda es una deuda. Sabía que esto iba a ocurrir.

—No, no está bien. —Las manos de Aveline brillaban débilmente, su ira manifestándose en una magia que apenas controlaba—. Le salvaste la vida, y ahora lo tratan como a un objeto.

—Eso es precisamente lo que él representa para ellos —dijo Theron en voz baja—. Eso es lo que significa la deuda. Hasta que no se pague, les pertenece.

"Tiene que haber una manera de romperlo."

"No la hay. Créeme, lo he comprobado." Había pasado años estudiando los métodos de su familia, buscando resquicios, puntos débiles. No había ninguno. "La sangre del primogénito es absolutamente vinculante. La única salida es atravesarlo."

Cassian se puso de pie y se dirigió a la ventana. "Entonces me voy. Así de simple."

"Nada de esto es sencillo", dijo Aveline. "¿Y si te piden que hagas algo terrible?"

"Entonces hago algo terrible y vivo con las consecuencias. Mejor eso que morir lentamente por un juramento de sangre roto."

Theron quería discutir, encontrar alguna forma de evitarlo. Pero conocía a su familia. La misericordia no existía en su vocabulario. Le habían dado la vida a Cassian, y ahora exigirían el pago completo.

—Iré contigo —dijo Theron—. Quizás pueda negociar y conseguirte cierta flexibilidad en la forma en que se complete la tarea.

"Tu familia te ha repudiado. No te escuchan."

"No me repudiaron. Yo me fui. Hay una diferencia."

"¿Está ahí?"

La pregunta quedó suspendida en el aire como humo.

Theron se había marchado de la mansión Blackwood hacía cinco años, jurando que jamás volvería.

Había construido una nueva vida, aceptando contratos que le permitían elegir su propio camino.

Regresar significaría enfrentarse a todo aquello de lo que había huido.

¿Pero por Cassian? Él sí lo haría.

"Vamos todos", dijo Aveline. "Juntos."

—Eso no es necesario —comenzó Cassian.

—Sí, lo es. Somos un equipo. Eso significa que afrontamos esto como un equipo. —Su voz no dejaba lugar a dudas—. Además, la capital tiene recursos. Bibliotecas, académicos, quizás alguien que conozca otros objetos de mi madre.

Theron comprendía la lógica, aunque la detestaba. La capital representaba un peligro, especialmente para Aveline con su nueva magia y la recompensa que pesaba sobre su cabeza. Pero separarse ahora le parecía aún peor.

—Nos vamos mañana —dijo—. Temprano. Antes de que las calles se llenen de gente que pueda reconocernos.

Pasaron el resto del día preparándose. Theron revisó las armas y los suministros mientras Cassian estudiaba los mapas del camino que tenían por delante. Aveline practicó con su anillo hasta que el cansancio la obligó a parar.

Esa noche, Theron no pudo dormir. Se quedó junto a la ventana, observando cómo el pueblo se sumía en la tranquila oscuridad. Detrás de él, Cassian y Aveline ya dormían, con la respiración pausada en la pequeña habitación que compartían.

Su familia. Había pasado cinco años evitándolos, y ahora volvía a caer en su trampa. La sola idea le helaba la sangre.

"¿Tú tampoco puedes dormir?"

Se giró y vio a Aveline despierta, sentada en su saco de dormir. La luz de la luna iluminaba sus facciones, haciéndola parecer más joven de lo que era.

"Pienso demasiado", dijo.

"¿Quieres compartir?"

"No particularmente."

Se puso de pie, junto a él en la ventana. "¿Tu familia? ¿De verdad son tan malos?"

«Peor aún». Observó a un gato merodeando por los tejados. «Los Blackwood han mantenido el poder durante ocho generaciones mediante una manipulación cuidadosa y una crueldad estratégica. No libramos batallas. Las compramos antes de que empiecen».

"Tú no eres nada así."

"No me conoces lo suficiente como para decir eso."

«Sé que has arriesgado tu vida varias veces por gente que apenas conoces. Sé que le diste a Cassian la oportunidad de vivir cuando podrías haberlo dejado morir y haber evitado todo este lío». Ella lo miró a los ojos. «Eso no se parece a la descripción de tu familia».

"Quizás simplemente se me da mejor disimularlo."

"O tal vez eres mejor de lo que crees."

Aquellas palabras despertaron en él algo que creía muerto hacía mucho tiempo. La esperanza volvió a colarse por las grietas de su armadura.

—Deberías dormir —dijo, evadiendo la pregunta—. Mañana será un día largo.

Ella no se movió. "¿Por qué los dejaste realmente?"

La pregunta era directa, personal. La mayoría de la gente no se atrevía a preguntar. Pero Aveline no era como la mayoría.

«Me ordenaron matar a alguien», dijo tras una larga pausa. «Un sirviente que había robado comida para alimentar a su familia. Mi padre quería dar un escarmiento, mostrar lo que sucedía cuando la gente nos desobedecía. Debía hacerlo públicamente. Poco a poco».

"¿Qué hiciste?"

«Lo dejé escapar. Le di dinero y lo envié a un pueblo a tres reinos de distancia». Theron apretó las manos contra el alféizar de la ventana. «Mi padre se enteró. Me dio a elegir: dar caza al hombre y ejecutarlo, o marcharme y no volver a usar el apellido Blackwood jamás».

"Así que te fuiste."

"Así que me fui."

Aveline guardó silencio un momento y luego dijo: "Probablemente esté vivo gracias a ti. Ese sirviente y su familia. Les diste una oportunidad".

"O simplemente pospuse lo inevitable. Mi familia tiene muy buena memoria."

"Aun así, elegiste la misericordia en lugar del poder. Eso importa."

Tal vez sí. Tal vez no. Theron había pasado cinco años diciéndose a sí mismo que había tomado la decisión correcta, pero la duda era una compañera constante.

Un alboroto en el exterior los interrumpió. Gritos, el sonido de pasos apresurados. Theron agarró su arma y se dirigió a la puerta.

—¿Qué está pasando? —preguntó Cassian, despertando al instante.

"No lo sé. Quédate aquí."

Theron se deslizó por el pasillo, dirigiéndose hacia las escaleras. El posadero estaba abajo, discutiendo con tres hombres con uniformes de guardia. No eran guardias locales. Llevaban los colores de una compañía de mercenarios.

"Ya te lo dije, no tenemos a nadie que coincida con esa descripción", decía el posadero.

"Tenemos información fidedigna de que tres fugitivos se esconden aquí. Pueden cooperar o podemos registrar este lugar minuciosamente buscándolos."

Los cazarrecompensas. Los habían encontrado antes de lo que Theron esperaba.