CAPÍTULO 20 MARCHA AL TEMPLO

Aveline sintió el momento exacto en que Theron cayó.

El vínculo de pareja ardía con intensidad en su muñeca, para luego enfriarse. No estaba muerto; sabría si lo estuviera. Pero estaba inconsciente. Gravemente herido.

Ella gritó su nombre en la oscuridad.

Ember gimió, apretada contra sus piernas. El pelaje del híbrido estaba empapado de lluvia y sangre, no de la suya.

Las manos de Aveline temblaban mientras desplegaba el mapa que Theron le había dado. El cuero estaba mojado y las líneas talladas apenas eran visibles en la oscuridad de la cueva.

Norte. Tres días. Templo.

—No puedo —susurró a la cueva vacía—. No puedo dejarlo.

El vínculo de pareja latía débilmente. Aún vivo. Aún luchando.

Todavía le digo que corra.

Aveline miró a Ember. La híbrida la observaba con inteligentes ojos dorados.

"Tenemos que volver por él."

Ember gruñó, en voz baja, en señal de advertencia.

"Sé que es un suicidio. No me importa."

El híbrido se movió para bloquear la entrada de la cueva.

"Ember, muévete."

La criatura no se movió.

"¡Es una orden!"

Ember se sentó. Inmóvil.

La vista de Aveline se nubló por las lágrimas. "Por favor. No puedo perderlo. No después de todo lo que ha pasado."

La expresión de la híbrida se suavizó. Dio un paso al frente y apoyó su enorme cabeza contra el pecho de Aveline. Un gesto de consuelo. De compasión.

Pero ella no se movió de la entrada.

Aveline se desplomó en el suelo de la cueva, con el tobillo roto palpitándole. Apretó los puños. Una luz plateada chispeaba entre sus dedos: furiosa, salvaje, inútil.

¿De qué servía la magia lunar si no podía salvar a las personas que amaba?

Kaelen fue capturada. Quizás muerta. Theron estaba rodeada por cincuenta vampiros. Y ella se escondía en una cueva como una cobarde.

El vínculo de pareja volvió a latir. Más débil.

Aveline se llevó la mano al pecho y sintió el eco de los latidos de Theron a través de la marca. Lentos. Cada vez más lentos.

"No." La palabra salió con furia. "No puedes morir. Hicimos promesas. Nos elegimos el uno al otro. Eso no se acaba porque unos vampiros me quieran muerto."

Un resplandor plateado brotó de sus manos.

No estaba controlado. No estaba dirigido. Era simplemente pura rabia materializada.

La cueva se iluminó como si fuera de día. Ember dio un grito y retrocedió a toda prisa. La luz que emanaba de Aveline se extendía en oleadas, cada vez más intensa, hasta que no pudo ver nada más que blanco.

Entonces se detuvo.

Aveline jadeó y cayó hacia adelante. Sus manos golpearon la piedra. La luz plateada se había desvanecido, dejando solo imágenes residuales grabadas en su visión.

Pero algo había cambiado.

Podía sentirlo, como si se abriera una puerta en su mente. La magia lunar ya no era solo poder salvaje. Tenía... estructura. Un propósito.

Se miró las manos. Brillaban levemente, con venas plateadas visibles bajo la piel, igual que después de despertar. Pero esto era diferente. Intencional.

—Ember —dijo con voz firme—. No vamos hacia el norte. Vamos a regresar.

La híbrida ladeó la cabeza.

«Sé lo que estás pensando. Que apenas puedo caminar.

Que soy humana, débil e inútil en una pelea».

Aveline se puso de pie, probando su peso sobre el tobillo roto.

Un dolor agudo le recorrió la pierna, pero la luz plateada pulsó y el dolor...

disminuyó. No desapareció, pero se hizo soportable.

«Pero también estoy tocada por la luna. Y ya no voy a esconderme».

Cojeando, llegó a la entrada de la cueva. La lluvia seguía azotando el bosque. La oscuridad se cernía sobre ellos por todas partes.

En algún lugar, Theron se estaba muriendo.

—Llévame con él —le dijo a Ember.

La híbrida vaciló. Luego bajó el cuerpo, dejando que Aveline se subiera a su espalda.

Se movían por el bosque empapado por la lluvia como fantasmas. Ember conocía el camino, siguiendo rastros de olor que Aveline no podía detectar. La híbrida se movía en silencio a pesar de su tamaño, esquivando ramas que se rompían y piedras que resonaban.

Aveline se aferraba a su espalda, con una luz plateada que se acumulaba en sus manos. No sabía qué iba a hacer cuando encontraran a los vampiros. No tenía ningún plan más allá de "salvar a Theron o morir en el intento".

A veces, eso era suficiente.

El vínculo de pareja se fortaleció durante el viaje. Los latidos del corazón de Theron se hicieron más claros a través de la marca. Aún lentos. Aún débiles. Pero ahí estaban.

Vivo.

Ember se detuvo de repente, con las orejas pegadas al suelo. Más adelante, entre los árboles, parpadeaba la luz de una hoguera.

Aveline se deslizó con cuidado del lomo del híbrido. Un dolor agudo le atravesó el tobillo, pero lo ignoró. Avanzó sigilosamente, usando los árboles como cobertura.

El claro quedó a la vista.

Se le cortó la respiración.

Cincuenta vampiros formaban un círculo irregular.

En el centro, Theron estaba arrodillado.

Tenía las manos atadas a la espalda con cadenas de plata.

La sangre le cubría la cara, el pecho y los brazos.

Había luchado con valentía; los cadáveres de vampiros yacían esparcidos a su alrededor. Al menos una docena.

Pero cincuenta eran demasiados.

Un vampiro que Aveline reconoció dio un paso al frente. Vesperin, uno de los capitanes de Solandis. El que se había alimentado de ella brutalmente, disfrutando de su miedo.

—El duque quiere a la chica viva —dijo Vesperin—. ¿Pero tú? Eres prescindible. Así que habla. ¿Dónde está?

Theron escupió sangre. "Muerto."

"Mentirosa. Oleríamos su cadáver."

"Se ahogó en el río. Su cuerpo fue arrastrado río abajo."

Vesperin le dio una patada en las costillas. Theron se dobló de dolor, tosiendo.

Aveline apretó los puños. Una luz plateada brilló.

—Puedo hacer esto toda la noche —dijo Vesperin—. Al final, me lo dirás. O morirás. Cualquiera de las dos opciones me sirve.

"Entonces mátame. Porque no te voy a decir nada."

Vesperin sacó una hoja —de cornejo, por su olor—. Como desees.

Levantó el arma.

Aveline entró en el claro.

"¿Me estabas buscando?"

Todos los vampiros se volvieron. Los ojos de Vesperin se abrieron de par en par.

"Tocado por la luna. Excelente." Sonrió. "Ríndete ahora y el dragón vivirá."

"No hay trato."

"Entonces muere."

—Lo matarás de todas formas. Sé cómo funcionan los vampiros. —Aveline avanzó lentamente, con una luz plateada crepitando alrededor de sus manos—. Así que aquí está mi propuesta. Déjalo ir, y tal vez no los reduzca a cenizas.

Vesperin se rió. "¿Cincuenta contra un humano? Eso no son probabilidades. Eso es una masacre."

—Tienes razón. —La sonrisa de Aveline era fría—. Tu masacre.

Ella desató todo.

La luz plateada estalló hacia afuera en una ola. Alcanzó a los vampiros más cercanos y los quemó como si fueran papel. Gritaron; sonidos terribles que resonaron por todo el bosque.

Los demás atacaron.

Aveline luchaba como si hubiera nacido para ello. La magia lunar respondía a su intención, creando armas de luz: espadas, escudos, lanzas. Atravesaba a los vampiros con brutal eficacia.

Pero aún así eran demasiados.

Las garras arañaron su hombro. Los colmillos encontraron su pantorrilla. Gritó, siguió luchando.

Ember se unió a la contienda: cien kilos de furia híbrida. Arremetió contra los vampiros con una gracia salvaje, protegiendo la espalda de Aveline.

Theron forcejeaba contra sus cadenas. "¡Aveline, corre!"

"¡No sin ti!"

Se abrió paso a la fuerza hacia él, una luz plateada le despejó el camino. Vesperin le bloqueó el paso.

"Impresionante", dijo. "Pero te estás cansando. Lo veo. ¿Cuánto tiempo podrás mantener esa magia?"

"El tiempo suficiente."

Ella le lanzó un rayo de luz al pecho. Él lo esquivó, más rápido de lo que ella pudo reaccionar. Su puño la alcanzó en la mandíbula y la hizo caer al suelo.

El mundo daba vueltas. La sangre le llenaba la boca.

Vesperin se cernía sobre ella. "El duque estará complacido. Te entregaré personalmente."

"No vas a entregar nada."

Una nueva voz. Masculina. Culta. Familiar.

Renaud entró en el claro.

Y no estaba solo. Veinte vampiros lo flanqueaban: los rebeldes que Aveline reconoció de las granjas de sangre. Humanos liberados cabalgaban sobre sus lomos, armados con ballestas y espadas de cornejo.

La expresión de Vesperin se ensombreció. "Traidora."

—Revolucionario —corrigió Renaud—. Hay una diferencia.

"El duque te cortará la cabeza por esto."

"Primero tendrá que atraparme." Renaud desenvainó su espada. "Ataca."

Los rebeldes avanzaron con ímpetu.

El claro se convirtió en un caos. Vampiro contra vampiro. Humanos liberados disparando ballestas en medio de la refriega. Ember arrasando con todo a su paso.

Aveline se arrastró hasta Theron. Sus manos encontraron sus cadenas: plateadas, ardientes al tacto. Apretó los dientes y vertió magia lunar sobre ellas.

La plata comenzó a derretirse.

—Has vuelto —dijo Theron con voz ronca y tensa—. Te dije que corrieras.

"No sigo bien las órdenes."

"Me di cuenta de."

Las cadenas se rompieron. Las manos de Theron quedaron libres.

Inmediatamente, la atrajo hacia sí y la tomó en brazos. "Estás loca".

"Probablemente."

"Te amo."

"Lo sé."

Se abrazaron durante tres segundos. Luego Theron se puso de pie y la ayudó a levantarse.

"¿Sabes pelear?", preguntó ella.

"Mírame."

Se movió parcialmente: las escamas ondularon sobre su piel y las garras se extendieron desde sus dedos. Se lanzó a la batalla con furia renovada.

Aveline se mantenía de pie sobre su tobillo roto, con una luz plateada que volvía a brillar en sus manos. Estaba exhausta. Sangrando. Agotada.

Pero Theron estaba vivo. Renaud había llegado. Tenían una oportunidad.

Ella vertió luz sobre el vampiro más cercano. Él ardió.

La batalla arreció.

Renaud luchaba con la precisión de alguien que hubiera pasado décadas perfeccionando el arte de matar a los de su propia especie.

Su espada encontraba gargantas, corazones, huecos en la armadura. Se movía como el agua, siempre donde no estaban sus oponentes. Tres de los vampiros de Vesperin cayeron ante su espada en apenas tres minutos.

Pero Vesperín representaba un desafío diferente.