CAPÍTULO 15 CENIZAS Y CORONAS #2

«Demuéstralo. Establece un modelo que funcione. Muéstranos que vampiros y humanos pueden convivir sin granjas de sangre. Sin conflictos constantes». Los ojos de Morrigan brillaron. «Hazlo, y el consejo considerará las reformas de Renaud».

"¿Y si fracasamos?"

«Entonces Renaud muere por traición. Sus rebeldes son ejecutados. Y volvemos a las viejas costumbres». Morrigan se puso de pie. «Tienes seis meses. A partir de ahora».

Se dirigió hacia su caballo. Los demás consejeros la siguieron.

—Espera —gritó Aveline—. ¿Qué pasa con los humanos que aún se encuentran en granjas de sangre por toda la Noche Eterna?

Morrigan hizo una pausa. "Permanecen donde están. Hasta que demuestres que tu modelo funciona."

"Eso no es aceptable..."

—Es la mejor oferta que recibirás —dijo Morrigan, montando a caballo—. Seis meses, Aveline Corday. Úsalos con prudencia.

El consejo se marchó a caballo, dejando a Aveline de pie en el pabellón, con los puños apretados.

Renaud se acercó, ya sin sus cadenas. "Bueno. Esto salió mejor de lo esperado."

—¿Mejor? —Aveline lo miró fijamente—. ¡Están dejando gente en esas granjas!

—Por ahora. Pero no me ejecutaron. No le declararon la guerra a la rebelión. —La sonrisa de Renaud era forzada—. Eso es una victoria.

"No lo parece."

«Porque piensas como un ser humano. Justicia inmediata, moralidad absoluta». Le tocó el hombro. «Los vampiros piensan en siglos. El hecho de que Morrigan siquiera considere la reforma es revolucionario».

Theron asintió. "Tiene razón. Hemos ganado tiempo. Ahora lo usamos."

Aveline quería discutir. Quería exigir medidas inmediatas.

Pero al ver la expresión esperanzadora de Renaud, al contemplar el pacífico campamento que se extendía más allá, se dio cuenta de que tenían razón.

Pequeñas victorias. Construidas con el tiempo. Que conducen a un cambio real.

"Seis meses", dijo. "Haremos que esto funcione."

"Lo haremos." La convicción de Renaud era absoluta.

Un alboroto cerca de la entrada del campamento los interrumpió. Gente gritando. Alguien había llegado.

Aveline se giró y vio a Kaelen Stormblade en forma humana, acompañado por otros tres dragones. Todos vestían atuendos formales y parecían incómodos.

—Más visitas —murmuró Theron.

Kaelen se acercó con expresión cuidadosamente neutral. "Los ancianos dragón solicitan una audiencia."

"¿Petición o exigencia?"

—Una petición. Por ahora. —Kaelen recorrió el campamento con la mirada—. Han visto la proclamación del consejo de vampiros. Quieren... discutir las condiciones.

Aveline intercambió miradas con Theron. "¿Condiciones para qué?"

—Tu existencia —dijo Kaelen con voz inexpresiva—. Los ancianos aún consideran prohibidos los lazos entre dragones y humanos. Pero están dispuestos a negociar las condiciones bajo las cuales podrías vivir.

—Qué generosos son —dijo Theron con ironía.

—Es más de lo que esperaba —Kaelen lo miró fijamente—. Les conté todo. Sobre la batalla. Sobre el poder de Aveline. Sobre cómo el vínculo te salvó la vida. —Hizo una pausa—. Algunos quieren que te ejecuten de todos modos. Pero otros... están reconsiderando las leyes antiguas.

"Reconsiderar no es aceptar."

—No. Pero es un comienzo. —La expresión de Kaelen se suavizó un poco—. Llegarán mañana. Prepárate.

Se marchó con sus compañeros, dejando a Aveline y Theron solos tras lo sucedido.

—Entonces —dijo Aveline tras un momento—, el consejo de vampiros quiere pruebas. Los ancianos dragones quieren negociar. Y tenemos seis meses para construir una sociedad que nunca antes ha existido.

"Parece correcto."

"¿Algún consejo?"

Theron la estrechó contra sí, con cuidado de no lastimar sus heridas. "No te mueras. No renuncies a quien eres. Y recuerda: no tenemos que hacer esto solas."

Señaló el campamento, donde la gente se reunía alrededor de las hogueras vespertinas. Humanos y vampiros, sentados juntos. Hablando. Planeando.

"Ellos también están construyendo algo", continuó Theron. "Solo tenemos que ayudarlos a que no se desmoronen".

Aveline se inclinó hacia él. "Seis meses."

"Seis meses."

A través de la marca del vínculo, sintió su determinación. Su amor. Su absoluta negativa a fracasar.

Se habían enfrentado a ejércitos. Demonios. La obsesión de un duque.

Seguramente podrían manejar la política.

Los ancianos dragones llegaron al amanecer.

Cinco de ellos, ataviados con sus vestimentas ceremoniales completas —túnicas marcadas con símbolos que precedían a los reinos mortales—, descendieron del cielo transformados en dragones y, en perfecta sincronía, adoptaron forma humana.

Una demostración de poder. Un recordatorio de lo que fueron.

Aveline estaba de pie junto a Theron en el centro del campamento, observándolos aterrizar. A pesar de todo, a pesar de todo lo que había sobrevivido, la visión de cinco dragones ancestrales aún le aceleraba el corazón.

Estas criaturas podrían quemar todo el valle sin despeinarse.

La anciana líder era la más vieja: escamas blancas como la escarcha, ojos como trozos de hielo. En forma humana, parecía una mujer de setenta años, aunque Aveline sabía que había vivido milenios.

—Theron Ashenkiel —dijo la anciana. Su voz denotaba absoluta autoridad—. Te presentas ante el Consejo de Ancianos, tal como has sido convocado.

—No me convocaron —corrigió Theron con suavidad—. Kaelen dijo que usted solicitó una audiencia. Las solicitudes pueden ser rechazadas.

Los ojos del anciano se entrecerraron. "¿Te atreves...?"

«Ahora me atrevo a hacer muchas cosas. La libertad suele fomentar eso». Theron no se amedrentó. «Si vienes a amenazarnos, ahórrate el aliento. Hemos derrotado ejércitos más grandes que cinco dragones».

—¿Lo habéis hecho? —preguntó otro anciano, hombre, con cicatrices, de aspecto brutal—. Podríamos reducir este campamento a cenizas en cuestión de minutos.

—Podrías intentarlo. —Una luz plateada parpadeó alrededor de las manos de Aveline—. Te detendría.

Los ancianos dirigieron su atención hacia ella. Aveline sintió el peso de sus miradas: antiguas, poderosas, juzgadoras.

—Habla el humano —dijo el anciano de cabello blanco—. Audaz. O necio.

—Ninguna de las dos. Simplemente estoy cansada de que me subestimen. —Aveline dio un paso al frente—. Sé lo que piensas. Que estoy corrompiendo a Theron. Que el vínculo es una abominación. Que ambos somos errores que necesitan ser corregidos.

"Perceptivo."

—Pero te equivocas —Aveline señaló la marca del vínculo en su muñeca—. Este vínculo nos salvó la vida a ambas. Nos hizo más fuertes. Si eso es una abominación, entonces necesitas actualizar tus definiciones.

El anciano, marcado por las cicatrices, rió con frialdad y sin humor. "¿Crees que puedes darnos lecciones? ¿A nosotros, que hemos vivido desde que las montañas eran jóvenes?"

—Creo que la edad no equivale a la sabiduría —dijo Aveline con voz firme—. De lo contrario, no habrías exiliado a Theron por haber nacido.

Silencio. Varios ancianos se tensaron.

El líder de cabello blanco alzó una mano. "Paz. No estamos aquí para debatir sobre el pasado."

—¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó Theron.

«Para ofrecer condiciones». El anciano sacó un pergamino y lo desenrolló. «El Consejo de Ancianos ha deliberado. Estamos dispuestos a permitir que su vínculo continúe bajo ciertas condiciones».

"¿Condiciones?"

"Primero: serás trasladado a territorios de dragones, donde podrás ser observado adecuadamente."

—No —dijo Theron de inmediato.

"Segundo: cualquier descendiente nacido de este vínculo será criado en guarderías de dragones, entrenado en nuestras costumbres..."

"En absoluto."

"Tercero: te someterás a un examen mágico trimestral, lo que permitirá a nuestros eruditos estudiar los efectos del vínculo..."

—Dije que no —la voz de Theron se endureció—. A todo.

La expresión del anciano de cabello blanco no cambió. «Son condiciones generosas. Si las rechazas, perderás nuestra protección. Serás declarado renegado y perseguido por nuestros agentes...»

"Llevo tres siglos siendo declarado fugitivo. Y aún no me han matado."

—Theron... —empezó a decir el anciano con cicatrices.

—No —lo interrumpió Theron—. No puedes exiliarme, llamarme maldito, negarme todo durante más de trescientos años y luego exigirme que me someta a tu autoridad cuando te conviene.

"Te ofrecemos una oportunidad..."

—Me estás ofreciendo cadenas. Bonitas, pero cadenas al fin y al cabo. —Theron se acercó a Aveline—. He vivido sin tu aprobación todo este tiempo. Y seguiré haciéndolo.

La mirada del anciano de cabello blanco se volvió fría. "¿Y la mujer? ¿Ella también continuará? ¿Cuando lleguen los ejecutores? ¿Cuando enviemos una docena de dragones para romper tu vínculo?"

Las manos de Aveline resplandecían de color plateado. "Pueden intentarlo."

«Audaz. Pero en última instancia, inútil.» La anciana centró toda su atención en Aveline. «Eres poderosa, sí. Tocada por la luna, despierta. Pero eres una humana contra el poder del dragón. Perderás.»

—Tal vez. Pero me llevaré a algunos de ustedes conmigo —Aveline sonrió sin humor—. Y me aseguraré de que todos sepan por qué vinieron. Por qué mataron a una mujer cuyo único crimen fue amar a alguien que consideraban indigno.

El anciano se quedó muy quieto. "No te atreverías..."

—Lo haría. Y lo haría a bombo y platillo.

En público. Que el mundo entero viera a los dragones ancianos masacrando a alguien por el crimen de ser feliz.

—La voz de Aveline se apagó—. ¿Cuántos exiliados más hay?

¿Otros dragones a los que has considerado malditos?

¿Crees que no se darán cuenta? ¿Que no te lo preguntarán?

Silencio. Los ancianos intercambiaron miradas.

Finalmente, el líder de cabello blanco habló: "Están jugando un juego peligroso".

—No estoy jugando. Estoy sobreviviendo. —Aveline tomó la mano de Theron—. Ambas lo estamos haciendo. Juntas.

La marca del vínculo brillaba intensamente en ambas muñecas.

La anciana los observó durante un largo rato. Entonces hizo algo inesperado.

Ella sonrió.

«Kaelen tenía razón sobre ti. Fuego envuelto en carne.» La expresión del anciano cambió y se volvió menos hostil. «Muy bien. Contrapropuesta.»

"Estamos escuchando."