CAPÍTULO 15 CENIZAS Y CORONAS

El valle se había transformado en tres días.

Lo que antes había sido un campo de batalla ahora se parecía más a un campamento: refugios improvisados construidos con materiales recuperados, hogueras encendidas a intervalos regulares, gente moviéndose con determinación en lugar de miedo.

Humanos liberados se mezclaban con vampiros rebeldes, cautelosos pero esperanzados.

Aveline permanecía al margen de todo, observando. Su marca reciente aún palpitaba: un dolor agradable que le recordaba que estaba viva, libre, marcada por elección propia y no por posesión.

Theron apareció a su lado, moviéndose con una gracia silenciosa que aún la sorprendía dado su tamaño. Sus heridas habían sanado lo suficiente como para que pudiera caminar sin cojear, aunque ella sabía que el envenenamiento por plata lo había debilitado más de lo que él admitiría.

"Renaud ha avisado", dijo. "Llegará en una hora. Y acompañado".

"¿Qué tipo de empresa?"

«De los que llevan coronas». La expresión de Theron era compleja. «El consejo de vampiros se acerca. Los doce miembros».

A Aveline se le revolvió el estómago. "¿Aquí? ¿Por qué?"

«Ver a la mujer que mató a un duque. Negociar los términos del nuevo orden.» Le tocó el hombro. «Y decidir si respetar las reformas propuestas por Renaud o ejecutarlo por traición.»

"No lo harían..."

"Podrían. La política vampírica es brutal. Solandis era uno de los suyos, independientemente de lo que hiciera." Theron apretó la mandíbula. "Tenemos que estar preparados para cualquier cosa."

"¿Listo cómo?"

"Por vía diplomática, preferiblemente. Pero tengo planes de respaldo si las conversaciones fracasan."

Aveline observó la pacífica reunión que se desarrollaba abajo. Gente que finalmente había encontrado seguridad. "No podemos permitir que esto se convierta en otra batalla".

"Lo sé. Por eso vas a ser tú quien hable la mayor parte del tiempo."

Ella se giró para mirarlo fijamente. "¿Qué? No. No sé nada de política vampírica..."

«Sabes lo que importa. La libertad. La justicia. La diferencia entre el bien y el mal.» Su mano encontró la de ella y la apretó. «Intentarán intimidarte. Hacerte sentir insignificante. No lo permitas.»

"Es fácil decirlo para ti."

"Nada de esto es fácil." Su sonrisa fue breve. "Pero has afrontado cosas peores que los políticos. Lo lograrás."

Un alboroto abajo llamó su atención. La gente se estaba reuniendo en la entrada sur del valle, señalando.

Doce figuras se acercaron a caballo, una elección arcaica que evocaba la tradición vampírica. Vestían atuendos formales, de colores oscuros que absorbían la luz. A la cabeza cabalgaba una mujer que aparentaba apenas treinta años, pero se movía con una autoridad que emanaba de siglos.

—Lady Morrigan —identificó Theron—. La mayor del consejo. Ochocientos años, más o menos. Ha sobrevivido a tres guerras civiles de vampiros y dos purgas de dragones.

"Tranquilizador."

"Es práctica. Despiadada, pero práctica. Si logramos convencerla de que las reformas benefician a la sociedad vampírica, las apoyará."

"¿Y si no podemos?"

"Entonces peleamos. Otra vez."

Aveline observó cómo se acercaba el consejo. Detrás de ellos venía Renaud, con aspecto maltrecho pero vivo. Tenía la cara magullada y el uniforme desgarrado. Era evidente que había librado sus propias batallas en Sangrave.

—Le hicieron daño —dijo Aveline en voz baja.

—Probablemente. El consejo no tolera la disidencia fácilmente. —La voz de Theron se endureció—. Por eso esta conversación es importante.

El consejo llegó al fondo del valle. Se detuvo. Lady Morrigan desmontó con elegante fluidez, escudriñando el campamento con ojos calculadores.

Entonces su mirada se posó en Aveline, en la cresta de la colina.

—Aveline Corday —su voz resonó a una distancia increíble—. Baja. Tenemos mucho de qué hablar.

No es una petición. Es una orden.

Aveline miró a Theron. Él asintió una vez. Juntos, descendieron.

La reunión tuvo lugar en un pabellón construido a toda prisa: terreno neutral, abierto por todos lados para que nadie pudiera alegar que se trataba de una emboscada.

Los doce miembros del consejo estaban sentados en semicírculo. Morrigan en el centro, los demás a sus lados según su rango. Todos observaban a Aveline con distintos grados de curiosidad y hostilidad.

Renaud estaba de pie a un lado, con las manos atadas con cadenas de plata. Sus ojos se cruzaron brevemente con los de Aveline; no supo discernir si era una advertencia o una disculpa.

Theron se colocó detrás de la silla de Aveline. Sin sentarse, sin mostrarse sumisa. Una declaración de intenciones: eran iguales, compañeras.

—Comencemos —dijo Morrigan con voz refinada y aristocrática—. Se le acusa del asesinato del duque Solandis Nocturne, un miembro respetado de nuestra sociedad y señor de los territorios de la Noche Eterna.

—No me acusan —dijo Aveline—. Yo lo hice. Él está muerto por mi mano y por las garras de mi compañero.

Los murmullos recorrieron el consejo. La expresión de Morrigan no cambió.

—Una confesión. Qué refrescante. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. ¿Comprendes la pena por matar a un duque?

"La muerte, probablemente. Quizás primero la tortura."

"En efecto. Sin embargo, usted confiesa libremente."

«Porque lo volvería a hacer». Aveline sostuvo los ojos rojos como la sangre de Morrigan sin inmutarse.

«Solandis me esclavizó. Se alimentó de mí durante seis meses.

Planeaba convertirme en contra de mi voluntad.

Cuando escapé, envió un ejército para traerme de vuelta».

Su voz se mantuvo firme. «Me defendí. Eso no es asesinato. Eso es supervivencia».

«Supervivencia». Morrigan saboreó la palabra. «Una interpretación interesante».

"Es la verdad."

—La verdad es subjetiva, niña. Sobre todo en cuestiones de poder —dijo Morrigan, señalando el campamento que se extendía más allá—.

Has perturbado siglos de orden cuidadosamente mantenido.

Las granjas de sangre proporcionaban estabilidad.

Estructura. Sin ellas, ¿cómo pretendes que se alimenten los vampiros?

"De forma consensuada. Como lo ha estado organizando Renaud."

"¿Y si los humanos se niegan?"

—Entonces no te alimentas de ellos —la voz de Aveline se endureció—. Los vampiros sobrevivieron antes de las granjas de sangre. Ahora puedes sobrevivir sin ellos.

—¿Podemos? —preguntó otro miembro del consejo, un hombre con cicatrices y aspecto cruel—. ¿O volveremos a las viejas costumbres? ¿A cazar en la noche? ¿A dejar cadáveres a nuestro paso?

—Es una elección —interrumpió Theron. Su voz era tranquila pero contundente—. Puedes elegir ser un depredador. O puedes elegir ser algo mejor.

El concejal, con la cicatriz en la cara, se rió. «Un dragón dándonos lecciones de moral. ¡Qué ironía!».

—No estoy dando lecciones. Estoy observando. —Los ojos de Theron se tornaron dorados—. Tu duque era un monstruo. Trataba a los humanos como ganado. ¿Cuando alguien tiene el valor de defenderse, quieres castigarla por ello?

"Queremos justicia..."

—No. Quieres tener el control. —Aveline se puso de pie, sin poder evitarlo—. Te aterra que si un humano puede matar a un duque, otros lo intenten. Que todo tu sistema se derrumbe.

Silencio. Denso y peligroso.

Entonces Morrigan sonrió. "Perspicaz. Entiendo por qué Solandis te quería."

«No me quería a mí. Quería mi sangre. Mi poder». Aveline apretó los puños. «Para él nunca fui una persona. Solo un objeto que poseer».

"¿Y ahora? ¿Qué eres ahora?"

"Gratis."

La palabra resonó en todo el pabellón. Simple. Absoluto.

Morrigan la observó detenidamente. «Renaud propone cambios radicales.

Abolir las granjas de sangre. Establecer leyes de consentimiento.

Castigar a los vampiros que matan mortales innecesariamente».

Señaló a la rebelde atada. «Te considera su inspiración.

La prueba de que los humanos no son solo presas».

"Yo soy la prueba."

¿Lo eres? ¿O eres una anomalía? Los linajes tocados por la luna son raros. Tu poder es excepcional. Los ojos de Morrigan se entrecerraron. La mayoría de los humanos no tienen magia. No tienen dragones que los protejan. ¿Qué hay de ellos?

"Ellos también merecen la libertad."

"¿En qué se basa? ¿En el sentimiento?"

—Basándonos en el hecho de que son personas —la voz de Aveline se elevó—.

Ustedes también fueron humanos alguna vez.

Todos ustedes. Recuerdan lo que era tener opciones.

Vivir sin miedo a ser explotados. —Miró a cada miembro del consejo—.

¿Cuándo lo olvidaron? ¿Cuándo decidieron que su conveniencia importaba más que sus vidas?

Más silencio. Varios consejeros parecían incómodos. La expresión de Morrigan permaneció neutral.

«Bonitas palabras», dijo el concejal con cicatrices. «Pero poco prácticas. Nuestra sociedad se basa en la jerarquía. Depredador y presa. Si se altera ese equilibrio, todo se derrumba».

«Entonces, que se derrumbe». La voz de Theron era dura. «Construye algo mejor sobre las ruinas».

"Es fácil para un dragón decirlo..."

—No es nada fácil —dijo Theron, colocándose junto a Aveline—. Me exiliaron por haber nacido mal. Pasé tres siglos sola porque la tradición decía que estaba maldita. Sé perfectamente el precio que se paga por seguir ciegamente la jerarquía.

Miró a Morrigan. «Has sobrevivido a guerras civiles. Purgas de dragones. Has visto caer y resurgir imperios. Este es otro punto de inflexión. Puedes resistirte y ser arrastrada por la corriente. O puedes adaptarte y ayudar a dar forma a lo que viene después».

La sonrisa de Morrigan era forzada. "Argumentas bien, dragón. Pero las palabras no bastan."

—¿Entonces qué es? —preguntó Aveline.

«Prueba. Evidencia de que este nuevo orden puede funcionar». Morrigan señaló el campamento. «Han reunido a humanos liberados y vampiros rebeldes. Han logrado que coexistan pacíficamente durante tres días. Impresionante. ¿Pero podrán mantenerlo durante tres meses? ¿Tres años?».

"Sí."