CAPÍTULO 12 EL JUICIO DEL DRAGÓN #3

El recuerdo se disolvió en imágenes fragmentadas. Seis meses en las Bodegas Carmesí. Ser alimentada tres veces por semana, siempre por Solandis. Vestida con ropa cara como una muñeca. Que le dijeran que era especial, preciosa, elegida.

Que le recordaran a diario que ella le pertenecía.

Hasta que Renaud le deslizó la hoja.

La fiebre volvió a cambiar, llevándola a otro lugar. A un lugar más oscuro.

Estaba en el hueco del árbol, muriendo. Sabía que se estaba muriendo. Le dolía todo, estaba agotada y sería más fácil dejar de luchar.

Entonces, unas manos enormes le tocaron la muñeca.

Una luz plateada estalló tras sus ojos. Una presencia —enorme, ancestral, feroz— irrumpió en su conciencia. No invadía. No tomaba. Simplemente... estaba ahí. A su lado. Con ella.

—Mío —rugió algo. No posesivo. Protector. —Mío para proteger. Mío para defender.

La fiebre bajó.

Los ojos de Aveline se abrieron.

Estaba en una cueva. No, en una guarida. Piedra tallada, vetas de lava brillando en las paredes, armas por doquier. Y junto a su cama improvisada, tendido en el suelo como si se hubiera desplomado allí, el dragón.

Theron. Ese era su nombre. Se lo había dicho, aunque ella no recordaba cuándo.

Dormía, su pecho subía y bajaba con un ritmo constante. Tenía el hombro manchado de sangre: una herida reciente, vendada a toda prisa. Su hacha de guerra estaba a su alcance.

Él había estado luchando. Por ella. Por ella.

Aveline intentó incorporarse. Su cuerpo tenía otros planes. Le dolía todo, pero ahora era un dolor lejano, soportable. La fiebre había bajado. Estaba débil, pero viva.

Se miró la muñeca. La marca del vínculo estaba allí, exactamente como la recordaba. Dos medias lunas entrelazadas, de un brillante color plateado.

Real. No es un sueño febril.

Ella estaba vinculada a un dragón.

La absurdidad de la situación la golpeó de repente. Había pasado de ser ganado de vampiros a... ¿qué? ¿La pareja de un dragón? Eso no podía ser cierto. Cosas así no les pasaban a personas como ella.

Excepto que sí lo tenía.

Theron se movió, abriendo su ojo bueno. Dorado, no humano. La miró fijamente de inmediato.

"Estás despierto", gruñó.

"Desafortunadamente."

Su boca se contrajo. Casi una sonrisa. "¿Te sientes mejor?"

"Me siento viva." Se tocó el tobillo; aún estaba enyesado, pero la hinchazón había disminuido. "Luchaste por mí."

"Sí."

"¿Por qué?"

Permaneció en silencio durante un largo rato. Luego se incorporó, haciendo una leve mueca de dolor. El movimiento hizo que las cicatrices se tensaran sobre la piel dañada.

—Tu madre estuvo aquí —dijo en lugar de responder—. Con cuatro vampiros. Querían llevarte de vuelta a Solandis.

A Aveline se le oprimió el pecho. "¿Y?"

—Maté a dos. El resto huyó. —La miró a los ojos—. Dijo que la deuda de sangre te ata al Duque. Esa magia no se romperá hasta que te entreguen a él.

El miedo, frío y familiar, le oprimía la garganta a Aveline. "Entonces nunca seré libre."

"Las deudas de sangre se pueden romper."

"¿Cómo?"

"Aún no lo sé." De verdad. "Pero lo averiguaré."

—¿Por qué? —La pregunta brotó de ella—. ¿Por qué te importa? No me conoces. Solo soy...

—La mujer que me pidió que no me la comiera —dijo con voz seca—. Además, estamos unidos. Los lazos de dragón no son algo que pueda ignorar.

—No elegiste esto —dijo, señalando las marcas en sus muñecas—. Yo tampoco. Es solo magia que nos ha unido.

La mandíbula de Theron se tensó. "¿Eso es lo que piensas?"

"No sé qué pensar. Ayer estaba muriendo en un árbol. Hoy estoy en la guarida de un dragón, aparentemente unida mágicamente a alguien que me aterra." Su voz se quebró. "No entiendo nada de esto."

Él permanecía callado. Cuando habló, su voz era más suave de lo que ella la había oído antes.

"Tú también me das miedo."

Aveline parpadeó. "¿Qué?"

«Eres la primera persona en trescientos años que me hace sentir que valgo algo».

Miró su muñeca, la marca del vínculo. «Los ancianos dragón me dijeron que nunca tendría esto.

Que estaba maldito, equivocado, fundamentalmente indigno de una pareja».

Sus ojos se encontraron con los de ella.

«Entonces llegaste a mi territorio y les demostraste que estaban equivocados».

"Yo no hice nada."

"Existías. Eras tú mismo." Se puso de pie y avivó el fuego. "Eso era suficiente."

Aveline lo observaba: hombros enormes, manos marcadas por cicatrices, movimientos sorprendentemente suaves para alguien tan grande.

"No sé cómo ser la pareja de nadie", admitió en voz baja. "Apenas recuerdo cómo ser una persona".

—Entonces lo resolveremos juntos. —Se giró para mirarla—. Yo tampoco soy bueno en esto. En comunicarme. En preocuparme por alguien. Pero estoy dispuesto a intentarlo si tú sí lo eres.

La marca de unión en su muñeca palpitaba cálidamente. No era exigente. Simplemente... estaba presente. Un recordatorio de que ya no estaba sola.

—De acuerdo —se oyó decir Aveline—. Lo intentaremos.

Algo en la expresión de Theron se suavizó. Alivio, tal vez. O esperanza.

—Deberías descansar más —dijo—. La fiebre ha bajado, pero aún estás débil.

"¿Volverán los vampiros?"

"Algún día. Pero no esta noche."

"¿Cómo lo sabes?"

«Porque maté a suficientes como para que tengan que reagruparse». Su sonrisa no era amable. «Y porque Lysande vio el vínculo de pareja. Se lo contará a Solandis. Eso lo cambia todo».

"¿Cambia cómo?"

La expresión de Theron se ensombreció. «Los lazos entre dragones y humanos están prohibidos por mi gente.

Cuando los ancianos se enteren —y se enterarán— enviarán sicarios para matarnos a ambos».

La miró a los ojos. «Tu duque te quiere viva.

Los de mi especie nos quieren muertos. Vamos a tener muchos enemigos».

Aveline debería haber estado aterrorizada. Quizás lo estaba, en el fondo. Pero sentada en la guarida de un dragón, mirando a la criatura que había decidido protegerla cuando su propia madre la había vendido, sintió algo más.

A salvo. Por primera vez en meses, se sintió segura.

"Entonces será mejor que aprendamos a luchar juntos", dijo.

La sonrisa de Theron, cuando apareció, fue genuina. "Puedo enseñarte eso".

La marca del vínculo brillaba cálidamente en ambas muñecas, y Aveline pensó que tal vez, solo tal vez, finalmente había encontrado algo por lo que valía la pena luchar.

Transcurrieron tres días a un ritmo extraño.

Aveline dormía. Comía la comida que Theron había preparado: carne asada de sus cacerías, hierbas de montaña con sabor a tierra y sol. Lo observaba moverse por su guarida con la elegante eficiencia de quien había vivido solo durante siglos.

Le dio espacio. Eso la sorprendió. Podría haberlo hecho; ella era débil, indefensa, unida a él por una magia que no comprendía. Pero él mantuvo la distancia, pidió permiso antes de tocarla incluso para revisar sus heridas.

Como si fuera una persona, no una propiedad.

El concepto aún resultaba ajeno.

Al cuarto día, Aveline despertó y encontró a Theron sentado cerca del fogón, afilando armas metódicamente. El sonido era rítmico, casi meditativo. Hoja contra piedra de afilar, una y otra vez.

—Buenos días —dijo ella.

Levantó la vista. "Dormiste mejor."

—La fiebre ha desaparecido. —Se incorporó con cuidado, probando su tobillo. Todavía le dolía, pero la hinchazón había disminuido considerablemente—. ¿Cuánto tiempo falta para que pueda caminar?

"Semanas. Los huesos necesitan tiempo para unirse."

"No tengo semanas. Solandis—"

—No va a ir a ninguna parte —dijo Theron, dejando a un lado la hoja que estaba afilando—. Sabe dónde estás. Vendrá cuando esté listo, no antes.

"Eso debería aterrorizarme."

"¿Pero no es así?"

Aveline lo pensó. "Sí. Pero menos que antes". Tocó la marca del vínculo en su muñeca.

"Esto... ¿me hace sentir diferente? ¿Sobre ti? ¿Sobre estar aquí?"

La expresión de Theron se tornó cuidadosamente neutral. "Crea una conexión. Nos hace conscientes el uno del otro. Pero no fuerza los sentimientos".

"¿Entonces por qué me siento más segura contigo que con mi propia madre?"

—Porque tu madre te vendió. —Su voz era inexpresiva—. Y yo no.

"Todavía."

"Nunca." La palabra salió con dureza. "Yo no vendo gente. No es mi tipo de pelea."

Aveline lo observó. "¿Qué tipo de pelea te gusta?"

«De esas en las que elijo a mis enemigos». Volvió a afilar la hoja. «No hago daño a los indefensos. No tomes lo que no se ofrece libremente. No mientas sobre quién soy».

"¿Qué vas a?"

Alzó la vista y la miró a los ojos. «Un asesino. He acabado con más vidas de las que puedo recordar. No soy ni amable, ni bueno, ni inofensivo». Hizo una pausa. «Pero cumplo mi palabra. Y juré protegerte».

"Yo no te lo pedí."

—Me pediste que no te comiera. —Su boca se contrajo—. Estoy improvisando.

Eso la sorprendió y le arrancó una carcajada. El sonido le resultó extraño en la garganta; ¿cuánto tiempo hacía que no se reía?

La expresión de Theron se suavizó ligeramente al oír eso. "Mejor."

"¿Qué?"

"Deberías reírte más. Te sienta bien."

Aveline no sabía qué hacer con eso. Los halagos en los corrales de sangre siempre venían con condiciones, con expectativas de gratitud y obediencia.

Theron pareció percibir su confusión. "No espero nada. Solo... observación."

"Oh."

Se quedaron en silencio un momento. El fuego crepitaba. En algún lugar de la guarida, Ember roncaba.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Aveline finalmente.

"Sí."

"Las cicatrices. En tu cara. Qué..." Se detuvo. "Lo siento. Eso es de mala educación."

—Es la verdad —dijo Theron, llevándose la mano inconscientemente a la cicatriz que le surcaba el rostro—. Tenía sesenta años. Aún joven para ser un dragón. Tres vampiros de sangre pura decidieron que yo era una mancha para su especie. Intentaron matarme.

"En cambio, tú los mataste."

—Sí. Pero no antes de que uno de ellos me hiciera esto —señaló la cicatriz—. Me pilló desprevenido. Casi me arranca el ojo del todo. Lo habría hecho si hubiera sido más lento.

"¿Los ancianos dragón te exiliaron por defenderte?"

«Me exiliaron por haber nacido». Su voz se volvió inexpresiva. «El ataque solo les dio una excusa para que fuera permanente».