CAPÍTULO 15 CENIZAS Y CORONAS #3

«Quédate aquí. Realiza tu... experimento. Observaremos desde la distancia, sin intervenir a menos que te sientas directamente amenazado». El anciano señaló las marcas del vínculo. «A cambio, te sometes a un examen. Voluntario, no invasivo. Deja que nuestros eruditos comprendan quién eres».

—¿Por qué? —preguntó Theron—. ¿Qué ganas con eso?

«Conocimiento. El vínculo estaba prohibido porque creíamos que crearía inestabilidad. Tú eres la prueba de que quizás nos equivocamos». La voz del anciano era cautelosa. «Si nos equivocamos en esto, puede que nos equivoquemos en otras cosas. Esa posibilidad... nos inquieta».

Honestidad. Inesperada, pero apreciada.

Aveline miró a Theron. Él asintió levemente; era su decisión.

"Un solo examen", dijo. "No invasivo. Y después nos dejan en paz".

"¿Por cuánto tiempo?"

"Un año. Mínimo."

El anciano reflexionó. "Seis meses. Luego reevaluaremos la situación."

"Igual que el consejo de vampiros." La sonrisa de Aveline era forzada. "Sois todos muy consistentes."

"Seis meses son suficientes para determinar la viabilidad." El anciano extendió la mano. "¿Tenemos un acuerdo?"

Aveline vaciló. Luego tomó la mano que le ofrecían. "De acuerdo."

El agarre del anciano era frío y firme. "No nos hagas arrepentirnos de esta misericordia."

"No me hagas arrepentirme de haber confiado en ti."

La anciana soltó su mano y se volvió hacia los demás miembros del consejo. "Nos vamos. Infórmenme de que la situación está... evolucionando".

Se transformaron en dragones y se elevaron hacia el cielo al unísono. En cuestión de segundos, desaparecieron.

Aveline se apoyó contra Theron. "Eso fue aterrador".

—Lo hiciste muy bien. Mejor que bien —dijo, rodeándola con un brazo—. Acabas de negociar con ancianos dragones. La mayoría de la gente no sobrevive a esas conversaciones.

"Probablemente la mayoría de la gente tampoco los amenaza."

"No. Pero tú no eres como la mayoría de la gente." Su voz rebosaba orgullo.

A su alrededor, el campamento despertaba por completo. La gente salía de sus refugios, encendía fogatas para cocinar y comenzaba la jornada laboral.

Renaud se acercó, con expresión impresionada. "Lo observé desde lejos. De verdad lograste que los ancianos dragones retrocedieran".

"Temporalmente. Estarán vigilando."

«Que observen. Les daremos algo que valga la pena ver». Renaud sacó una lista. «He estado organizando. Necesitamos estructuras: gobierno, distribución de alimentos, atención médica. Y necesitamos establecer relaciones comerciales con los territorios vecinos».

—¿Intercambiar? —Aveline parpadeó—. ¿Ya?

«La gente necesita provisiones. No podemos sobrevivir solo con la caza. Y el comercio fortalece las relaciones, lo que a su vez genera legitimidad». Los ojos de Renaud brillaban con la mente puesta en la planificación. «Tenemos seis meses para demostrar que esto funciona. Debemos empezar ya».

Theron asintió. "¿Qué necesitas?"

"Todo. Pero empieza por esto..." Renaud le entregó la lista. "Materiales para estructuras permanentes. Suministros médicos. Semillas para cultivos. Acuerdos con asentamientos humanos cercanos."

"Eso es mucho."

"Es necesario." Renaud miró a Aveline. "Y necesito que hagas algo más difícil."

"¿Qué?"

«Habla con los humanos liberados. Ayúdalos a comprender que ya no son ganado. Que tienen opciones». Su voz era suave. «La mayoría ha pasado años —algunos décadas— en granjas de sangre. No recuerdan cómo ser libres».

El pecho de Aveline se oprimió. "Apenas me recuerdo a mí misma".

"Por eso eres perfecta para esto. Lo entiendes. Lo has vivido." Renaud le tocó el hombro. "Ayúdalos a recordar que son personas."

Era una responsabilidad enorme. Aterradora.

Pero al observar el campamento, al ver los rostros que aún conservaban la mirada atormentada del cautiverio, Aveline supo que tenía razón.

"Lo haré", dijo. "¿Por dónde empiezo?"

«La carpa médica. Allí tenemos a unos cuarenta supervivientes, la mayoría recuperándose de la alimentación prolongada, la desnutrición y los traumas sufridos». La expresión de Renaud era sombría. «Necesitan curación física. Pero también necesitan a alguien que comprenda por lo que han pasado».

Aveline asintió. "Me voy ahora."

Theron le tomó la mano. "Voy contigo."

"Tienes trabajo..."

"Eso puede esperar. Esto es más importante." Su mirada era seria. "No tienes que hacer esto solo."

A través de ese vínculo, ella sintió su apoyo. Su determinación de ayudarla a sobrellevar la carga.

"Juntos", dijo.

"Siempre."

Caminaron hacia la carpa médica, de la mano, listos para comenzar a construir algo que nunca antes había existido.

Un mundo donde la libertad no fuera solo para los poderosos. Donde las víctimas pudieran convertirse en supervivientes. Donde las personas heridas pudieran ayudarse mutuamente a sanar.

Seis meses para demostrar que era posible.

Empezarían con un día a la vez.

La carpa médica olía a hierbas y a sufrimiento.

Aveline entró, con Theron detrás. Filas de catres bordeaban ambos lados, cada una ocupada por alguien que mostraba las marcas del cautiverio en la granja de sangre. Cicatrices de pinchazos. Ojos hundidos. Cuerpos que habían olvidado lo que significaba alimentarse correctamente.

Una curandera trabajaba entre las camillas; era humana, de mediana edad, y se movía con destreza y eficiencia. Levantó la vista cuando Aveline entró.

—Tú eres —dijo ella simplemente—. El que mató al duque.

"Sí."

—Bien —dijo el curandero, señalando a su alrededor—. Esta gente necesita saber que alguien luchó. Alguien ganó.

Aveline se adentró más en la tienda. Rostros se volvieron hacia ella: algunos esperanzados, otros vacíos, todos marcados por el trauma.

—Soy Aveline —dijo dirigiéndose a todos los presentes—. Estuve seis meses en las Bodegas Carmesí. Eran la colección privada de Solandis.

Murmullos. Reconocimiento en varios pares de ojos.

Una mujer cerca del frente —quizás de cuarenta años, quizás más joven, difícil de saber— habló: «Hemos oído hablar de ti. Hemos oído que eres especial. Tocada por la luna».

"En aquel entonces no sabía que estaba tocada por la luna. Simplemente estaba... enfadada. Aterrorizada. Decidida a no pertenecerle."

"Pero escapaste."

"Lo intenté. Casi muero en el intento." Aveline se tocó el tobillo ya curado instintivamente. "Tuve suerte. Encontré ayuda."

Señaló a Theron. "Este es Theron. Él... él es la razón por la que estoy viva."

Los humanos liberados contemplaron al enorme dragón, cubierto de cicatrices, con distintos grados de miedo y asombro.

—¿Te ayudó un dragón? —preguntó alguien.

«Un dragón me salvó. Me curó. Me protegió.» La voz de Aveline era firme. «No todos los seres poderosos son monstruos. Algunos eligen ser mejores.»

Theron parecía incómodo con los elogios, pero no la contradijo.

La mujer que había hablado primero se incorporó un poco. "Me llamo Mira. Estuve en las granjas ocho años. Nos decían que los humanos que escapaban morían gritando. Que resistirse era un suicidio."

"Mintieron."

—Obviamente —dijo Mira con una sonrisa forzada—. Pero saber que mintieron y creer que podemos sobrevivir aquí son cosas distintas.

Murmullos de aprobación recorrieron la tienda.

—¿Qué es lo que más te asusta? —preguntó Aveline—. ¿De ser libre?

Silencio. Entonces un hombre al fondo habló: «Sin saber qué viene después. En las granjas, lo sabíamos. Despertar. Ser devorados. Dormir. Despertar. Repetir. Horrible, pero predecible».

"¿Y ahora?"

"Ahora se supone que debemos... ¿qué? ¿Construir nuestras vidas? La mayoría de nosotros no recordamos cómo hacerlo."

Aveline comprendió que el miedo calaba hondo. "Entonces recordamos juntos. Empecemos poco a poco."

Acercó un taburete y se sentó a su altura, en lugar de estar de pie por encima de ellos. "¿Qué hacían antes? ¿Antes de las granjas?"

Las respuestas fueron vacilantes. Un panadero. Un carpintero. Una maestra. Una madre.

Personas que habían tenido vidas. Identidades más allá de su sangre.

«Esas habilidades siguen siendo importantes», dijo Aveline. «Necesitamos panaderos. Necesitamos gente que sepa construir. Que sepa enseñar». Miró a la mujer que había dicho ser madre. «Necesitamos gente que recuerde cómo cuidarse unos a otros».

—Pero estamos... dañados. —La voz de la madre se quebró—. Ya ni siquiera recuerdo los rostros de mis hijos. ¿Qué clase de madre...?

«De esas que sobreviven a circunstancias imposibles». La voz de Aveline era suave pero firme. «Sobrevivir no te hace débil. Te hace lo suficientemente fuerte como para intentarlo de nuevo».

"Es fácil decirlo..."

"No es nada fácil. Tengo pesadillas todas las noches con Solandis. Con volver a esa celda." Aveline se subió la manga, mostrando las cicatrices de la alimentación. "Estas no desaparecen. Los recuerdos no se desvanecen. Pero sigo aquí. Sigo intentándolo."

Ella miró a cada persona a los ojos. "Tú también sigues aquí. Eso es importante."

Un joven —no tendría más de veinte años— intervino: «Dicen que los tocados por la luna fueron elegidos por la diosa. Especiales. Superiores a los humanos como nosotros».

—Dijeron que estaba maldito —interrumpió Theron. Todos se sobresaltaron un poco; su voz grave resonó en el silencio de la tienda—. Dijeron que era una abominación. Indigno de existir.

Se acercó para colocarse junto a Aveline. «Las personas con poder siempre encontrarán razones para menospreciar a los demás. Así justifican lo que nos hacen. Pero sus palabras no nos definen. Nuestras decisiones sí».

"¿Y si tomamos decisiones equivocadas?", preguntó Mira.

—Entonces, mañana harás otros diferentes. —El rostro marcado por las cicatrices de Theron era sorprendentemente amable—. Pasé tres siglos creyendo que no valía nada. Luego conocí a alguien que, a pesar de todo, vio mi valor. —Miró a Aveline—. Todo cambió.

La marca del vínculo palpitaba cálidamente en ambas muñecas.

"Ahora se tienen los unos a los otros", dijo Aveline a los ocupantes de la tienda. "Personas que entienden por lo que han pasado. Eso no es poca cosa. Lo es todo."

Se puso de pie y se movió entre las camillas. Se detuvo junto a una anciana que no había dicho palabra.

"¿Cómo te llamas?"