CAPÍTULO 20 MARCHA AL TEMPLO #2

El capitán era viejo, hábil y cruel. Había sobrevivido siglos siendo mejor que todos los demás.

Sus espadas chocaron con un sonido similar al de cristales rotos.

—No eras nada cuando Solandis te encontró —dijo Vesperin—. Un muchacho moribundo que suplicaba la inmortalidad. ¿Y así es como le pagas su generosidad?

—¿Generosidad? —rió Renaud—. Me convirtió en un monstruo. Me obligó a ver morir a mi hermana de vieja mientras yo me quedaba congelado en los diecinueve.

"Ese es el precio de la eternidad."

"Es demasiado alto."

Él presionó el ataque. Vesperin paró, contraatacó. Acero contra acero.

A su alrededor, la batalla continuaba. Los rebeldes de Renaud resistían, aunque con dificultad. Los humanos liberados eran sorprendentemente efectivos con sus ballestas. Y la chica tocada por la luna...

Renaud se arriesgó a echar un vistazo. Aveline estaba en el centro del claro, y una luz plateada emanaba de sus manos en ráfagas controladas. Protegía la espalda de Theron mientras este luchaba parcialmente transformado en dragón.

Se movían como si llevaran años luchando juntos, en lugar de días.

El vínculo de pareja los hizo más fuertes juntos.

La espada de Vesperin le cortó el hombro a Renaud. Este siseó y retrocedió tambaleándose.

—¿Distraída? —Vesperin sonrió—. Un error fatal.

Se abalanzó. Renaud apenas pudo detenerlo. La fuerza del vampiro mayor era abrumadora.

—No puedes ganar —dijo Vesperin—. Ni siquiera con los rebeldes. Ni siquiera con los tocados por la luna. El Duque tiene ejércitos. Recursos. Aplastará esta patética resistencia.

"Tal vez. Pero le haremos pagar caro por ello."

Renaud giró y aprovechó el impulso de Vesperin en su contra. El capitán tropezó. La espada de Renaud le alcanzó el costado; no fue un golpe mortal, pero sí profundo.

Vesperin rugió. Extendió la mano y agarró a Renaud por la garganta. Lo levantó del suelo.

"Primero mueres tú. Luego me llevaré a la chica. Se la entregaré personalmente a Solandis."

Renaud forcejeó, pero no pudo liberarse. Manchas negras danzaban ante sus ojos.

Entonces, una luz plateada explotó junto a ellos.

Aveline se quedó allí, con las manos en llamas. "Suéltalo."

Vesperin no lo hizo. Apretó aún más el puño.

Aveline extendió ambas manos hacia adelante. La magia lunar impactó al capitán como un ariete. Salió disparado hacia atrás, liberando a Renaud. Se estrelló contra un árbol con la suficiente fuerza como para partir el tronco.

Renaud cayó al suelo, jadeando. "Gracias."

"Ni lo menciones."

Vesperin se levantó, con la mirada asesina. "Pagarás por esto, humano."

"Ser elegido en línea."

Volvió a alzar las manos. La luz plateada era ahora más tenue; estaba llegando a su límite. Pero se mantuvo firme.

Vesperina acusada.

Aveline liberó todo lo que le quedaba.

La magia lunar lo alcanzó en pleno movimiento. No lo quemó. Lo deshizo. Poco a poco, su cuerpo se desintegró: carne convertida en cenizas, hueso en polvo.

Su grito se cortó bruscamente.

Donde antes se alzaba Vesperin, solo quedaban cenizas.

Aveline se desplomó.

Renaud la atrapó antes de que cayera al suelo. "Tranquila. Te pasaste."

"Tenía que hacerlo. Iba a matarte."

"Tranquilo. Tómatelo con calma. La batalla no es..."

Un rugido sacudió el bosque.

Todos dejaron de pelear. Miraron hacia donde provenía el sonido.

Dragones.

Tres de ellos, lanzándose desde el cielo nocturno. Agentes del ayuntamiento, atraídos por el alboroto.

—Oh, eso no es bueno —murmuró Renaud.

Theron se movió por completo y se encontró con los dragones en pleno vuelo. Chocaron con la fuerza de una avalancha. La lucha se trasladó hacia el cielo: cuatro dragones desgarrándose con garras y dientes.

En tierra, la batalla contra los vampiros continuaba. Pero los rebeldes de Renaud flaqueaban. Demasiados heridos, demasiada sangre perdida.

Iban a perder.

Renaud miró a Aveline. "¿Puedes volver a hacer eso? ¿Lo que le hiciste a Vesperin?"

"Quizás una vez más. Pero me dejaría inconsciente."

"Guárdalo. Podríamos necesitar una vía de escape."

Se reincorporó a la batalla, blandiendo su espada. Abatió a dos vampiros más. Pero por cada uno que caía, otros avanzaban.

Estaban abrumados.

Entonces se oyeron trompetas desde el norte.

A Renaud se le encogió el corazón. ¿Refuerzos? ¿Más dragones del Consejo?

Pero las figuras que emergieron del bosque no eran dragones.

Eran humanos. Docenas de ellos. Armados con armas rudimentarias, con rostros que reflejaban una férrea determinación.

Los Nacidos Libres: los cautivos fugados de la granja de sangre. Los habían seguido.

Brienne los guiaba, con una ballesta en sus manos temblorosas. "¡Nadie deja atrás a Aveline!"

Los humanos se lanzaron a la batalla.

Fue un caos. Un caos hermoso y desesperado.

Renaud luchó al lado de las personas que había liberado, protegiéndolas como ellas protegían a la chica tocada por la luna que les había dado esperanza.

Esto era lo que él deseaba. Un mundo donde humanos y vampiros pudieran coexistir. Donde las deudas de sangre no esclavizaran a los niños y los duques no trataran a la gente como ganado.

Aunque le costara la vida, valió la pena.

La hoja de un vampiro alcanzó sus costillas. Jadeó y cayó de rodillas.

Brienne llegó de inmediato, con la ballesta en alto. Disparó. El proyectil impactó al vampiro en el ojo. Cayó al suelo gritando.

"Estamos a mano", dijo ella, ayudando a Renaud a levantarse.

"¿Para qué?"

"Tú me liberaste. Yo solo te salvé."

"Me parece bien."

Lucharon espalda con espalda. Un vampiro y un humano. Aliados.

Sobre ellos, el rugido de Theron rasgó la noche. Un dragón cayó, estrellándose contra el bosque. Los otros dos intensificaron su ataque.

Aveline intentó ponerse de pie para ayudar. Sus piernas no la sostenían. Había usado demasiada magia, se había esforzado demasiado.

Ember la vigilaba de cerca, gruñendo a cualquiera que se acercara.

La batalla estaba cambiando. Lentamente. Los rebeldes de Renaud y los Nacidos Libres estaban ganando terreno.

Entonces todo cambió.

Una figura apareció al borde del claro. Alta. Pálida. Hermosa de una manera terrible.

El propio duque Solandis.

Su garganta aún conservaba la cicatriz de la espada de Aveline. Sus ojos la encontraron de inmediato entre el caos.

"Aquí estás, pajarito." Su voz se oía con claridad por encima del fragor de la batalla. "Te he echado de menos."

A Renaud se le heló la sangre.

Esto fue malo. Muy, muy malo.

Solandis entró en el claro como si estuviera paseando por un jardín. Los vampiros le abrieron paso. Incluso los rebeldes vacilaron.

Su poder era palpable. Seiscientos años de fuerza acumulada, concentrada en una presencia aterradora.

"Todo esto." Solandis señaló la carnicería. "Porque tienes miedo de convertirte en mía. Qué desperdicio."

Aveline lo miró fijamente desde el suelo. "Prefiero morir."

—Eso se puede arreglar —sonrió—. Pero primero, creo que mataré a todos tus seres queridos. Te obligaré a presenciarlo. Luego te transformaré. Pasarás la eternidad recordando este momento, sabiendo que podrías haberlo evitado.

"Si los tocas, te reduciré a cenizas."

"Apenas puedes mantenerte en pie, tesoro. Tu magia está agotada. Estás indefensa."

"Ponme a prueba."

Los ojos de Solandis se entrecerraron. "Muy bien."

Se movió, más rápido de lo que debería moverse un ser de ese tamaño. Cruzó el claro en un abrir y cerrar de ojos. Su mano se cerró alrededor del cuello de Brienne.

La chica se atragantó, arañándolo para liberarse de su agarre.

—Esta misma —dijo Solandis—. Ella te ayudó a escapar, ¿verdad? La reconozco de los corrales.

"¡Déjala ir!"

"Di que vendrás voluntariamente. La liberaré."

Aveline intentó ponerse de pie. Cayó. Una luz plateada chispeó alrededor de sus manos, pero no llegó a tomar forma.

Estaba agotada.

Solandis sonrió. "Ya me lo imaginaba. Adiós, niña."

Comenzó a apretar.

Los ojos de Brienne se abrieron de par en par por el terror.

Aveline gritó. Una luz plateada brotó de ella: las últimas reservas que no sabía que tenía.

El golpe impactó a Solandis en el pecho y lo lanzó hacia atrás. Soltó a Brienne.

La niña se desplomó, jadeando.

Solandis se levantó, sacudiéndose la ceniza del abrigo. «Impresionante. Pero esa fue tu última vez. Puedo sentirlo. Estás vacío».

Tenía razón. A Aveline ya no le quedaban fuerzas. Apenas podía mantener los ojos abiertos.

Solandis caminó lentamente hacia ella, saboreando su victoria.

Renaud intentó interceptarlo. Solandis le dio un golpe con el dorso de la mano con indiferencia. Salió disparado veinte pies, se estrelló contra un árbol y no se levantó.

Ember se abalanzó. Solandis atrapó a la híbrida por la garganta en pleno salto y la estrelló contra el suelo. Ella aulló y forcejeó.

"Quédate abajo, bestia. Tu ama y yo necesitamos hablar."

Por encima de ellos, Theron vio lo que sucedía. Rugió, intentando liberarse de los dos dragones que luchaban contra él.

No se lo permitieron.

Solandis se arrodilló junto a Aveline. "Se acabó, pajarita. Luchaste bien, pero perdiste."

"Todavía no he perdido."

¿No? Mira a tu alrededor. Tus aliados están cayendo. Tu dragón está ocupado. Tu magia se ha ido. —Le acarició el rostro con ternura—. Eres mía. Siempre has sido mía. Cuanto antes lo aceptes, menos dolor sufrirás.

Aveline le escupió en la cara.

La expresión de Solandis se volvió fría. "Respuesta incorrecta".

Él la agarró del tobillo roto y apretó.

Aveline gritó. El dolor le nubló la vista.

—Te romperé todos los huesos del cuerpo —dijo Solandis en voz baja—. Luego te transformaré mientras sigues gritando. Sanarás mal, congelado en agonía por toda la eternidad. ¿Es eso lo que quieres?

—Sí —jadeó Aveline—. Si eso significa no ser nunca tuya.

Algo brilló en los ojos de Solandis. ¿Respeto? ¿Ira? ¿Locura?

"Que así sea."

Alzó la mano, y sus uñas se alargaron hasta convertirse en garras.

El golpe nunca llegó.

Una espada atravesó el pecho de Solandis desde atrás.

El duque bajó la mirada hacia la hoja, confundido.

Detrás de él, Kaelen permanecía de pie. Maltratada, ensangrentada, pero viva. Lo había apuñalado con su espada de plata.

"Nadie lastima a mis aliados", dijo.