CAPÍTULO 18 LA REVELACIÓN DEL PUNTO MEDIO

La cueva olía a humo y a seguridad.

Aveline despertó lentamente, luchando contra la fiebre y el agotamiento. Sentía su cuerpo extraño, distante, como si perteneciera a otra persona. El dolor se manifestaba a cuentagotas: el tobillo le palpitaba con cada latido, le ardían los pies y tenía la garganta irritada.

Se obligó a abrir los ojos.

El techo de piedra sobre ella, roca oscura veteada con algo que brillaba con un tenue resplandor rojizo. Una calidez la envolvía; una calidez real, de esas que no había sentido en seis meses. Estaba tumbada sobre algo suave. Pieles, le dijeron sus dedos al moverlos con curiosidad.

¿Dónde?

Los recuerdos llegaron fragmentados. Corriendo. La sangre del duque en sus manos. El bosque muerto. Desplomándose en un árbol hueco. Entonces... un rostro. Marcado por cicatrices, feroz y no humano.

"Estás despierto."

Aveline giró la cabeza bruscamente hacia la voz. Demasiado rápido. El mundo daba vueltas.

Cuando se calmó, ella lo vio.

El hombre —¿o criatura?— estaba sentado a varios metros de distancia, su enorme cuerpo desplomado sobre un banco bajo de piedra.

Era incluso más grande de lo que recordaba, fácilmente un metro noventa de puro músculo.

Su rostro, marcado por las cicatrices, estaba vuelto hacia ella; el ojo dañado tenía un brillo plateado, mientras que el sano resplandecía dorado a la luz del fuego.

No es humano. Definitivamente no es humano.

"¿Qué eres?" Las palabras brotaron con dificultad de su garganta seca.

—Theron. —Se puso de pie y se acercó a un odre que colgaba de la pared. Sus movimientos eran cuidadosos, controlados, como si intentara no asustarla—. Necesitas beber.

Se acercó lentamente y se arrodilló junto a las pieles. De cerca, ella pudo ver la magnitud de sus cicatrices: la línea brutal que le atravesaba el rostro, marcas más pequeñas en las manos y los brazos. Tenía tatuajes en el pecho y los hombros con diseños que no reconocía.

Ofreció el odre de agua.

Aveline lo miró fijamente, luego lo miró a él. "¿Por qué estoy aquí?"

—Te encontré agonizando en el Roble Centinela. —Su voz era ronca, como si no la usara a menudo—. Te traje aquí.

"¿Por qué?"

Algo cruzó fugazmente por su rostro. "Primero bebe. Después pregunta."

Su cuerpo tomó la decisión por ella. Con manos temblorosas, tomó el odre. Él la ayudó a incorporarse con cuidado, sosteniéndole la espalda con un brazo enorme. El agua estaba fría y limpia. Bebió hasta que le dio un calambre en el estómago.

Cuando ella terminó, él la bajó de nuevo sobre las pieles con sorprendente delicadeza.

"¿Mejor?"

"Sí." Ella lo miró fijamente ahora. Sus ojos dorados se encontraron con los ámbar. "Gracias."

Pareció sorprendido por eso. "De nada."

El silencio se extendió entre ellas. Aveline lo aprovechó para reflexionar. Tenía el tobillo entablillado profesionalmente; alguien sabía lo que hacía. Tenía los pies vendados. Llevaba una túnica limpia que, sin duda, no era el camisón de seda desgarrado.

El calor le subió a la cara. "¿Tú...?"

—Sí, te cambié de ropa. Estabas sangrando por todas partes. —Su expresión no cambió—. Necesitaba curarte las heridas.

"Oh."

—No miró. —Se levantó bruscamente y se alejó—. Más de lo necesario.

Aveline no supo qué responder. Sus ojos se posaron en su muñeca, donde un leve brillo reflejó la luz. Frunció el ceño y acercó el brazo.

Marcas plateadas en su piel. Dos medias lunas entrelazadas. Hermosas.

"¿Qué es esto?" Levantó la muñeca.

Theron se quedó muy quieto. "Nada."

—No es nada. Es… —Se detuvo. Su muñeca izquierda tenía la misma marca. Idéntica. —Tú también tienes una.

"Es complicado."

—Soy auxiliar de cuidados paliativos. Entiendo cosas complicadas. —Su voz era ahora más firme—. Cuéntame.

Theron se giró para mirarla de frente. La luz del fuego proyectaba sombras sobre sus rasgos marcados por las cicatrices. «Es una marca de vínculo de pareja».

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

"¿Un qué?"

«Vínculo de pareja. Magia de dragón.» Habló como si cada palabra le costara un ojo de la cara. «Cuando encontremos a nuestro... el que está destinado para nosotros, el vínculo aparecerá. En ambos.»

Aveline miró fijamente las marcas. Lo miró a él. "Pero soy humana."

"Sí."

"Y tú eres un dragón."

"Sí."

"Esto es un error."

Una expresión sombría cruzó su rostro. "Yo también lo pensé. Al principio."

Su corazón latía con fuerza. Esto no tenía sentido. Nada de esto tenía sentido. "¿Podemos romperlo?"

—No lo sé. —Se acercó a la entrada de la cueva, dándole la espalda—. Quizás. Los ancianos lo sabrían.

"¿Tus mayores?"

"El consejo del dragón. Ellos..." Se detuvo. "Me dijeron que nunca tendría un vínculo de pareja. Que no era digno de uno."

El dolor en su voz era crudo. Real.

Aveline miró la marca en su muñeca. "¿Por qué dirían eso?"

"Porque estoy maldito." Las palabras salieron sin brillo. "Nací mal. Producto de la violencia. Me exiliaron hace tres siglos."

Tres siglos. Era antiguo.

"Pero el vínculo apareció de todos modos", dijo en voz baja.

"Contra todo lo que decretaron." Se volvió hacia ella. "No lo entiendo. No entiendo por qué tú."

¿Por qué tú? Como si ella fuera la pregunta que él no podía responder.

Aveline tocó la marca con delicadeza. Estaba tibia bajo sus dedos. "Lo siento. Creo que es tu latido."

Los ojos de Theron se abrieron de par en par. "¿Puedes?"

"¿No puedes?"

Se miró la muñeca. "Sí. Me lo estaba imaginando."

Se miraron fijamente a través de la cueva iluminada por el fuego. Dos extraños, unidos por una magia que ninguno había solicitado.

—No quiero ser propiedad de nadie —dijo Aveline finalmente—. No otra vez. Nadie.

"No intento poseerte."

"¿Entonces qué es esto?"

Theron guardó silencio durante un largo rato. "No lo sé. Pero..." La miró a los ojos. "No te obligaré a nada. Puedes irte cuando te hayas recuperado."

"Los vampiros..."

"Yo me encargo de ellos."

"Te matarán."

"Pueden intentarlo." Su sonrisa mostraba dientes. "Normalmente fracasan."

Aveline le creyó. Algo en su forma de moverse, en la violencia casual de su postura, decía que había sobrevivido tres siglos por alguna razón.

"¿Y si no quiero irme?" La pregunta la sorprendió tanto a ella como a él.

Theron se quedó muy quieto. "¿Qué?"

"No tengo adónde ir. Mi padre está muerto. Mi madre..." Su voz se quebró. "Mi madre me vendió al duque. No tengo nada."

"Te tienes a ti mismo."

"Eso nunca había sido suficiente antes."

—Debería ser así. —Se acercó lentamente y se arrodilló junto a las pieles—. Sobreviviste seis meses en ese infierno. Heriste a un duque. Corriste cuando correr significaba una muerte casi segura. Eres más fuerte de lo que crees.

Las lágrimas le quemaban los ojos. "No me siento fuerte."

«La fuerza no es un sentimiento. Es una elección que haces cuando todo está roto». Su mano marcada por las cicatrices se cernía cerca de la de ella, sin llegar a tocarla. «Elegiste luchar. Eso es lo que importa».

Aveline lo miró: aquella criatura enorme y llena de cicatrices que hablaba como si entendiera. "¿Por qué eres amable conmigo?"

"Porque nadie fue amable conmigo cuando más lo necesitaba." Se puso de pie. "Y recuerdo lo que se siente."

El vínculo de pareja vibraba cálido entre ellos.

Antes de que Aveline pudiera responder, un sonido resonó en la cueva. Profundo. Resonante. Un cuerno.

Todo el cuerpo de Theron se tensó. "Están aquí".

"¿Los vampiros?"

—Sí. —Se dirigió al muro de armas y comenzó a seleccionar espadas con destreza—. Quédate aquí. No salgas de la cueva.

"¿Cuántos?"

"Tres que vi. Quizás más ahora."

Aveline apretó con fuerza las pieles. "Vienen a por mí".

"Se dirigen hacia su muerte." Se ató un hacha de guerra al cinturón y añadió cuchillos a sus botas. "Yo no comparto."

La posesividad en su voz debería haberla asustado. En cambio, la hizo sentir algo que no había sentido en meses: protegida.

"Ten cuidado", dijo ella.

Theron la miró por encima del hombro. Algo cambió en su expresión: sorpresa, tal vez. O esperanza.

"Lo haré." Y desapareció, dirigiéndose hacia la entrada de la cueva con una intención mortal.

Aveline estaba sentada sola a la luz del fuego, escuchando el eco de los latidos de su corazón a través del vínculo de pareja. Y en algún lugar afuera, los latidos del corazón de Theron respondieron.

Theron permanecía de pie en la entrada de la cueva, observando cómo tres vampiros se acercaban a través del valle muerto.

Se movían en formación: cazadores experimentados que ya habían trabajado juntos. El vampiro líder era alto, de aspecto aristocrático incluso desde la distancia. Los otros dos lo flanqueaban, más pequeños pero más rápidos.

Ember gruñó en voz baja junto a la pierna de Theron.

"Lo sé, chica. A mí tampoco me gusta."

Los vampiros se detuvieron a quince metros de distancia. El líder alzó una mano pálida en un gesto que podría haber sido un saludo o una burla.

—Dragón. —Su voz se oyó con claridad a lo lejos—. No queremos ofenderle. Simplemente estamos recuperando una propiedad que pertenece al duque Solandis.

—Aquí no hay ninguna propiedad —dijo Theron con voz monótona—. Solo es mi territorio. Y lo estás invadiendo.

"La mujer humana. Seguimos su rastro hasta tu montaña."

"¿Qué humano?"

El vampiro sonrió. "No juegues. Podemos oler su sangre desde aquí. Entrégala pacíficamente y te dejaremos en paz."

"No."

La sonrisa se desvaneció. "¿Estás protegiendo ganado vampírico? ¿Por qué?"

—Porque está en mi tierra. Bajo mi protección. —Theron dejó que sus ojos adquirieran todo su color dorado de dragón—. Y yo no negocio con intrusos.

Una de las vampiras que flanqueaban —una mujer de cabello plateado— se rió. "Estás en desventaja numérica, dragón. Tres contra uno."

—Dos —corrigió Theron—. Ya maté a uno de tus compañeros. El que la siguió a mi territorio sin invitación.

La risa se extinguió.

—Ese era un explorador —dijo el líder—. Nosotros somos verdugos. Entrenados. Armados. —Sacó una espada de su cinturón: plateada, con un filo oscuro—. Veneno de cornejo. Hasta los dragones sangran.

"Todos sangramos." Theron desenvainó su hacha de guerra. "La cuestión es quién se desangra primero."