CAPÍTULO 14 LA EMBOSCADA #3

A través de ella, envió hasta la última gota de su ser. Su amor. Su fuerza. Su absoluta convicción de que él no moriría allí.

Vive, le ordenó a través del vínculo. VIVE.

Y de alguna manera, de forma imposible, la escuchó.

Theron sintió la presencia de Aveline inundar el vínculo como fuego líquido.

Su voz en su mente: Vive.

Las fauces del demonio le aplastaban la garganta. Su peso le inmovilizaba las alas. En segundos, le arrebataría el alma, dejándolo como un cascarón vacío.

Pero Aveline se negó a dejarlo ir.

Su presencia lo envolvía a través de un vínculo, no físico, sino real. Él sentía su determinación. Su amor. Su absoluta negativa a aceptar su muerte.

Era justo lo que necesitaba.

Los ojos de Theron brillaron con más intensidad. Abrió las fauces y apretó el brazo del demonio. Fuego de dragón negro se vertió directamente sobre la carne de la criatura.

El demonio gritó, un sonido que hizo añicos las rocas. Lo soltó, intentó alejarse.

Theron no lo soltó. Rodó, llevándose consigo al demonio, cuyas alas finalmente quedaron libres. Ambos rodaron ladera abajo, enredados en una maraña de escamas y carne extraña.

En el fondo, Theron inmovilizó al demonio. Sus garras se clavaron en su pecho, justo donde debería estar un corazón.

"De vuelta. Al. Infierno."

Lo concentró todo en una última explosión de fuego de dragón. No las llamas controladas que usaba en la batalla, sino poder puro, sin filtrar, que ardía directamente desde su alma.

El demonio se retorcía. Su forma comenzó a disolverse, desgarrada por las llamas.

En el valle oriental, el mago de sangre que mantenía la invocación gritó. La conexión se estaba rompiendo. Demasiado poder, demasiado rápido.

El cuerpo del mago estalló en llamas. No era fuego de dragón, sino su propia magia la que lo consumía al hacerse añicos el ancla del demonio.

El demonio lanzó un último chillido. Luego desapareció, absorbido de nuevo al pozo del que había salido.

Theron se desplomó, respirando con dificultad. Le dolía todo. Le sangraba el cuello. Las garras de un demonio le habían abierto una herida en el costado.

Pero estaba vivo.

A través del vínculo, sintió el alivio de Aveline. Luego, su terror.

Solandis.

Theron se obligó a ponerse de pie. Recorrió con la mirada el campo de batalla. ¿Dónde...?

Allí. En la cresta de arriba. Solandis tenía a Aveline inmovilizada, con la hoja del cuchillo en su garganta.

La rabia se encendió en el pecho de Theron: ardiente y absoluta.

Extendió sus alas.

La sangre goteaba de docenas de heridas. Sus músculos protestaban a gritos. Había agotado la mayor parte de su energía luchando contra el demonio.

No importaba.

Solandis estaba lastimando a su pareja.

Eso significaba que Solandis había muerto.

Theron se lanzó hacia el cielo con las últimas fuerzas que le quedaban. El vuelo fue inestable: un ala dañada, el equilibrio perdido. Pero siguió esforzándose, ascendiendo hacia la cresta.

Solandis lo vio venir. El duque sonrió y apretó la hoja con más fuerza contra la garganta de Aveline. Apareció un fino hilo de sangre.

"Un paso más y le abro la garganta", gritó Solandis.

Theron flotaba, batiendo las alas con fuerza para mantenerse en el aire. A través del vínculo, sintió el dolor de Aveline. Su miedo. Pero también su determinación.

—Déjala ir —dijo. Su voz, transformada en dragón, era más grave, resonante de poder.

"¿Por qué haría yo eso?"

"Porque si la lastimas, pasaré el resto de tu vida inmortal haciéndote gritar."

Solandis se rió. "Amenazas vacías. Estás exhausto. Herido. Apenas puedes mantenerte en el aire."

Cierto. Pero Solandis no necesitaba saber lo cerca que estuvo Theron de desmayarse.

"Última advertencia. Libérenla."

¿O qué? ¿Vas a atacarla? ¿La matarás en el proceso? La sonrisa de Solandis se amplió. No lo creo. El vínculo de pareja no te permitirá poner en riesgo su vida.

También es cierto. El vínculo le gritaba a Theron que no pusiera en peligro a Aveline. Todos sus instintos le exigían que la protegiera por encima de todo.

Por eso, lo que sucedió después sorprendió a todos.

Aveline quedó completamente flácida en las manos de Solandis.

El repentino peso muerto lo desequilibró. La hoja se le resbaló de la garganta mientras él ajustaba su agarre.

En ese instante, Aveline giró. Su mano, que de alguna manera sostenía un fragmento de roca, se clavó en el ojo de Solandis.

El duque gritó y la soltó. Ella rodó para alejarse, emergió sangrando pero libre.

Theron no dudó. Se lanzó.

Solandis era rápido, rápido como un vampiro. Se movió a toda velocidad de lado, esquivando las garras de Theron por centímetros.

Pero no pudo evitar el fuego del dragón.

Llamas negras envolvieron al duque. Él gritó, rodando para apagarlas. Su ropa se quemó. Su piel se llenó de ampollas.

Pero no estaba muerto. Seiscientos años de instintos de supervivencia lo mantenían en movimiento, curándose y luchando.

Theron aterrizó pesadamente; su forma de dragón era demasiado grande para la estrecha cresta. Se transformó en humano: más rápido y ágil en espacios reducidos.

Solandis ya estaba despierto, con un ojo destrozado y el cuerpo humeante. Pero se estaba recuperando. Los vampiros eran difíciles de matar.

—Te vas a arrepentir —siseó el duque.

"No. De verdad que no."

Chocaron en un fulgor de movimiento. El estilo de combate de Theron era de brutal eficiencia: golpes destinados a incapacitar, a matar. Solandis luchaba con precisión aristocrática: siglos de duelos perfeccionados hasta la maestría.

Estaban muy igualados. Por cada golpe que Theron asestaba, Solandis respondía con dos.

Aveline observaba desde donde había caído, impotente. Su magia se había desvanecido. Sus fuerzas se habían agotado. Lo único que podía hacer era ser testigo.

Theron estrelló a Solandis contra las rocas. La cabeza del duque se golpeó contra la piedra. Dio una patada y alcanzó la rodilla de Theron. Algo crujió.

Theron gruñó y agarró a Solandis por el cuello. "Quédate. Abajo."

"Nunca."

La mano de Solandis se dirigió rápidamente a su cinturón y sacó una hoja oculta. De plata. Probablemente envenenada.

La estrelló contra el costado de Theron.

Theron rugió. El dolor estalló a través de él, a través del vínculo. Aveline gritó en señal de compasión.

Pero Theron no lo soltó. Al contrario, apretó aún más el agarre.

—No puedes matarme —jadeó Solandis—. Soy demasiado vieja. Demasiado fuerte. Curaré cualquier cosa que me hagas.

—Tal vez. —Los ojos de Theron eran de oro fundido—. Pero no necesito matarte. Solo necesito retenerte el tiempo suficiente para que ella termine el ritual.

El ojo que le quedaba a Solandis se abrió de par en par. "¿Qué...?"

Detrás de él, Aveline estaba de pie. En su mano, una hoja: la que Renaud le había dado. Cojeando, se acercó a ellos con el rostro lleno de determinación.

—No —Solandis forcejeó con más fuerza—. El ritual requiere…

"La sangre de mi madre. Tu liberación voluntaria. Y un sacerdote lunar." La voz de Aveline se mantuvo firme a pesar de sus heridas. "Tengo las dos primeras."

"Lysande es—"

"Aquí mismo."

De entre las sombras emergió Lysande. Sus cadenas estaban rotas, sus manos libres. Llevaba un pequeño frasco: su propia sangre, recién extraída.

"Cómo..." Solandis no pudo terminar la frase.

—Soy una sacerdotisa lunar —dijo Lysande en voz baja—. Las cadenas no pueden retenerme si estoy dispuesta a pagar el precio.

Le sangraban las manos por las quemaduras de la plata. Pero su mirada era clara. Determinada.

Se acercó para colocarse junto a su hija.

—No puedo deshacer lo que he hecho —le dijo Lysande a Aveline—. No puedo recuperar los años. El dolor. La traición. —Su voz se quebró—. Pero puedo acabar con esto. Dejarte libre.

Aveline miró fijamente a su madre. "El ritual requiere un sacrificio voluntario."

"Lo sé."

"¿Morirías por esto?"

"Moriría por ti." La sonrisa de Lysande era triste. "Debería haber muerto por ti hace veintiocho años. Más vale tarde que nunca."

Las manos de Aveline temblaban. "Madre..."

"Hazlo rápido. Antes de que me dé un ataque."

Solandis se debatía entre las manos de Theron. "¡No! ¡Lo prohíbo…!"

—No tienes voz ni voto —dijo Theron. Su voz sonaba ronca por el dolor, pero su agarre no flaqueó—. Tu imperio arde. Tu ejército está disperso. Y estás a punto de perder lo que más deseabas.

Miró a Aveline. "Acaba con esto."

Aveline alzó la espada. Las palabras del ritual le vinieron a la mente, medio recordadas de las canciones de su padre, medio instintivas del poder que había despertado.

"Sangre entregada libremente. Vida ofrecida voluntariamente. Deuda saldada para siempre."

Se cortó la palma de la mano. Su sangre, ahora teñida de plata, goteaba al suelo.

Lysande ofreció sus propias manos ensangrentadas. Su sangre se mezcló, formando un círculo.

"A la luz de la luna y al sacrificio de mi madre, rompo las cadenas que me atan."

Una luz plateada brotó del círculo. Envolvió a Aveline, a Lysande, a la agitada Solandis.

—¡No! —El duque gritó con desesperación—. ¡La deuda es mía! ¡No puedes…!

La luz palpitó. Aveline sintió que algo en lo más profundo de su ser se transformaba. Cadenas que jamás había percibido se hicieron añicos.

La deuda de sangre se rompió.

Solandis se convulsionó. La ruptura de la conexión le dolió tanto como la liberó a ella. Gritó, arqueando el cuerpo.

Lysande jadeó. El ritual la estaba consumiendo, arrebatándole la vida como pago por la ruptura.

—¡Madre! —Aveline se acercó a ella.

Lysande levantó una mano. "No. Déjame terminar."

Se enderezó, a pesar de la luz que la atravesaba. Miró a los ojos de su hija.

—Te amé —dijo—. Tenía miedo. Era débil. Egoísta. Pero te amé. Siempre.

—Lo sé —susurró Aveline, con lágrimas corriendo por sus mejillas—. Te perdono.

Lysande sonrió. "Entonces moriré libre."

La luz la consumió por completo. Cuando se desvaneció, ella había desaparecido. No quedó más que cenizas esparcidas por el viento.

Aveline se quedó paralizada, mirando fijamente el espacio vacío donde había estado su madre.

La deuda estaba saldada. Ella era libre.

Pero el costo...